Поход на север

— Ты кто? Говоришь на перворечи? Как сюда пришла?

Девушка округлила глаза.

— Летела с другом на биплане. Мы разбились. Он погиб, — девушка заплакала. — Не знаю, как отсюда выбраться.

— Я тоже, — «успокоил» Валентин.

Девушка заплакала сильнее. Валентин достал из плетёного короба вяленого леща, протянул девушке.

— Ешь, — сказал он на перворечи. — Тебя, как зовут?

Девушка взяла рыбу, жадно набросилась на неё, откусывая и глотая большие куски. Валентин улыбнулся.

— Надя, — представилась девушка. — Надежда.

— Вал — победитель лешего, — сказал Валентин.

Они пожали руки. Надя улыбнулась.

— Какого лешего ты победитель? — спросила она.

— Был тут один. Как тебе мой колчан? — Валентин продемонстрировал изрядно потёртую «обнову».

— Красивый. Ты рисуешь?

— Типа того.

Валентина почему-то не удивляло её уверенное владение перворечью. Он был одурманен встречей. Девушка казалась невообразимой красавицей. Запах женского тела оглушил его, как удар лосиным копытом в висок. Он забыл всякую осторожность. Забыл то, что лес не прощает ошибок и промахов.

Плот покачивало на волнах. Валентин следил за курсом, Надя спала, тихо посапывая. Валентин ощутил незримое присутствие Ждущего.

«Похоже, обида прошла, — подумал Валя. — Интересно, что ему надо? Чтобы он сказал, увидев Надежду? Возможно это:

Он: «Смотрю, обзавёлся подружкой»?

А я: «Завидно»?

Он: «Ничуть. Не думал, что ты такой»?

Я: «Какой такой»?

Он: «Такой идиот».

Я: «Это почему»?

А он: «Ты даже не присмотрелся к ней. Не обратил внимания на тигра. Ведь они тут не водятся и тебе это хорошо известно. А стрела. Как она оказалась в дереве? Даже молчу про биплан. Кто-нибудь слышал звук мотора или падения? Я нет. А перворечь?».

Я: «Неужели тебе до такой степени завидно»?

Он: «Завтра ты поймёшь, что я тебе больший друг, чем Мать лесов или Организатор. Они даже не потрудились намекнуть на пару её странностей. Когда взойдёт солнце, ты всё поймёшь».

Я: «Тебе не обмануть меня».

Он: «Кстати впереди водопад, но можешь не думать об этом, я же всё вру».

Ждущий исчез, оставив Валентина в сомнениях. Валя решил причалить к берегу.

Клярский вошёл в подвал, где на железной кровати лежала прикованная наручниками гадалка.

— Ну, что там? — спросил он у стоявшего рядом охранника.

— Колдует, — ответил тот.

Клярский наклонился к девушке, заглянул в глаза. Она не видела его, перед её глазами сейчас была река, лес и порядком одичавший Валентин.

— Где он? — спросил Клярский у гадалки.

— Река течёт. Водопад падает, — прошептала она.

— Умница. Дуй туда. Сделаешь — отпущу.

Клярский направился к выходу. Обернулся, дал указание охраннику:

— Смотри, чтоб всё выполнила, контролируй. Доложишь.

Охранник кивнул.

Валентин проснулся от скребущего звука. Надя сидела возле костра, чистила рыбу острым камнем.

— С добрым утром, — улыбнулась она. — Завтракать будешь?

Это умилило Валентина. Милая семейная сценка.

— Конечно, — ответил он.

На душе было тепло и легко, как никогда. Валя сошёл с плота, сел на прибрежный песок. Ярко светило солнце. Казалось он не в диком лесу, а на курортном пляже с любимой девушкой.

Валентин скинул с себя шкуру, лёг на спину, заложив руки за голову. Прикрыл глаза. Наконец-то можно позволить на мгновение расслабиться, забыть о бесконечной борьбе за выживание. Забыть о смерти, грозящей из-за каждого куста. Он решил позагорать, напитать солнечным светом изуродованное шрамами и укусами тело.

«Интересно, — думал он, — про какие странности говорил Ждущий»?

Валя слышал, как Надежда пошла к реке, вымыть руки. Она переступила через Валентина. Вот тут-то он и обратил внимание на первую странность. Его не закрыла её тень.

— Надя, — сказал Валентин. — Переступи обратно, а то расти не буду.

Надя засмеялась.

