Поход на север

— Не понимаю о чем ты?

— Религия у вас есть? Кому вы поклоняетесь? Кто создал мир по вашему мнению?

Часовой сделал удивлённое лицо.

— Скажу Старому, чтоб браги тебе больше не давали. Совсем рехнулся. Завтра сражение, а он философствует на морозе.

Валентин вздохнул.

— Разве ты не чувствуешь Организатора? Он везде.

— Везде мороз. Марш спать. Расселся тут….

Валентин послушно направился обратно в избу. Он чувствовал, как Организатор следил за их разговором.

— Погоди, — окликнул его часовой. — Мир создали мы — люди, но не помним этого. Это было так давно, что осталась только слабая догадка. Тогда мы были другие. Мы были всем. А тот про кого ты спрашиваешь — первочеловек. Он остался в далёком прошлом, где ещё не было времени. Остался таким, каким был изначально. Мы думаем, что он может влиять на события настоящего, чтобы создавать одному ему понятное будущее. Но вот для чего, не знаем….

Часовой опустил голову, ему было горько осознавать, во что они превратились теперь.

— Иди, отдыхай. Завтра будем рвать друг другу глотки за кусочек бескрайнего леса и берег Поганого болота.

Он промокнул рукавом глаза и не спеша направился на пост. Валя заполз обратно. Лёг, прислушиваясь к движениям Организатора. Он чувствовал, как текут его мысли, как рождаются варианты будущего. Завтра многое решится, подумалось ему. Да будет бой!

СРАЖЕНИЕ У ПОГАНОГО БОЛОТА

Задолго до рассвета Старый построил войско. В нём было около двух тысяч лесных жителей. Всё мужское население способное драться, боеспособные женщины, подростки, жители с Кривого Озера находящегося в нескольких днях пути от селения. Валентин, в полной экипировке и снегоступах стоял на левом фланге, держа в руках щит и боевой молот. На балконах кучковались лучшие стрелки племени. Среди них даже были две девушки и одноглазый старикан. Все балконы были забиты дротиками, стрелами для луков и духовых трубок, а так же метательными ножами.

Войско представляло собой несколько подразделений: дуболомы с палицами и молотами, лучники, копьеносцы, пращники, мечники, древолазы с верёвками, на которых были стальные «кошки» и балистраты — расчёты метательных машин. Машины стояли на санях, прикреплённых к большим барабанам, сделанным по типу колеса для хомячков. Внутри них нетерпеливо скребли когтями выдрессированные куницы с купированными хвостами.

На ближайшую сосну подняли переносной наблюдательный пункт-штаб Старого. Он, охая, взобрался на шаткую конструкцию. Рядом с ним встали сигнальщики с трубами.

— Братья и сёстры! — сказал он. — Чуваки! Кстати, сие словечко — это обращение великана к великану! — он весело посмотрел на Валентина.

Войско уважительно зашепталось. Валентин, устало, закрыл ладонью щели для глаз.

— С ним мы выгоним врага с нашей земли! — продолжал он. — Короче, они плохие, мы — хорошие! Вперёд на врага! Вставим им, по самые не балуйся!

— Смерть болотникам! — донеслось со стороны войска.

Старый выхватил у одного из сигнальщиков трубу, указал ей в сторону Поганого болота.

— В бой хоробрые вои!

Старый дунул в трубу, которая издала низкий гул. Войско двинулось к логову врага. Валентин широко шагал по пушистому снегу, таща за собой целую вереницу саней с провизией, оружием и войнами. Сверху, по кронам деревьев, скакали древолазы, ловко перебрасывая верёвки с одного дерева на другое. Пролетали между ними, как стая Тарзанов. Метательные машины с живым двигателем быстро катились вперёд, шныряя между ног Валентина. Пехота шла ровными прямоугольниками. Чувствовалась железная дисциплина, ставшая основой выживания в суровых лесах.

Когда забрезжил рассвет, войско подошло к крепости расположившийся на берегу замёрзшего болота. Крепость больше напоминала стилизованную под старину детскую площадку, огороженную двухметровым деревянным забором с башнями. Ворот не было, жители проникали внутрь через широкие подземные коридоры, которые легко запирались большими валунами. На стенах хорошо просматривались метательные машины, котлы со смолой, груды камней и льда. Но не это остановило бодро маршировавшее войско. У самых стен их ждали закованные в медные панцири болотники в полном вооружении. Это никак не входило в планы Старого.

