Поход на север

Валентин двигался в сторону крепостной стены, ударяя молотом туда, куда указывал наводчик. Чем ближе он подходил, тем меньше оставалось стрелков на балконах. Их снимали местные снайперы. Снизу, по сброшенным верёвкам, попытались забраться несколько новых лучников, но всех их расстреляли со стен.

По щиту градом барабанили камни и дротики, стрелы утыкали все деревянные брони плотным ковром, на шлем выплеснули кипящую смолу, но Валентин всё же добрался до стены. Первый удар молота о бревенчатую твердь стряхнул с неё несколько защитников. Большой камень, сброшенный с башни, проломил правый снегоступ. Валя провалится по колено в снег. Он успел прикрыться щитом от очередного булыжника.

— Вставай! — кричал возница. — Вставай быстрее! Снизу подбираются!

— Щитом! — скомандовал наводчик, потянув за нужную верёвку.

Валентин ударил плашмя щитом, припечатав с десяток болотников. С другой стороны подходили ещё несколько отрядов, быстро редеющие от стрел стоящих на балконах лучников. Валентин никак не мог вытащить ногу из снега, из-за этого его спокойно расстреливали со стен, рубили секирами снизу.

— Убить великана! — приказал Кудря.

— Поддержать Вала! — отдал распоряжение Старый.

Сигнальщик протрубил команду. В сторону Валентина выдвинулся резервный отряд меченосцев. Они с трудом очистили пространство вокруг него от наседавших болотников.

Валентин ударом молота разнёс левый снегоступ, окончательно провалившись в снег. Стал вытаптывать площадку для боя.

В этот момент в шлем попал большой камень, расщепив левую сторону. Валентина оглушило, развернуло спиной к крепости. От резкого поворота возницу выбросило с балкона, и он повис на вожжах в районе лопаток. Валя стал падать на спину. Падение остановила стена. Он почувствовал, как под его весом хрустнули кости возницы. Горшок с жидким огнём влетел в балкон на правом плече. Он вспыхнул вместе с лучниками. Валентин услышал, как кричат находившиеся там девушки. Он отстегнул с пояса мешавшую передвижению палицу, выпрямился и подбросил её высоко вверх.

Сражение замерло. Все участники уставились на летящую к кронам деревьев дубину. Она остановилась в верхней точке полёта, сделала три оборота вокруг своей оси и быстро пошла вниз. Войны провожали её взглядом.

Палица упала на большое круглое здание внутри крепости. Послышался грохот обрушающейся постройки. Вверх взметнулись языки пламени и чёрный столб дыма.

— Смоловарня, — прокомментировал наводчик, взявший управление турой на себя.

Валентин отбросил щит, взял молот двумя руками и принялся разрушать стену, не обращая внимания на пылающее правое плечо. Сражение возобновилось с удвоенной силой.

Мать лесов не смогла вынести происходящего кровопролития и поспешила удалиться. Организатор делал безуспешные попытки остановить бойню, но противники яростно сопротивлялись его воле. И только Ждущий подначивал болотников, устраивая ситуации, где те могли уничтожить, как можно больше представителей лесного народа. Наконец это надоело Организатору. Он решил пойти на крайнюю и единственно необходимую меру.

Валентин проломил стену. Внутрь крепости хлынул поток лесовиков. Началась резня. С другой стороны крепости десантировались древолазы, которых методически сбивали лучники болотников. Их тела падали с деревьев, словно осенние листья во время сильного ветра, но атака не останавливалась. Отряды болотников всё ещё сражавшиеся за пределами крепости попытались предотвратить прорыв, но были остановлены копьеносцами и градом ледяных глыб из метательных машин.

Валентин шагал по улицам крепости, снося молотом здания. С верхнего балкона туры упал пронзённый стрелой наводчик. Теперь Валя шёл полностью вслепую.

На одном из перекрёстков он почувствовал, как что-то вонзилось в тело между броней на спине. Болотники кололи его копьями из окон зданий. Уколы странно жгли. Он обернулся, ища руками причину, и поймал вражеского копьеносца.

Он поднёс пойманного болотника к шлему. Тот попытался уколоть сквозь пролом, образовавшийся от попадания камня. Валя с силой сжал руку. Внутренности болотника выдавило, как красную пасту из тюбика. Он отшвырнул тело в сторону.

