Страница 28 из 65
Баал опустил голову, чтобы надёжнее скрыть охватившие его чувства. Сокар будет разъярён. Настолько, что не удержится от удара по Апофису. Или, скорее, по владениям Ра. После того как хорошенько потреплет 'поросят'. В схватке между Сокаром и Ра решится многое. Оба Владыки будут серьёзно ослаблены и могут стать лёгкой добычей Яшмового императора... или где-то затаившегося Анубиса, или... да мало ли у них врагов? Если в пространстве Империи воцарится хаос, то кто помешает ему, Владыке Баалу, добыть себе достойное место, прихватив мимоходом что-нибудь ещё?!..
— ...Золотой Трон недоволен оскорбительным поведением некоторых... м-м, октархов, — Апофис с предвкушением посмотрел на Сусаноо, — и будет ждать извинений в течение десяти стандартных суток от завершения нашей встречи, после чего оставляет за собой право на насильственные действия.
— Нефритовый Трон одобряет позицию Солнечного Диска и заявляет, что по-прежнему разделяет цели Октархии Хесеры, — голос Владыки Ю звучал громко и твёрдо. — Он готов поддержать Золотой Трон своей силой, если тот подвергнется неспровоцированной агрессии!
Плохо. Очень плохо! Союз между Апофисом и Яшмовым императором не оставляет Сокару возможностей для манёвра, а удар возмездия всё равно придётся наносить, иначе потеря репутации и утрата влияния на младших гоаулдов неизбежны. Для Баала это шанс. Ослабление власти октархов неизбежно, и в хаосе войны всех со всеми сильный владыка сможет неплохо 'приподняться'... и даже — почему бы и нет? — получить собственный трон в Хесере!
Если же у Владыки Сокара получится в одиночку пощипать 'поросят', его авторитет возрастёт, и Лавовый Трон вполне успешно сможет противостоять неожиданному союзу Апофиса, Владыки Ю и Олокуна.
Похоже, всё решится на Киммерии. Или на Сворине? Может, на Галате?!..
2
Отальхейм, Орилла.
— Сокар намерен нанести удар в ближайшее время. Готов ли Флот Высокого Неба к отпору, конунг?
— Да, и с нетерпением ждёт атаки гоаулдов, проконсул, — усмехнулся Тор. — А у нас появится отличный повод обвинить 'червей' в нарушении Соглашения о защищённых планетах и отобрать у них несколько звёздных систем, населённых людьми.
— Зачем они Высокому Небу, конунг?
— Планеты? Или люди?
Фрейр был до предела консервативен и до сих пор отказывается признавать необходимость перемен в Сфере Оталы. Раз за разом ставя его перед очевидным, Тор вынудит 'зануду' отступить: вода, падая по капле, камень всё равно точит!
— Люди, — недовольно скривился проконсул. — Зачем планеты — и так ясно: нам нужны базы в Мидхейме и прочный тыл, чтобы решить проблему репликаторов. Неясно, для чего понадобились 'мартышки'?
— Кто-то же должен воевать и обслуживать технику, пока большинство оталийцев заняты своими делами? Для того чтобы ходить на абордаж или воевать с джаффа на поверхности планеты, хватит и вооружённых 'мартышек'!
— Мне кажется, вознёсшиеся не одобрят столь циничное использование их любимых игрушек...
Фрейр в сомнении сцепил перед собой пальцы рук и сделал вид, что задумался, пока искин перерывал фоскнир в поисках подходящих аргументов. ...Нет, не то. ...Неинтересно... хотя, почему бы нет?
— Лет триста-четыреста назад развитая людская цивилизация на Велоне была полностью уничтожена после того, как попыталась завоевать соседей с помощью орудия, похожего на витеа туле. Его проект предоставил 'мартышкам' один из мягкосердечных вознёсшихся (оказывается, и такие бывают!) для защиты от гоаулдов.
— Там ситуация иная: дурак Орлин дал дикарям дубину, а не разум, за что пострадали и он, и 'мартышки'. А ашенам никто не мешал завоевывать соседей, потому что секреты древних те открыли и изучили самостоятельно. К тому же ты, проконсул, забываешь, что гоаулды тысячи лет используют как людей, так и джаффа, созданных на их основе, и не получают от вознёсшихся порицаний. Ни малейшего выражения неудовольствия!
