Страница 3 из 21
—ергей ѕетрович обернулс€ и успел увидеть, как его лайка мелькнула между деревь€ми, а затем исчезла, словно ее и не было. ѕри этом ее заливистое т€вканье оборвалось мгновенно, будто на телевизоре вырубили звук. ћужчина остановилс€ и, нахмурившись, стал вгл€дыватьс€ в густоту деревьев.
–еб€та тоже застыли на некоторое врем€, а затем, загомонив, решительно кинулись следом за собакой.
Ц†ј ну, постойте, реб€та!†Ц решительно остановил их учитель; его чутье подсказывало, что здесь €вно что-то неладно, а детьми он рисковать не мог.†Ц Ќе дергайтесь, € сам.
ќтломав от засохшей осины длинную кривоватую палку, он двинулс€ по €сно видимым на неглубоком снегу собачьим следам, внимательно гл€д€ вперед и ощупыва€ землю палкой, как сапер щупом. ѕримерно там, где оборвались собачьи следы, палка вдруг встретила какое-то слабое сопротивление, словно уперлась в резиновую мембрану. ћужчина надавил сильнее Ц и, неожиданно легко прорвав невидимую преграду, палка ушла в нее примерно до половины.
Ќесомненно, это была та сама€ дыра, в которую бесследно умчалась ћайга. «атаив дыхание, учитель пот€нул свой импровизированный щуп на себ€, и таинственное нечто без сожалени€ рассталось с сухой осиновой дерев€шкой. ¬нимательно осмотрев палку, ѕетрович не увидел на ней никаких изменений. ќн решил повторить свой эксперимент. огда дерево оп€ть погрузилось в в€зкое нечто, у него за спиной раздалс€ сдавленный возглас, полный изумлени€:
Ц†ќй!
ќбернувшись, учитель увидел, что все четверо подростков сто€т р€дом с ошарашенными лицами. онечно же, они и не думали оставатьс€ на дороге, а тихонечко прокрались к нему. ќйкнула прикрывша€ рот ладонью Ћиза, а ат€, широко раскрыв свои серые глаза, мертвой хваткой вцепилась в руку своего парн€. ѕри этом тот пригнулс€, сжима€ в правой руке подобранную в подлеске суковатую еловую дубину. —ергей ѕетрович машинально отметил, как естественно это все у него получилось. ≈му стало пон€тно, что гнать их сейчас от себ€ просто бессмысленно Ц все равно не послушаютс€ и вернутс€ снова.
¬здохнув, он вплотную приблизилс€ к таинственному нечто, стара€сь быть предельно осторожным. ≈му показалось, что из этой штуки слышен приглушенный собачий лай. —делав шаг назад, учитель начал палкой исследовать контуры невидимой дыры. ѕолучилось что-то вроде полуовала, примерно три метра в высоту, и четыре в ширину Ц этакий пузырь. Ѕлиже к кра€м пузыр€ сопротивление увеличивалось, а невидима€ субстанци€ напоминала плотную резину.
ћужчина провел по снегу линию, обознача€ то место, где исчезла его собака, потом оп€ть подошел вплотную и, затаив дыхание, сунул в это Ђнечтої свою левую руку. Ќичего страшного не произошло. ѕрорвав невидимую преграду, рука по самое плечо провалилась внутрь. Ќе испытав при этом никаких непри€тных ощущений, он вытащил руку обратно и осмотрел ее. Ќичего особенного Ц рука как рука. ћайга была там Ц пусть и тихо, но он слышал ее лай. ќн должен был сделать последний шаг, поскольку считал себ€ ответственным за тех, кого приручил.
ќбернувшись к подросткам, учитель сказал: Ђ—то€ть всем здесь!ї и, набрав в грудь воздуха, решительно шагнул в Ђнечтої.
ѕространство перед ним упруго сжалось. Ќа мгновение учитель ощутил, что он погрузилс€ в густой клейкий кисель. —екундный спазм Ц и вот невидима€ резинка вытолкнула его на другую сторону.
ћужчина огл€делс€. ќкружавший его ранее лес исчез. ќн, несомненно, находилс€ на том же самом месте, только мир вокруг был девственным и юным.
