Его княгиня

– Ты взяла с собой топор? – только и спросил он.

– Успела, – дуя на замерзшие пальцы, она вдруг улыбнулась каким-то своим мыслям. Потом, спохватившись, сжала губы. – Ты пить хочешь?

И Таро уставился на жестяную кружку, полную воды.

– Снег растопила, – пояснила женщина.

Он молча сделал пару глотков и отстранился. Потом сел, еще раз огляделся. Снег продолжал падать крупными и редкими хлопьями, хороня все вокруг под ледяным покрывалом. Надо было выбираться, но только как? От одной мысли о портале к горлу подкатила тошнота, пришлось закрыть глаза и снова откинуться на еловые ветви. Некоторое время он молча лежал и слушал тихий шелест снежной ночи. Женщина тоже молча сидела рядом, на краешке ею же сооруженного ложа, время от времени чуть слышно вздыхая. Потом, решившись, тихо спросила:

– Это… конец, да?

– Не думаю, – он открыл глаза и посмотрел на нее.

Замарашка сидела к нему в пол-оборота, и в мягком свете падающего снега был виден ее профиль – изящный, тонкий и совершенно беззащитный.

– Мы или замерзнем здесь, или нас сожрут волки, – обреченно вздохнула женщина и повернулась к нему, – и я даже не представляю, в каком направлении можно было бы идти. Куда нас забросила твоя волшба, Таро?

А он смотрел на нее и думал – но совсем не о том, в каком направлении имеет смысл двигаться. Совершенно неожиданно для себя он размышлял о том, что беглая княгиня еще очень молода. Сколько ей лет по человеческому счету? Семнадцать? Меньше? Но в уголках рта уже затаились тонкие морщинки, и такие же морщинки перечеркнули лоб меж бровями. И взгляд казался усталым. Не таким, каким должен быть у молодой девчонки. Как ее зовут? Кажется, Злата. Золотце. И усмехнулся своим неуместным мыслям.

– Почему ты не попросила помощи у своей семьи, когда князь начал тебя наказывать? – спросил он.

Замарашка дернулась, как будто ее ударили. Потом шмыгнула носом, вытерла его рукавицей.

– Мне некуда было возвращаться. Меня вырастила тетка, и она была счастлива безмерно, когда Велеслав положил на меня глаз. Никто же не знал, что так получится, и что боги отвернулись от меня…

– И ты решила сбежать, – подытожил Таро, – спряталась так далеко, как могла. А с чего ты вообще решила, что он будет тебя разыскивать? Возьмет новую жену – делов-то.

– Я знаю, что он меня ищет, – она широко распахнула глаза, словно уже видела князя там, среди заваленных снегом елей, – он сказал, что никогда меня не отпустит. Пока я дышу.

– А зачем ты ему?

Женщина покачала головой и ничего не ответила.

Потом Таро все же решил утолить любопытство.

– Сколько тебе лет?

Злата усмехнулась невесело.

– Двадцать второй год идет. Старая уже.

«А на вид – так совершенный ребенок», – подумал он.

Потер лоб.

Надо было что-то делать, что-то решать. Но сил не осталось. Новое воплощение, увы, оставило в далеком прошлом умение скакать через ткани тонкого мира даже без поддерживающих ритуалов, одним усилием мысли. Но зато теперь он прекрасно помнил все, что произошло за прошедшие четыре сотни лет. А заодно и то, что с ним проделывал лучший ученик Крастор, когда понял, что учитель совершенно обессилен и не помнит дальше вчерашнего дня.

– Что нам делать теперь? – тихо спросила Злата.

– Пока ничего… золотце.

Она вскинула на него изумленный взгляд, но промолчала.

Правильно, умная девочка. Начинает понимать, что магу лучше не перечить и лишних вопросов не задавать.

Потом Таро сквозь ресницы смотрел, как Злата подбрасывает в костер добытый валежник. Он был заледенелым, поначалу не горел, но потом высох и занялся пламенем. Рыжие плети костра взметнулись вверх, расцвечивая поляну розовыми бликами.

Наверное, они могут дотянуть до утра. А дальше? Сил не прибавится.

Таро устало потер переносицу, щурился на огонь.

Для повторного перемещения требовалось пополнение его личного резерва магии Крови. Поскольку Таро не владел иной магией, кроме рожденной им самим же, трюки с пространством получались путем использования резерва Крови. А резерв Крови после воплощения был почти пуст, очень мал и пополнялся отвратительно медленно. Был, конечно, способ быстрого пополнения – тут он покосился на склонившуюся к костру человечку – но убивать ее отчего-то не хотелось, Таро даже сам не мог объяснить себе эту глупую чувствительность. Хотя… жертвенная кровь имеет великую силу. Может быть, и на портал будет довольно.

