Страница 43 из 46
Интуиция подсказывала, что осторожность отнюдь не повредит. В дело включились силы, превосходящие его возможности. Лучшим оружием самозащиты был простой факт: о его, Копченого, существовании никто не ведает.
Он от души надеялся на это.
В последние дни он натерпелся страху. Смертельные опасности таились кругом, в каждой тени.
Дверь отворилась. Он взвизгнул, подскочив на табурете.
– Копченый!
– Ты напугала меня, Радиша.
– Копченый, где они? От Лебедя никаких вестей. Неужели ушли насовсем?
– Оставив здесь бо́льшую часть своих? Имей терпение, Радиша.
– Мое терпение иссякло. Даже брат уже беспокоится. Через считаные недели спадет вода.
– Я знаю, княгиня. Сосредоточься на возможном, а не на желаемом. К этим людям были применены все имеющиеся средства, но нам так и не удалось склонить их к сотрудничеству.
Радиша пихнула ногой груду книг.
– Впервые в жизни чувствую себя совершенно беспомощной. И мне не нравится это чувство.
Копченый пожал плечами:
– Добро пожаловать в мир, где все мы, прочие, обитаем.
Крошечное – не шире булавочного острия – отверстие в верхнем углу комнаты вдруг принялось источать черный дым. Вскоре он принял форму маленькой вороны.
– Чем заняты остальные?
– Военными приготовлениями. На всякий случай.
– Интересно… Тот черный офицер, Могаба… Он способен стать настоящим Капитаном?
– Нет. Зачем?
– Могаба делает то, чего хочется мне. Как будто он не прочь служить нам.
– Его действия разумны, Радиша. Капитан вернется, убедившись, что Черный Отряд не сможет тайком улизнуть, а здесь уже многое будет готово.
– К чему он готовится? К бегству обратно на север?
– Ну конечно!
Радиша заметно встревожилась.
– Как насчет того, чтобы быть с ними откровенной? – улыбнулся Копченый. – Ты не думала об этом?
От ее взгляда колдуна пробрал холод.
– Конечно не думала. Князья так не поступают. Логичность, честность, прямота – все это слишком просто.
– Наглеешь, Копченый.
– Возможно. Но помнится, я получил от твоего брата полномочия; тебе тоже следует иногда об этом вспоминать…
– Довольно!
– Эти солдаты не притворяются, Радиша. Они в самом деле ничего не знают о прошлом своего Отряда.
– Мне это известно. Но какая разница? Они могут стать такими же, какими были те, – могут, если мы позволим. Но лучше опуститься на колени перед Хозяевами Теней, чем еще раз такое вытерпеть.
– Как тебе будет угодно. – Копченый пожал плечами и лукаво улыбнулся. – И возможно, как будет угодно Хозяевам Теней.
– Ты что-то узнал?
– Необходимость оставаться незамеченным связала меня по рукам и ногам. Но мне удается следить урывками за приключениями наших северных друзей. На них насели наши маленькие друзья с реки. Вблизи Майна творятся ужасные вещи.
– Колдовство?
– Да еще какое! Помнишь слухи о столкновении Черного Отряда с речными пиратами по дороге в Обмолот? Сейчас я просто не посмел продолжать слежку.
– Проклятье! Тысяча проклятий!!! Так что же, они выкарабкались? Или мы их потеряли?
– Говорю же, я не рискнул наблюдать дальше. Время покажет.
Радиша в бешенстве пнула еще одну груду книг. Невозмутимое дотоле лицо Копченого исказилось в гримасе раздражения.
– Извини, – сказала Радиша. – Я просто устала.
– Как и все мы. Возможно, тебе будет легче, если умеришь свои амбиции.
– О чем ты?
– Советую действовать, как твой брат, то есть покорять одну вершину зараз…
– Что? Неужели только у меня, женщины, здесь есть яйца?
– С женщины не спросят за неудачу. Расплачиваться придется твоему брату.
– Будь ты проклят, Копченый! Почему всегда оказываешься прав?
– По условиям контракта. Отправляйся к брату. Поговори с ним. Пересмотри планы. Сосредоточься на враге сегодняшнем. Хозяева Теней могут уйти, жрецы никуда не денутся. Конечно, если ты не захочешь разделаться с ними любой ценой – даже ценой капитуляции перед Хозяевами Теней.