— Какого хрена? — донеслось со стороны войска лесовиков. — Кто-то обещал внезапность и быструю победу.

— Приготовиться к атаке! — закричал Старый, взобравшись на поднятый на дерево штаб.

Протрубили сигнал готовности номер один. Войско заскрежетало извлекаемыми из ножен мечами. Похоже, Ждущий, каким-то образом предупредил болотников, подумалось Вале. Он почувствовал, как Мать лесов повернулось к ним спиной. Она не хотела видеть кровопролитие. Организатор старался остановить оба враждующих лагеря, посылая им пучки дикого страха смерти, но никто не собирался отступать. И лишь Ждущий с удовольствием наблюдал за лесными событиями, расположившись где-то внутри крепости. Денёк обещал быть интересным.

Валентин закрылся щитом, прижал к нему молот. Стрелки, находящиеся на балконах и земле натянули луки. В метательные машины загрузили камни и горшки с жидким огнём. Все ждали команды вождей.

На стену поднялся предводитель болотников. Это был крепкий мужчина средних лет, зеленоглазый с вьющимися светлыми волосами. Можно было подумать, что он тот же представитель лесного народа, только с более светлой шевелюрой. Но это было не так. Зрачки его глаз представляли собой узкую вертикальную полоску, а на руках было по четыре пальца. Лесной же народ в точности походил на людей.

— Привет Старый! — поздоровался он. — Куда это вы с утра намылились? Никак нас воевать?

— Тебя, тебя, Кудря, — ответил Старый. — Теперь у вас две дороги. Либо забираете манатки и валите восвояси, оставив железные шахты, либо смерть. Всё просто, как медвежий помёт.

— Думаешь, великан поможет? — продолжал Кудря. — Мы завалим его в первой атаке. Мне было видение. Такое же, как перед вашим появлением. Я видел твоё войско, словно мираж.

В разговор вмешался Валентин.

— А чего я то сразу?! Других тем нет?! Почему все стрелки на меня!?

— Заткнись дикарь! — крикнул ему Кудря. — Тебе не запугать гордых потомков звёздных странников!

Это возмутило Старого.

— Не болтай чепухи, Кудря! На звёздах никто не живёт, ибо это не твердь, а дырки в небесном своде от игл Великой Ели, родоначальницы всех деревьев!

Войско болотников весело засмеялось. Сначала тихо, а потом во всё горло. Их смех подхватили лесные люди и Валентин, последним засмеялся Старый. Кто-то из лесных воинов даже упал на снег. Веселье прекратил Кудря.

— Принесите мне голову великана и Старого! Из одной я сделаю купель, а другой буду дверь в хлеву подпирать!

— Разбежался, — тихо сказал Валя.

Он бросил боевой молот, воткнул щит в снег. Взял лук, положил на него стрелу с наконечником-срезнем. Наводчик потянул за верёвку, крючок больно впился в щёку, указывая направление выстрела. Валентин натянул тетиву.

— Поржали и, будя! — подвёл итог Старый.

Сигнальщик протрубил сигнал к атаке. Валентин выстрелил. Стрела пролетела между деревьев, сбивая ветки. Кудря заметил её и вовремя отскочил в сторону. Стрела снесла часть стены в месте, где он только что стоял. Не теряя силы, она полетела дальше, сшибая крыши постройкам, попадавшимся на пути. Свой полёт закончила в стене с противоположной части крепости.

— Мимо, — расстроился наводчик.

— Смерть болотникам! — заорал Старый.

Лесное войско двинулось вперёд. Болотники ощетинились копьями. Неожиданно первые ряды лесовиков легли в снег. Из-за их спин ударили лучники с пращниками. Не все болотники успели закрыться щитами. Везунчики остались жить, а остальные украсили телами снег.

В ход пошли метательные машины. В ответ со стен ударили такие же приспособления. Жертвы с обеих сторон росли. Часть зданий в крепости пылала. Валентин чувствовал, как в его броню впиваются стрелы, дротики и отравленные иглы из духовых трубок. Наводчик не успевал указывать направление выстрелов. Стрелы, выпущенные Валентином, били не точно, но достаточно эффективно. Уже в первую минуту боя крепость лишилась половины башен и нескольких зданий внутри. Валя стрелял до тех пор, пока булыжник, выпущенный из крепости, не снёс балкон, закреплённый на левом плече. Стрелки с криком полетели вниз. Валя бросил лук, взял щит и молот. Возничий ударил вожжами, и тура направилась в гущу сражения.