Страница 19 из 65
— Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! — Боннин лихорадочно искал выход из западни. — Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу... дойдёт до президента!..
— Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или...
— Дьяволы! Это дьяволы!! — по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались... демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и 'птицы', а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками 'копья' — уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились 'птицы'. Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.
— Бросайте оружие, глупцы, — закричал полковник, — если нас захотели бы уничтожить...
— Что вы себе позволяете, сэр? — возмутился Шобер. — Вы же офицер!
— Собираетесь сдаться, полковник? — поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. — Этим исчадиям ада?!
— Молчи, идиот! — раздражённо прошипел полковник. — Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись — дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.
Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в 'своих'! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!
Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: 'демоны' вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но 'демоны' не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.
Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..
6
1909, января 28-го, четверг, поздний вечер,
Великобритания, Лондон.
— Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! — премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. — Информированные лица полагают, Ваше Величество...
Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут 'тень на плетень', как выразился бы 'дорогой племянник' и по совместительству русский царь Ники!
— ...что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде 'умиротворённых' индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта...
— ...Хм-м, — король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, — Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала — это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.
— Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.
— Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.
— Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.
— Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов — это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы — шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей — и, конечно, 'кузенов'. Где здесь интересы Британии?
Лицо Асквитта застыло. Упрямый монарх не желает видеть, что время Британии проходит — к сожалению, конечно, — но прогресс нельзя остановить! Канал напрямую соединит Атлантику с Тихим океаном, изменив основные торговые пути, подорвёт процветание Бразилии и Аргентины, лишив их транзитных доходов, и выведет Африку и Южную Америку на периферию истории, сняв на этом театре остроту противостояния европейских держав...
— Мне показалось, что ваша поездка в Германию и общение с кайзером прошли успешно, сир?
— Вилли — лицемер! Он готов заигрывать даже с 'кузенами', вкладывающими свои денежки в промышленность Рейха, и не замечает, что мир скатывается к войне, несмотря на все мои... и ваши усилия. Запуск Панамского канала — спусковой крючок страшной бойни. Если всё будет идти, как сейчас, до её начала лет пять. Когда война случится, Британии не нужно, чтобы её противник в грядущем противостоянии — Германия — получил дополнительный маршрут в Азию, Индию и Китай. Асквитт сдержанно поклонился королю. Его анализ безупречен, и если есть шанс сохранить Империю...
— Что нужно делать, сир?
— Максимально ускорьте создание полноценной секретной службы, Асквитт. Не мешайте маркграфу Константину бодаться с 'кузенами'! Наоборот, приложите все усилия, чтобы договориться с ним. Он хочет Патагонию и Южную Африку? Он хочет послужить барьером от жадных бошей и заняться воспитанием дикарей?! Да ради бога! У Британии в ближайшее десятилетие всё равно не будет ни средств, ни сил для развития этих территорий. Пусть забирает... но только при условии беспрепятственного прохода наших боевых кораблей вокруг Африки и Патагонии и сохранения свободной торговли для британских производителей. Да на этих же условиях мы готовы передать ему все права на Южную Георгию и Фолкленды — это ещё больше поссорит Офир и Аргентину и создаст дополнительные препятствия для бошей!
— Вы уверены, Ваше Величество? Парламент неодобрительно относится к 'разбазариванию' территорий. Боюсь, эту позицию будет трудно отстоять...
— Вот, Асквитт, Британии решительно не хватает настоящей секретной службы! Отдел при Адмиралтействе, в министерстве иностранных дел, в армии... информации мало, и она разрозненна. А я своими глазами видел воздушные корабли Офира...
— Они произвели на вас столь сильное впечатление, Ваше Величество? Мне кажется, Цеппелин...
— Цеппелин? Ха!! Я видел будущее, Асквитт. Корабли Офира потрясают воображение и во всём превосходят нелепые поделки бошей и лягушатников. И при этом у меня создалось впечатление, что сами офирцы считают их чем-то крайне примитивным. Мы же тоже любим покататься на лодках, да. Если бы вы видели яхту их принца Генри! Она невероятна! Вы же знаете, раньше ходили разные слухи о пришельцах с других планет!
— С Марса? Ваше Величество...
— С Марса, с Юпитера, с других звёзд — откройте, наконец, глаза, Асквитт!! Офир лишь прикидывается маленьким и безобидным, а на самом деле он, как затаившийся сорокафутовый аллигатор. Кто-то глупый может подумать, что противник не больше лягушки, а на самом деле из воды выступают лишь ноздри хищника! Мы видим лишь... ноздри Офира, Асквитт! Монстр просто принюхивается к обстановке на Земле. Возможно, он в конце концов сожрёт всех: на планете нет никого, кто мог бы ему противостоять. Но, может быть, новым хозяевам планеты понадобятся чиновники и управленцы из числа аборигенов? Я хочу, Асквитт, чтобы они были англичанами! Возможно, на время это защитит Британию от уничтожения или даст шанс на успешное сопротивление пришельцам!