– Вот бы обвинить хоть одного из верховных жрецов в измене… Ладно, я понимаю. Хозяева Теней показали, что знают, как надо поступать со священниками. Но, кроме меня, этого никто не заметил. Когда наберешься смелости, выясни, что произошло. Если люди из Черного Отряда погибли, нам придется действовать быстро. Этот треклятый Лебедь поехал за ними следом?
– Ты сама его послала.
– И что, всякий мой приказ будет беспрекословно выполняться? Иногда я говорю такие глупости… Прекрати ухмыляться!
Копченому это не удалось.
– Пни еще раз книги.
Разгневанная, Радиша вышла из комнаты.
Копченый со вздохом вернулся к чтению. Автор книги с любовью, пространно описывал сажание на кол, сдирание кожи и прочие пытки, с которыми довелось познакомиться несчастному поколению, что жило во времена Вольных Отрядов Хатовара, пришедших из таинственной страны, которая их породила.
В этой комнате хранились книги, конфискованные у горожан, чтобы не попали в руки Черного Отряда. Однако Копченый сомневался, что сможет долго держать их в секрете. Надеялся лишь выиграть время и предотвратить повторение давних кровопролитий.
Но больше всего он надеялся на то, что Отряд изменился. Что не просто нацепил безобидную маску. Что на самом деле забыл свое мрачное прошлое, а поиски корней – скорее неосознанное инстинктивное побуждение, нежели осмысленное движение к цели, как было с другими, уже вернувшимися раньше в Хатовар Отрядами.
Где-то в дальнем уголке разума постоянно шевелилось, не давая покоя, искушение последовать собственному совету, привести Капитана в эту комнату – и пусть он роется в книгах. Просто хотелось посмотреть, как он воспримет истину.
30. Таглиос пробуждается
Мы достигли Таглиоса через день, на рассвете. Все до предела вымотались, причем Лебедь с приятелями чувствовали себя еще хуже остальных. Их простые, не чета нашим, лошадки были совсем загнаны. Я спросил Лебедя:
– Думаешь, Прабриндра бесит моя непунктуальность?
В Лебеде еще осталось немного перцу.
– А что он может? Клопов тебе за шиворот насыпать? Проглотит и не поморщится. Ты не его, ты Бабы бойся. Эта может устроить неприятности. И мозги у нее не всегда в порядке.
– Жрецы, – сказал Нож.
– Ага. И жрецов берегитесь. С того самого дня, как вы прибыли, вся эта каша заваривается для них. Они пока ничего не могут противопоставить, но думать об этом – думают, хоть на собственную задницу закладывайся. Как найдут возможность, так и начнут путаться под ногами.
– А почему Нож их так не любит?
– Не знаю. И знать не желаю. Однако я тут довольно долго, и так полагаю, он прав. Утопить бы хоть половину этой сволочи – мир стал бы лучше.
Что делало наше положение просто невообразимым с военной точки зрения, так это полное отсутствие оборонительных сооружений. Таглиос раскинулся по своим землям слишком уж вольготно, а фортификаций не было и в помине.
Народ с вековой историей пацифизма… И враг с обученными армиями, поддерживаемыми мощной магией. А у меня месяц на раздумья, как помочь первому одолеть второго.
Нет, невозможно. Немыслимо. Когда вода в реке спадет настолько, что неприятелю удастся переправа, выйдет просто-напросто бойня.
– Так ты уже решил, как поступить? – спросил Лебедь.
– Ага. Хотя Прабриндра мое решение не понравится.
Ответ его удивил, но я не стал ничего объяснять. Пусть понервничает.
Отведя своих в казармы, я велел Лебедю пойти и объявить о нашем возвращении. Не успели мы слезть с седел, как вокруг собралась половина Отряда. Все ждали, что мы скажем.
– Кажется, Гоблин что-то задумал, – произнес Мурген.
Нашего маленького колдуна что-то угнетало, всю дорогу домой он был мрачнее тучи. Теперь же Гоблин ухмылялся, копаясь в своих сумах.
Ко мне подошел Могаба:
– Мы немало сделали в ваше отсутствие, Капитан. Я доложу подробно, когда вы будете готовы выслушать.