— Суеверный, — хихикнула она.

Она переступила через него в обратную сторону. Так и есть. Тень отсутствует. Валентин резко сел. Девушка обошла его, присела у воды, стала мыть руки. Валя внимательно наблюдал за её действиями. А вот и другая странность. Она не отражалась в воде. Валентин потянулся за тесаком.

«Ждущий был прав, — подумал он, доставая тесак из ножен. — Выходит, где-то впереди ждёт и водопад».

Валентин подскочил к девушке, приставил к горлу тесак. Надя вскрикнула от неожиданности. Чуть порезалась о лезвие. Капли крови упали на песок.

— Ты что?! — вскрикнула она.

— Я успел повидать человекоподобных тварей, — произнёс Валя. — Лесной народ, стрелка у озера, чокнутого лешего. Только в них было больше от человека, чем в тебе. Где твоя тень? Где отражение? Почему стрела прошла сквозь тигра, как через туман? Кстати, они тут не водятся.

— Подожди секунду, — спокойно сказала она.

— Чего ждать?

— Секунду….

Охранник склонился над гадалкой с диктофоном в руках, стараясь записать, что та шепчет.

— Я хочу пить, — сказала она.

— Потерпишь, — ответил охранник.

— Мне плохо. Дай воды иначе не смогу сделать, что надо. Дай пить.

Охранник чертыхнулся, пошёл наверх за водой.

Валентин сильнее нажал на тесак.

— Тут целая река, пей, не хочу, — сказал он.

— Это я не тебе, — произнесла Надя.

— Кому? Здесь больше никого нет.

— Настоящая я находится в тысячах километрах отсюда. Сейчас ты видишь морок, видение, осязаемого призрака, фантом. Называй, как хочешь. Тебя жаждет уничтожить человек, ставший владельцем концерна после гибели генерального директора. Его зовут Клярский.

— Смеёшься? Думаешь, я в лесах совсем сдурел?

С этими словами Валентин оглушил её ударом рукоятки по голове.

Пришёл охранник с кружкой воды. Он увидел, что гадалка лежит без сознания, а из рассечения на макушке идёт кровь. Он дико перепугался. Босс не простит такой оплошности. Охранник привёл её в чувство, напоил, остановил кровотечение.

Надя очнулась на плоту связанная по рукам и ногам. Она была одна, Валентин остался на берегу. Скорость реки увеличивалась с каждым разом. Надя посмотрела вперёд. Так и есть — водопад. Плот подошёл к краю и полетел вниз.

Гадалка страшно закричала. Охранник присел от неожиданности. Встал на четвереньки, в ужасе наблюдая, как та мечется по кровати, гремя наручниками. Вдруг у неё изо рта потоком хлынула вода со стеблями речных растений. Гадалка дёрнулась несколько раз и замерла. Напуганный охранник подполз к девушке. Даже не искушённому человеку хватило бы одного взгляда, чтобы признать в ней утопленницу.

Охранник, дрожащими руками, набрал номер Клярского.

— Шеф, — чуть не плача произнёс он, — она утонула.

— Имбецил! — донеслось из трубки.

Чуть позже, гадалку положили в большой туристический чемодан, вывезли на затопленный карьер. Нагрузив чемодан камнями, бросили вниз. Прах к праху, вода к воде.

После водопада река круто поворачивала на запад. Валентину было с ней не по пути. Он продолжал следовать строго на север.

Обходя трясину с гнилой, вонючей водой, Валентин наткнулся на странного вида чёрное бревно, поблёскивающее в лучах солнца. Подойдя ближе, он заметил на нём чешую. Бревно шевельнулось. Валентин прошёл влево, там был хвост гигантской рептилии. Вместо того чтобы бежать, Валя направился в сторону головы. Его раздирало любопытство. Не каждый день встретишь «Великого Полоза». Чем ближе он приближался к голове, тем толще становилось тело. Повсюду лежали обломки деревьев, помятые кусты. Земля была вспахана. Нам лицо все признаки борьбы.

Наконец он добрался до головы. Полоз обедал. Изо рта торчало пол кабаньей туши. Жертва ещё перебирала ногами пробуя выбраться, но это было не реально, полоз крепко держал добычу. Валентин встал напротив морды змеи. Цепкие синие глаза уставились на человека. Полоз, наверное, решил, что тот хочет отобрать добычу. Он стал подниматься на хвосте, пока не достиг головой крон деревьев.