Пройдя дальше, Валентин почувствовал себя плохо. Наконечники копий были отравлены. Валю шатнуло, он наступил на несколько бежавших мимо болотников, оставив на снегу кровавые кляксы. Голова закружилась. Валентин упал на спину, разрушив целый квартал и похоронив под собой, множество, как наступавших, так и оборонявшихся. Среди них оказался Кудря с двумя телохранителями. Они предусмотрительно спрятались в доме, на который рухнул Валентин. Уже теряя сознание, он услышал, как лесные жители овладели половиной крепости.

Небо закрыли густые снеговые тучи направленные Организатором. Начался буран. Снег валил, словно перья из разорвавшейся подушки. Ветер ломал деревья, срывал толстые ветви, падавшие на сооружения крепости, нанося им непоправимый ущерб. Сражение не прекращалось, но биться становилось всё труднее. За считанные минуты постройки были засыпаны до крыш. Снег укрыл Валентина мягким, холодным одеялом.

Поняв всю бесперспективность дальнейшей помощи болотникам, Ждущий поспешил ретироваться, оставив побоище на волю Организатора.

Буран стих, небо очистилось. Лесовики заканчивали откапывать голову Валентина. Старый подошёл к заиндевевшей щеке, ткнул в неё обломком копья.

— Хороший яд у болотников, такую махину свалить, — грустно сказал он. — По весне похороним, как подобает.

Он нажал сильнее на щёку, обломок копья оставил на ней вмятину.

— Не окоченел, — удивился Старый.

— Яд не даёт, — объяснил один из воинов, опершийся на лопату.

— Полейте вокруг дёгтем. Шлем тоже. Да погуще. Авось зверя отпугнёт, не пожрут. Потом снегом засыпьте, — распорядился Старый.

Выполнив все указания Старого, лесовики отправились обратно к своим домам. Крепость была разрушена, находившиеся в ней болотники — полностью истреблены. Земли — освобождены, железные шахты — захвачены.

Ночное небо вновь заволокли тучи, пошёл слабый пушистый снежок. Филин сидел на остатках крепостной башни. Он методически отрывал от пойманной куропатки куски тёплого мяса. Быстро проглатывал, снова рвал свежую плоть. На протяжении четырёх ночей, после побоища, он охотился в деревянных развалинах некогда сильного поселения. Здесь было много куропаток. Они подъёдали зерно, оставшееся после разграбления погребов.

Филин оторвался от трапезы. Его чуткие уши уловили звук опасности. Он огляделся. Между остатками построек вздыбился снег. Филин выронил труп, взмахнул крыльями, поспешил спрятаться в кроне вековой сосны. Оттуда продолжил наблюдение.

Снег медленно поднимался, образуя небольшой бугор. Наконец он осыпался. Посреди разрушенной крепости сидел человек с закрытыми глазами. Филин решил удалиться. С этими существами лучше не связываться.

Валентин дрожал от холода. Его лёгкие жадно вбирали морозный воздух. Тело ломило. Он попытался встать, но ноги не держали. Валентин упал на спину. Немного полежав, открыл глаза. Непроглядная ночь показалась ему ясным днём. Он чуть не обжёг роговицу от присутствующего количества света. Глаза вновь видели. Смертельный яд не дал телу замёрзнуть и воздействовал на зрение. Яд был рассчитан на лесного человека, а не на пришлого «великана».

«Всё вокруг яд и всё лекарство, — вспомнил Валентин крылатое высказывание. — Что не убивает — делает сильнее. Интересно, сколько провалялся?». Он с большим трудом поднялся на ноги, сорвал с себя брони с остатками балконов. Скинул разбитый шлем перемазанный дёгтем, вытащил из лица крючки, отбросил в сторону удила и кольцо из носа. Покрепче закрепил тесак на поясе, отыскал лук со стрелами.

До утра он копался в руинах крепости, разыскивая еду. Набив полные карманы провизией, отправился в прерванный слепотой поход. Валентин шёл наугад. Позже, когда на небе появятся звезды, он сориентируется в каком направлении двигаться. А пока нужно уйти подальше от лесного народа, пока они опять не придумали, как его использовать.