Страница 4 из 16
– Но, сэр…
– Молчать! – взвизгнул Сквинкс. – Сначала я застаю тебя в читальне, что является самым серьёзным нарушением правил, а теперь ты ещё имеешь нахальство препираться со мной! Где предел твоему бесстыдству? Придётся посадить тебя в карцер. Там тебя закуют в кандалы и зададут тебе хорошую порку.
– Что тут у вас происходит, Сквинкс? – тихо прозвучал величественный голос.
Ассистент профессора обернулся. Плут поднял голову. Перед ними стоял Олквикс Венвакс, пожилой библиотечный профессор. Иссохшим пальцем поправив очки на носу, он пристально посмотрел на ассистента.
– Что тут происходит, Сквинкс? – переспросил он.
– Да ничего особенного, я сам справлюсь, – ответил Сквинкс, тяжело дыша.
Олквикс кивнул:
– Рад это слышать, Сквинкс. Очень рад. – Профессор помолчал несколько секунд. – Однако кое-что меня беспокоит.
– Что, сэр?
– Мне показалось, что я тут случайно услышал что-то насчёт карцера, кандалов и… Что же ещё? Ах да, что-то насчёт порки.
Физиономия у Сквинкса побагровела, и капельки пота выступили у него на лбу.
– Я… я… я… – запинаясь, пробормотал он.
Профессор улыбнулся:
– Я полагаю, мне не нужно напоминать вам, Сквинкс, что вы, как ассистент, не вправе решать вопросы о наказании. – Старик задумчиво почесал левое ухо. – Более того, я уверен, что даже попытка определить наказание другому – серьёзный проступок, заслуживающий наказания.
– Я… я… То есть я не хотел… – промямлил Сквинкс в замешательстве, и Плут закусил губу, чтобы не рассмеяться. Было забавно смотреть, как дрожит грубиян ассистент. – Но, сэр! – собравшись с мыслями, негодующе запротестовал Сквинкс. – Этот негодяй нарушил сразу несколько правил! – Он доверительно зашептал: – Я застукал его в висячей читальне! И знаете, чем он занимался? Он читал!!! Ни больше ни меньше! Он читал научную работу! Он…
Олквикс повернулся к Плуту.
– Ах вот чем ты занимался! – сказал он. – Ну, это серьёзно меняет дело. Надо же, читал книгу! – Профессор снова обратился к самодовольно ухмыляющемуся ассистенту: – Я сам разберусь с ним, Сквинкс. Вы можете идти.
Когда отбыл приосанившийся Ледмус Сквинкс, Плут с тревогой стал ждать, пока Олквикс снова обратит на него внимание. Казалось, профессор рассердился не на шутку. Это было настолько непривычно, что Плут задумался, не зашёл ли слишком далеко. Когда профессор в конце концов повернулся к нему, мальчик заметил лукавые искорки в его глазах.
– Плут, Плут, – произнёс он. – Опять читал научные труды? Ну что мне с тобой делать!
– Простите, сэр, – замешкался Плут. – Я только хотел…
– Понимаю, Плут, понимаю, – перебил его профессор. – Жажда знаний – великая сила. Но в будущем… – Профессор сделал паузу, укоризненно качая головой. Плут замер. – Но в будущем, – повторил он, – старайся не попадаться!
Старик усмехнулся. Плут тоже рассмеялся. В следующую секунду лицо профессора приобрело серьёзное выражение.
– Во всяком случае… тебе здесь сегодня делать нечего. Читальни закрыты. Ты что, забыл, что сегодня назначена Церемония Провозглашения?
В этот момент протрубил рог, и звук эхом прокатился по пещеристому библиотечному залу.
– Конечно нет! – застонал Плут. – Сегодня у Феликса большой день, и я обещал ему помочь подготовиться к торжествам. Я не могу его подвести.
– Не волнуйся, Плут, – успокоил его профессор. – Насколько я знаю Феликса Лодда, он ещё мирно спит в своём гамаке.
– Именно так, – ответил Плут. – Я обещал разбудить его.
– Действительно обещал? – переспросил профессор с добродушной улыбкой. – Ну тогда тебе следует идти. – И добавил: – Если ты поторопишься, то вы оба успеете вовремя вернуться сюда.
– Спасибо, профессор, – крикнул Плут на бегу, пересекая мост.
– Послушай, Плут, – окликнул мальчика профессор. – Пока будешь ждать Феликса, не забудь сам переодеться и привести себя в порядок.
