Клан Аризоны

- А чем Рок занимается? У него ферма?

- Ну да. Он скотом занимается. Иногда наведывается в Марикопу. То бычка зарежет, а то продает их. А больше всего он любит охоту.

- Да как же он тогда живет? Взять хотя бы плату погонщикам.

- Ха! Ха! Вот уж чего не знаю, того не знаю. Живут они бедно, но как-то справляются. Вот только что у него домой вернулась одна из дочек, была где-то у тетки в Техасе, а может, в другом месте - не знаю точно. Так ты знаешь, до чего хороша - даже мне захотелось снова стать молодым.

- Черт! Лучше уж я обойдусь без этой компании! - огорченно воскликнул Мерсер. - Может, еще кто-нибудь есть?

- Ну, можно попробовать к Симпсону, он на другом конце долины живет.

- А у него что?

- Да то же, что у Лилли. Только он совсем не беден.

- Ну, тогда к нему, наверно, скорее можно наняться.

- Да, может, и так. Только, сколько я здесь живу, лет десять, наверно, он еще ни разу не брал себе работников.

- Хух! У него что, тоже большая семья?

- Почти такая же, как у Лилли.

- Так, кажется, я поторопился, когда сказал, что сегодня удачный день, - заключил Мерсер. - Ну, спасибо, старина. Пора трогаться в путь.

Он снова вышел на дорогу, ведя Болди на поводу и собираясь пройтись немного пешком.

- Счастливого пути, парень, - крикнул ему вдогонку старик. - Только поберегись, чтобы тебя не лягнул этот белый мул!

"Смешной старикашка, - подумал Мерсер. - Интересно, что же это за белый мул. Какая-то шутка, наверно".

Дальше дорога шла вдоль ручья, под старыми живописными сикаморами. Мерсер пробирался среди деревьев, гадая, где же может быть хижина старичка. Но поблизости ничего не было видно. Следы пересекали ручей, а дальше терялись в лесу.

Тем временем солнце почти село, и воздух наполнился живительной прохладой и волшебными ароматами. Ему нравилось это время дня в горах. Но сюда уже доносились и сладковатые запахи из долины.

Уже почти стемнело, и дорога неожиданно вывела его на открытое место. Он понял, что попал в городок. Перед ним была широкая площадь, и с обеих сторон ее теснились невзрачные домики, в некоторых соблазнительно горели вечерние огоньки. Он пошел дальше и вскоре увидел несколько человек перед дверями лавки, на которых было что-то неразборчиво написано. В сумерках он с трудом разглядел несколько лошадей, фургон и еще какой-то экипаж. Напряженный слух различил негромкий разговор.

Мерсер быстро сориентировался в обстановке. Ему ли не знать эти пограничные городишки, когда спускается прохладный летний вечер. Он подошел к мальчишке с края толпы.

- Эй, Джонни, как насчет еды и ночевки для моего коня и чего-нибудь для меня?

- Да, сэр. Я провожу вас к гостинице. А Лемми позаботится о вашем коне, - с готовностью откликнулся мальчик.

- Что-то случилось?

- Ничего особенного. Только вот Сим Перкинс испустил последний вздох на белом муле, так мой папаша говорит, - ответил юнец, провожая Мерсера через площадь.

- Последний вздох, да? Должно быть, здорово ударило?

- Он мертв, мистер. В салуне Риана началась игра, и дошло до перестрелки. Говорят, это Бак Хатуэй. Но Бак, конечно, все отрицает.

- Значит, перестрелка, да? И часто это у вас случается?

- Мой папаша говорит, что вполне достаточно, чтобы население уменьшалось, - усмехнувшись, ответил мальчик.

- А куда смотрит ваш шериф?

- А у нас только один, да и тот в Марикопе. Я лично никогда его не видел, мистер.

- Сдается мне, что этот ваш Рисон - занятный городишко, Джонни. Так что же такое белый мул?

- Ну, мистер, если вы не знаете, то я вам ничего не скажу. Вот мы и пришли. Это заведение моего отца. Заходите и чувствуйте себя, как дома. Ужин уже ждет вас, ма давно звонила к ужину. А я пока присмотрю за вашим конем.

Мерсер взобрался на расшатанное крылечко и вошел в полутемный зал. С противоположной стороны была открыта дверь в ярко освещенную комнату. Он не торопясь прошел внутрь. Двое мужчин ужинали за длинным столом. Через другую дверь в комнате появилась женщина.

- Добрый вечер, мадам. Приютите меня?

- Только приехали, мистер? - резко спросила она. И взгляд у нее был такой же острый и пристальный.

- Да, сию минуту. Ваш мальчик встретил меня.

- Ну, присаживайтесь, - сказала она более приветливо. - Сейчас я накрою вам.

Мерсер уселся напротив мужчин. Он только мельком взглянул на них, но сразу же понял, что на мирных фермеров они мало похожи. А те сначала проследили, куда Мерсер устроил свою винтовку, а уж только потом посмотрели ему в лицо.

- Добрый вечер, - сказал Мерсер, свободно рассевшись за столом.

- Привет, - ответил старший из них.

Их взгляды выражали не более, чем простое любопытство, и Мерсер решил, что в Рисоне, наверно, часто появлялись новички.

Хозяйка принесла ему ужин. Еда была горячая, вкусная, и Мерсеру не пришлось расстраиваться, что беседу с ним никто не желал поддерживать. Незнакомцы вскоре закончили ужин и вышли. Пока Мерсер ел, мальчик принес его сумки и куртку.

- Ваши вещи, мистер. Я положу их здесь, - сказал он и толкнул дверь в середине комнаты.

- Как там мой Болди? - поинтересовался Мерсер, когда мальчик вернулся.

- С ним все в порядке, мистер, я хорошо о нем позаботился. У вас отличный конь, хотя чувствуется, что в последнее время ему пришлось нелегко.

- Эй, Том, где отец? - крикнула женщина из кухни.

- Он напротив, через дорогу.

- Сбегай-ка к нему да скажи, что как бы там ни стреляли, а поесть ему все равно не помешает.

Мальчишка весело подмигнул Мерсеру и выбежал в темный зал. Мерсер поел, поднялся и пошел за курткой. Он решил дождаться отца мальчика, надеясь у него что-нибудь выяснить. Но того все не было, и Мерсер вышел на крылечко. На площади за это время явно прибавилось света и шума. Мимо прошли несколько человек, разговаривая о засухе; слышался женский смех. Напротив, через площадь, лавка была ярко освещена, и там толпились люди,

Он решил пройтись туда и сделать кое-какие покупки после долгой дороги. Это была совершенно обычная провинциальная лавочка, в которой можно было купить абсолютно все, что может понадобиться для жизни. Он сделал заказ и не торопясь огляделся. Громкие разговоры смолкли, остальные посетители тоже с любопытством его разглядывали.