Тору захотелось завыть: неужели Фрейр действительно настолько тупой? Или за него говорит обычное упрямство?.. Лень?.. Страх?
— Гоаулды не дают своим 'мартышкам' оружия, не допускают их к управлению сложными техническими устройствами, — высокомерно отметил Фрейр, — если только те не создали их самостоятельно. Джаффа — дело другое: они, по сути, 'куколка', в которую оборачивается подрастающий гоаулд, и поэтому не попадают под запреты вознёсшихся. Ты же собираешься напрямую обучать обычных дикарей!
— Не обучать, проконсул, а дрессировать...
— Какая разница?
— Мне кажется, что значительная. Обученные люди смогут самостоятельно создавать сложные технические устройства, не понимая и не принимая всей ответственности, которую налагает их использование. Назначение дрессированных 'мартышек' — бездумно выполнять наши приказы, распоряжения и отчасти заменить роботов и дронов. Применение 'умных' устройств в битвах с репликаторами опасно, а вот животных таким же образом они подчинить себе не сумеют. Так почему бы нам не привлечь дикарей к противостоянию с репликаторами? Они быстро размножаются, живут недолго и постоянно с яростью уничтожают друг друга.
— А ты воспользуешься их агрессивностью на благо Высокого Неба? Не думаю, что давать им современное оружие — хорошая идея, конунг!
— А мы и не позволим им применять что-то, сильно опережающее их уровень развития. Например, метатели на химической энергии, вроде тех, что мы используем на стрелковых соревнованиях. И ничего сложнее!
Упрямец Фрейр не желает понять, что примитивное оружие превосходно сработает против репликаторов. Механически разогнанные иглы или шарики картечи эффективно разрушают хрупкие механизмы, а их огромная численность перестанет иметь значение, если на борту корабля будет полнокровный экипаж. Оталийцы возьмут на себя роли командиров и пилотов. Ворвавшиеся на борт 'жучки' встретят достойное сопротивление и будут отброшены! Если привлечь людей, Орилла сможет вздохнуть спокойно. А затем... о! Тор мечтательно прищурил глаза: затем Флот Высокого Неба вернёт себе тот авторитет, который имел прежде, и разберётся с этими непонятными асирами.
— Такие предложения, — Фрейр пренебрежительно махнул рукой, демонстрируя свою оценку инициативы Тора, — следует обсуждать на полноценном заседании Совета, а не в кулуарах, конунг! Но в целом я против. Полагаю, меня поддержит и Квасир!
Идея Тора неплоха и заинтересовала Фрейра, да — вот беда! — конунг не учитывает психологию 'мартышек'. Для них оталийцы в их истинном виде окажутся монстрами ничуть не лучше репликаторов. Не столь ясно, в кого они начнут стрелять при удобном случае. Люди не столь глупы, как полагает Тор, и вполне способны самостоятельно разобраться в управлении бильскирниром или кнорром. На борту же боевого корабля всего один-два оталийца. Пусть даже десяток-другой, но беззащитны перед многотысячной толпой дикарей, вооружённых метателями. Так что же может помешать 'мартышкам' захватить корабли? Ведь даже единственного кнорра хватит, чтобы получить власть в каком-нибудь варварском мирке и создать собственное царство! Сейчас дикари почитают оталийцев за богов, по образу которых созданы и сами люди. Для сохранения этой легенды приходится пользоваться голографическими 'масками', выдающими Тора, Фрейра и других оталийцев за могучих человеческих воинов. Именно таким героям и служат с восторгом варвары, не задавая лишних вопросов. Если же дикари прознают об истинном облике оталийцев, то сочтут их демонами, убившими и подменившими их истинных владык, и обязательно восстанут.
— Но почему, проконсул?
— Твоя инициатива преждевременна, Тор. Перед тем как направить людишек в бой, их всё равно нужно долго дрессировать, а до того — как-то отобрать из множества кандидатов. Их надо чем-то кормить, где-то содержать...
— Это несложно!
— Я и не утверждаю, что вижу какие-то непреодолимые препятствия для реализации твоего плана. Он... неплох, да вот кто его будет выполнять? Ты?