– Злата, – позвал он.

Женщина вздрогнула, затем быстро подошла и остановилась рядом.

– Мне нужна твоя кровь.

Губы задрожали, вот-вот заплачет. Таро вздохнул и решил запасаться терпением.

– Мне это нужно, чтобы переместить нас отсюда, – мягко сказал он, – совсем немного. Ты, небось, и нож прихватила?

– Прихватила, – выдохнула она, – ты меня убьешь?

– Нет, конечно же.

А перед глазами снова – запрокинутая голова Лорин, тонкая белая шея и его собственная рука, сжимающая рукоять обсидианового кинжала.

– Мне будет достаточно, если просто порезать запястье, – осторожно продолжил Таро, – мы потом перевяжем.

Она молча протянула ему кривой иззубренный нож, приподняла вверх рукав шубы. Запястье у нее оказалось тоненьким и очень бледным, синие жилки просвечивали сквозь нежную кожу.

– Не бойся, – повторил он, глядя в чистые глаза, – я обещал довести тебя до замка в Пустошах, и я это обещание выполню.

Злата лишь сердито сжала губы и мотнула головой, мол, режь.

Он вдавил острие в вену. Она судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. В снег упали первые темные капли.

Таро прикрыл глаза. Сквозь ресницы он видел, как из вскрытой вены, подобно дыму, устремилась прочь из тела та сама Сила, которая была столь ему необходима. Подхватить ее уже не составляло труда. Он потянул ее на себя и в себя, впитывая, словно губка. Это было… все равно что пиршество для голодного. Он восполнял свой искалеченный возрождением резерв, в груди потеплело, и тонкие горячие ростки потянулись по всему телу – от сердца и к кончикам пальцев. И это почти забытое чувство наполнения оказалось столь сладким, что он пил и пил, забыв себя и весь мир в придачу. Тянул в себя чистую Силу жертвенной крови… А потом вдруг очнулся. Снова в заснеженном лесу. Сделал шаг, медленно приходя в себя и споткнулся о что-то мягкое и тяжелое.

У ног без сознания лежала Злата. Снег был запачкан темным, и тонкая глянцево-блестящая струйка все еще тянулась по белому запястью.

«Но я взял так мало», – Таро, словно во сне, склонился к ней, пощупал пульс. Злата была жива, но сердце билось как у воробышка. – «Или много? Для нее – много?»

Ругнувшись сквозь зубы, он подхватил ее под мышки, приподнял, вглядываясь в лицо. Нехорошо выходило: обещал довести до замка, а сам едва не убил.

Даже в шубе она оказалась легкой, голова безвольно откинута назад, и видно тонкую белую шею. Дыхание быстрое, частое.

Таро обхватил ее руками, прижимая к себе. А мысли уже крутились как хорошо подогнанные шестерни: выплескивая часть резерва на преобразование собственной магии крови, он дернул на себя невесомую границу тонкого мира, подхватывая пульсирующие светом путеводные нити. На сей раз Силы было предостаточно для того, чтобы, не расходуя ее до донышка, выхватить нужный пучок света. Вел он куда-то дальше на север, но Таро уже знал, куда именно: в небольшой торговый городок, спрятавшийся за высоченным частоколом. Прижимая к себе хрупкое тело, он думал о том, как бы поскорее привести ее в чувство. И – болезненный укол совести: она ему доверилась, эта замарашка.

***

Город встретил его темной подворотней, заливистым лаем собак, кто-то горланил песню, возвращаясь домой из кабака, где-то неподалеку яростно переругивались две бабы.

Таро привалился спиной к срубу: ноги дрожали, и холодный пот заливал глаза. Проклятый резерв! Снова пуст. Снова, мать его… Злата повисла в руках поломанной куклой и по-прежнему не приходила в себя. Таро подхватил ее под мышки, прижал к себе, заглядывая в лицо, ловя теплое дыхание. Потом он взял ее на руки и двинулся туда, откуда доносились голоса. Все, о чем мог мечтать – это постоялый двор, или харчевня, где его замарашку можно будет привести в чувство. Дать ей чашу крепкого вина, наконец, бульона с хорошим куском мяса. Она ведь такая тощая, что и без того с ног валилась, а он еще «отпил» из нее порядочно…