Страница 17 из 85
Глаза Телло сузились, он оттолкнул Тайскренна, оправил рясу и рявкнул: - Не потерплю вмешательства!
Тайскренн смотрел в спину уходящего гостя, на таком расстоянии он уже не мог уловить ничего особенного. Одно стало ясно: этот тип не желает вмешательства в процесс передачи власти. Хотя... как кто-то вообще мог решить, что Тайскренн готов вмешаться? Непонятно.
***
Дассем пинком отбросил горящий ящик от входа в мавзолей, снова пригнулся, избегая встреч с камнями, коровьими лепешками и пылающими сучьями. Толпа осаждающих выкрикивала проклятия, плевалась и бранила его.
Длилась вторая ночь осады. Он сохранял внешнее спокойствие, он даже превращал сломанные деревяшки в факелы. По крайней мере, масло для них слишком дорого - или в городе его не хватает, иначе он давно был бы сожжен.
Бранные вопли стали тише, к ним примешались страх и удивление; Дассем щурился сквозь дым, приседая перед новыми камнями. Пришли явно не служители Худа - им было воспрещено вступать в уличные драки.
Высокая темная фигура возвысилась над толпой, народ разбегался во внезапной панике. Великан Королл, еще один городской маг, широко размахивал посохом, разгоняя толпу.
- Разойдитесь! - ревел гость. - По приказу Защитницы!
Кольцо осады развалилось, люди разбегались кто куда. Вскоре гигант-Теломен остался один среди мусора и медленно гаснущих факелов. Хотя не один: фигура поменьше перешагивала мерцающие угли, разбрасывала ломаные бочки и ящики. Хо.
Именно этот маг раздражал Дассема больше прочих. Худ, чувствовал он, не одобряет его.
Хо покачал головой, сложив руки на груди. - Ты вызвал беспорядки, меченосец.
- Я всего лишь мирный служитель.
- Твое присутствие подобно кресалу гнева. Ничто не вызывает паники столь верно, как чума, а в тебе видят ее носителя!
- Она ползет отовсюду. Вы знаете.
Хо качал головой. - Да, да. Скажи это тому, кто недавно потерял любимых.
Дассем опустил ладонь на рукоять меча. - Что же, меня изгоняют?
- Тебя призывают. Шелменат желает тебя видеть.
Он оглянулся на мавзолей. - Не могу оставить храм без охраны.
- Королл проследит. - Хо поднял голову, глядя на великана. - Не так ли?
Косматая грива тусклых волос качнулась, улыбка словно разбила грубое татуированное лицо. - Воистину. Ничего не бойся, Смертный Меч Худа.
Дассем нахмурился, гадая, стоит ли начинать спор и доказывать, что ничего не боится; однако улыбка Теломена была столь открытой и дружелюбной, что он промолчал. Лишь склонил голову, благодаря.
Хо повел рукой, приглашая его идти первым. - Защитница ждет.
Вместе с Хо Дассем без остановок прошел все заставы и ворота. Армия Итко Кана давно ушла, внешняя угроза не нависала над городом, но Шелменат поддерживала строгие порядки, пока не будут исправлены все повреждения. Все это помогало и сдерживать панику пред лицом заразы.
Дассем был удивлен приглашением. После разгрома армии Чулалорна Защитница удалилась в добровольное заточение. Ее мало кто видел, кроме подчиненных - городских магов. Иные даже твердили, что она погибла, призвав на город огненную бурю, а маги решили скрыть сей факт. Другие шептались, будто она жестоко изуродована.
Хо вел его в главный зал приемов, где Шелменат прежде выслушивала жалобы и вершила суд. Отныне этим занимались городские маги. Зал был пуст и темен, лишь несколько ламп горели в нишах стен. Хо встал у дверей, пригласив Дассема идти одного. - Она желает личной встречи.
Дассем помедлил. - Я вооружен.
Хо кивнул. - Да.
- Ты не потребовал сдать оружие.
Хо вздернул подбородок, указывая в дальний конец зала. - Она сказала, ты ни за что его не отдашь.
Дассем неловко пошевелил плечами. - Это верно.
- Хорошо.
- Ты не возражал?
Хо кивнул, как бы признавая правоту Дассема. Сложил на груди могучие руки борца. - Ты зовешься Смертным Мечом Худа. Что ж, скажу так: убив Шелменат, ты лишь докажешь, что вовсе им не являешься. - Он улыбнулся, понуждая юношу идти дальше.