ќн сто€л на вершине холма. Ѕыло тепло, дул влажный ветер. Ќа юг, до самого горизонта, простиралась степь, покрыта€ п€тнами тающего снега. “ам, где земл€ уже открылась лучам весеннего солнца, через пожухлую прошлогоднюю траву к свету дерзко пробивались €ркие первоцветы, стрем€сь поскорее отметитьс€ в этом мире и оставить потомство. ѕримерно такую же картину весенней степи ѕетрович уже однажды видел в азахстане. ≈му захотелось протереть глаза, потому что примерно в километре от него по степи степенно вышагивало небольшое, голов в двадцать, стадо лохматых слонов. ћамонты! »х характерные силуэты было невозможно спутать ни с чем. ƒва совсем маленьких мамонтенка семенили за своими родительницами, держась хоботом за мамин хвост. ѕо сравнению с ними пасущеес€ поодаль стадо лохматых быков Ц то ли† зубров, то ли бизонов Ц казалось обычным, колхозным.
Ќа востоке, севере и западе простиралось покрытое крошевом битого льда море. Ќа западе оно выгл€дело далекой серой полоской, на севере его берег подступал уже ближе, наход€сь примерно в дес€ти-двенадцати километрах. ј на востоке покрытые шугой волны плескались всего в сотне метрах от его ног.
ћайга оглушительно ла€ла, разбрасыва€ лапами отта€вшую землю на южном склоне холма. ѕетровичу сразу все стало €сно Ц верна€ своим охотничьим инстинктам, лайка вз€ла след какой-то мелкой зверушки, сходившей на разведку на ту сторону. ѕри первых признаках опасности местный обитатель укрылс€ в родной норе и теперь крутил оттуда фиги глупой собаке.
ѕетрович знал, с какой быстротой обитающее на открытых пространствах степное зверье способно выполнить команду Ђвоздухї. ƒа и норы сусликов и сурков, соедин€€сь в причудливые лабиринты, могли т€нутьс€ на многие сотни метров, а то и километры. Ёто вам не лиса и не барсук, у которых один или два запасных выхода. “ут таких дыр сотни. “о тут, то там высились небольшие бугорки свежей земли Ц после зимы хоз€ева €вно проветривали свои подземные квартиры.
ћир вокруг был живым, реальным и пронзительно-чистым. ”читель пощупал позади себ€ Ц упруга€, резиноподобна€ поверхность Ђдырыї (как он назвал про себ€ этот лаз в иной мир) была на месте. Ќадо было возвращатьс€, но вошедша€ в азарт ћайга не желала слышать команд. ѕровед€ ногой черту по отта€вшему дерну и отметив таким образом то место, где он попал в этот мир, отважный первопроходец направилс€ к своей собаке с твердым намерением вз€ть ее за ошейник и самым решительным образом призвать к пор€дку. Ќо не успел он пройти и дес€тка метров, как за его спиной раздалс€ тоненький писк:
Ц†ќй, мамочка, мамонты!
ќбернувшись, ѕетрович увидел, что вс€ его честна€ компани€ уже перелезла к нему через дыру. ѕоследней протискивалась держаща€с€ за руку ¬алери€ Ћиза. ƒа уж, глупо было наде€тьс€, что они останутс€ на месте. Ёту сверхтекучую, как жидкий гелий, молодежь удержать можно только под дулом автомата. ћужчина не знал, что ему делать Ц плакать или сме€тьс€ Ц настолько растер€нные, удивленные и слегка напуганные мордочки были у его юных воспитанников. Ќо что, если эта Ђдыраї, котора€ так любезно пропустила их сюда, внезапно захлопнетс€, и он останетс€ тут, в неизвестно когда и где, с голыми руками и четырьм€ подростками на шее?
ѕравда, у него в кармане лежит коробка спичек, а —ергей-младший, как он знал, несмотр€ на все запреты таскал с собой короткий, но острый, как опасна€ бритва, складной нож. ¬от вам и весь инструмент выживани€. ѕримерно как у ∆юл€ ¬ерна в его Ђ“аинственном островеї. » собака тут же.
ѕочувствовав хоз€йскую руку на своем ошейнике, ћайга присмирела. ќбычно это означало, что тел€чьи нежности кончились и началс€ серьезный разговор, а в случае возражений с ее стороны хоз€ин предпримет воспитательные меры. —обака старалась избегать этих самых мер, потому что это очень обидно, когда теб€ наказывает тот, кого ты любишь.