– Хорошо, сэр, – отозвался Плут, – и ещё раз спасибо.
Мальчик покинул помещение библиотеки и, пригнув голову, нырнул в узкую трубу. Тьма обступила со всех сторон, и настроение у него упало.
Снова на память ему пришли ночные кошмары: вой белогривых волков, окрики надсмотрщиков-работорговцев… И жуткое, жуткое чувство одиночества.
Когда Феликс отправится в поход, он снова будет так одинок. В голове у него промелькнула мысль, которой он сразу устыдился: А что если Феликса не выберут? А что, если он проспит? И тогда…
– Нет! – Плут ударил себя кулаком по лбу. – Нет! Феликс – мой лучший друг!
Глава вторая
Канализация
Откинув толстый полог из шкуры ежеобраза, Плут вошёл в спальню. В отличие от сырого, убогого помещения, где располагались на ночь младшие помощники библиотекарей, в этой комнате было уютно, сухо и тепло, так что Феликс Лодд имел возможность пользоваться всеми удобствами, предоставленными старшим помощникам. В углу высилась дровяная печь, стены были украшены занавесями, а на полу лежала плетёная соломенная циновка. Рог, возвещавший побудку, протрубил в последний раз, когда Плут подошёл к толстому стёганому гамаку с пушистыми подушками и тёплым шерстяным одеялом.
Плут остановился, смотря на своего друга. Феликс выглядел таким умиротворённым, таким беспечным, и, судя по улыбке, игравшей в уголках рта, казалось, мальчик видит сладкий сон. Плуту даже было жалко будить его.
– Феликс, – настойчиво прошептал Плут, тряся его за плечо, – Феликс, пора вставать.
Феликс резко открыл глаза.
– Что? Что такое? – Он уставился спросонья на своего друга. – Плут, это ты? – Затем, улыбаясь, он лениво потянулся и спросил: – А который час?
– Уже очень поздно, Феликс. – начал Плут.
– Я видел такой удивительный сон! – перебил его Феликс. – Я летал во сне, Плут! Я летел над Темными Лесами! Ты только представь себе! Я парил в чистом, прозрачном воздухе! Это было совершенно волшебное чувство: я то опускался, то поднимался, проносясь над верхушками деревьев. И вдруг меня закружило, завертело, и я стал камнем падать вниз. – Он прищурил глаза. – Наверное, в этот самый момент ты меня и разбудил.
Плут покачал головой.
– Ты что, забыл? – спросил он.
– А что я забыл? – зевая, переспросил он.
– Ты забыл, какой сегодня день? Сегодня состоится Церемония Провозглашения.
Феликс кубарем скатился вниз, разбросав подушки и одеяло и перевернув маленькую фигурную лампочку.
– Церемония Провозглашения! – воскликнул он. – А я думал, что она завтра! – Он окинул взглядом спальню. – Чёрт побери это проклятое место! – громко выругался он, вытаскивая одежду из стоявшего позади гамака шкафа, сделанного из свинцового дерева. – Ни тебе рассвета, ни заката. Как тут можно уследить за временем?
– Не волнуйся, – успокоил мальчика Плут. – Последний раз протрубили в рог только несколько секунд назад. Если мы поторопимся, то успеем добежать до моста из летучего дерева прежде, чем профессор Тьмы начнёт свою речь. Правда, все лучшие места уже будут заняты.
– А на это мне наплевать, – произнёс Феликс, лихорадочно пытаясь развязать узел на кушаке парадной формы. – Наконец-то я дождался этого дня! Церемония Провозглашения! Я умираю от желания поскорее выбраться из этой мерзкой сырой клоаки и дышать свежим, чистым воздухом, чувствуя, как ветер дует мне в лицо.
– Дай-ка мне, – сказал Плут, забирая у Феликса кушак. Быстро развязав узел своими ловкими пальцами, Плут протянул пояс другу, который теперь никак не мог справиться с тяжёлой форменной курткой старшего помощника.
Плут печально улыбнулся. Сегодня он в последний раз помогает своему приятелю справиться с мелкими неприятностями, потому что именно сегодня профессор Тьмы объявит имя Феликса Лодда и пошлёт его на Озёрный Остров для завершения образования! Теперь Феликсу придётся заботиться о себе самому: он сам должен будет помнить, когда сдавать выполненную работу и когда вставать, чтобы не проспать важное событие, сам будет чистить и чинить свою одежду. У него там не будет Плута, который всегда опекал его.