Дассему хотелось ударом сбить самодовольную ухмылку с этого лица, но он удовлетворился, громко захлопнув дверь. Прошел по длинному, вымощенному белым мрамором коридору к помосту, на котором восседала Шелменат. Белые одежды слабо мерцали в полутьме.
У ступеней он встал на колено. - Защитница. - Поднял голову и увидел, что она кивает в ответ.
- Смертный Меч. Я польщена.
- Нет, что вы. Я лишь ваш покорный слуга.
- О, совсем наоборот. Я готова умолять вас...
Он не избежал озабоченной гримасы, руки сжались в кулаки. - Прошу, Защитница... не унижайтесь.
- Я должна. Это мой долг. Город под угрозой, и я должна приложить все силы, чтобы избежать опасности.
Он чуть покачал головой. - Прошу...
С трудом она оторвалась от мраморного трона. Дассем прерывисто вздохнул, когда шелковая накидка упала, являя согбенную спину, выступающие под странными углами кости. Одной рукой женщина схватилась за трон, второй нащупала костыль и встала, по-прежнему горбясь, будто больная или калека.
Сердце Дассема болезненно забилось, пока она старалась сойти с престола.
- Я отдала красоту, юность и свежесть. Все ради защиты города, Меч, - проскрипела волшебница сквозь зубы. - Чего еще вы хотите забрать?
Он неудержимо качал головой: - Прошу... не надо. - Она стояла, напряженная от усилий, и он едва мог побороть желание упасть ей в ноги. - Умоляю...
- Это я умоляю вас, Меч Худа. Пощадите город. Молите за нас вашего бога.
- Вы не понимаете... Я не могу!
- Не можете? Нужно что-то еще? Значит, правду говорят - чтобы стать смертным мечом, нужно отринуть человечность?
Она попыталась встать на колени. Этого он не смог вынести - бережно взял ее на руки и усадил на трон. - Неужели для вас ничего нельзя сделать? Где целители Высшего Денала?
- Знаете, это было жертвоприношением, - пробормотала она. - Вы же понимаете, что такое жертва. Ее не заберешь назад... так что не уходите от темы.
Он почти прохрипел: - Я не властен над Ним. - Поднял накидку, вновь скрывая ее уродства. - Я слуга, не наоборот.
- Как и я. Я служу городу. Тогда спросите себя, Смертный Меч. Какую цену вы готовы платить?
Он низко склонил голову. - Как и вы. Любую.
Она глянула на далекую дверь. - Так проваливайте. Боюсь, вам придется заплатить сполна, хотите того или нет.
Он вновь поклонился и, пятясь, отошел от трона. Закрыл за собой дверь, обернулся к нетерпеливо ожидавшему Хо. - Рано или поздно ей придется появиться на людях.
Хо кивнул. - Знаю. Возможно, на фестивале Бёрн. С высокой ограды дворца.
- Вы недооцениваете народ. Люди любят ее, несмотря на всё.
- Знаю... но она не захочет. - Хо повернулся. Они молча шли к выходу.
- Знаешь, зачем она вызвала меня? - спросил наконец Дассем.
- Да.
- И знаешь мой ответ?
- Да.
- Но...
Грузный маг лишь пожал плечами, шагая по пустой улице. - Следовало попытаться. Важнее, - искоса поглядел он, - что ты намерен делать теперь?
Дассем, будто передразнив мага, пожал плечами. - Я слуга. Всё решит Худ.
Городской маг отвел глаза, явно не удовлетворенный ответом. Он молча сопроводил Дассема к храму-мавзолею. Королл тяжело встал с порога, склонил голову. - Меч.
Хо прошел мимо, а великан помедлил, оглядываясь. - Желаю удачи, Меч, - сказал он тихо и ушел.
Дассем смотрел им вслед.
Нера лежала там, где он ее оставил. Он встал на колени рядом. Простыня успела пропитаться потом на груди, животе и бедрах. Он бросил тряпку в чан, прополоскал и отжал. Заменил и повязку на лбу. - Говорила с Короллом? - спросил он.
- Мы поговорили, - сказала девочка и тяжело сглотнула. Капли скользили по вискам, пропадая в черных сырых волосах. - Он рассказал, что встречал и других смертных мечей, и что высоко тебя оценил.
Дассем позволил себя тихо засмеяться. - Необычная точка зрения. - Размочил корку хлеба в холодном бульоне и поднес к растрескавшимся губам.