Не хочу жениться!

- Вот за своего Цветулю просить не надо! - оскалился Кощеев. - Он у меня уже вытребовал половину лаборатории и редкие экземпляры упырей. Науку двигать собрался, видите ли! Да какая наука, когда у меня...

- Нет, пап, ты не понял. Я про Дерека. Помнишь? Княжич... - Вася попыталась вспомнить род, но тщетно. Такие вещи у неё в голове никогда не задерживалась.

- Ну и что? - нахмурился Кощеев.

- Император его убить хотел.

- Ну да... - протянул Кощеев.

- А он мой друг, пап.

- Ну да...

- Я не хочу, чтобы он потом случайно умер. Его Величество, конечно, сказал, что оставит его теперь в покое, но я хочу знать, в чём дело.

- Не веришь императору? - усмехнулся Кощеев.

Вася покачала головой.

- Ну и правильно, - улыбнулся Кощеев. - Понятно. Пошли, Васька, я тебе кое-что покажу. Да отпусти ты меня! Мы в лабораторию.

В лаборатории Кощеева – конечно, в подвале, поближе к земле – было душно, сыро и резко пахло ладаном. Вася и раньше здесь бывала, поэтому не споткнулась ни разу. А так бы и ногу могла сломать: на полу в беспорядке лежали гробы, крышки от них, чьи-то кости (отнюдь не всегда человеческие) и тесаки с ломом. Серебряные, конечно.

Сам Кощеев легко через это безобразие перепрыгивал. Он это называл ежедневной зарядкой. "Я же должен быть в форме", - объяснял он Ядвиге, когда той случалось попасть в лабораторию. У самой ведьмы всегда царил образцовый порядок, а нерях она очень не любила. "В форме? - переспрашивала Ядвига и бралась за лом. - Сейчас я тебе подсоблю". После этого Кощеев начинал бегать по свой полосе препятствий в три раза быстрее. И ещё успевал возмущаться, что чрезмерные нагрузки только вредят его организму.

У Васи за ненадобностью своей лаборатории никогда не было (но Эрик, кажется, взялся это исправить), однако, она тоже не понимала, что раздражает мать в этом творческом бардаке. "Зато очень удобно!" - говорил Кощеев. Он не глядя мог найти тесак № 5 и за шкирку вытащить из гроба упыря № 6. А когда Ядвига закатывала в ответ глаза, князь только вздыхал: "Женщины!" За что часто получал ломом. К счастью, Ядвига не была такой сильной, как Вася.

Кощеев пропрыгал к столу, одним изящным жестом сгрёб с него исписанные свитки и кивнул Васе на пыльный хрустальный шар.

- Сейчас настрою...

Минуту он водил над шаром руками, потом щёлкнул пальцами и снова кивком подозвал дочь.

- Гляди.

Вася поглядела. В сером тумане появилось нечто чёрное, меняющее очертание. Чем-то оно напоминало то существо из Тени, которое сидело на троне и обрастало хвостами. Правда, у сгустка тьмы в шаре хвостов не было вовсе, зато была громадная пасть с устрашающего вида зубами. И алые глаза, от одного взгляда на которые Васю передёрнуло.

- Что это?

- Родители твоего Дерека поставили не тот эксперимент. И вот во что превратились. - Кощеев поморщился.

- Зачем? - удивилась Вася. - Зачем превращать себя в... это?

Кощеев усмехнулся.

- А зачем всегда проводят не те эксперименты? Вечная жизнь, богатство, власть. Юность, красота, счастье. Что ещё там все хотят? Эти, - он снова посмотрел в шар, но тут же отвёл взгляд. - Хотели армию из таких вот... чудовищ. Мечтали сесть на трон. Но вместо армии они изменили себя. Внешне, - картинка в шаре поменялась, показав мужчину и женщину, очень похожих на Дерека, - они остались прежними. Но внутри... вот это. - Он покачал головой. - Мне не понравилось их убивать, и я до сих пор не понимаю, как выжил твой... друг. Его душа ещё не изменилась, что странно: я помню, как выглядел внутри княжич, когда мы с императором сумели его поймать. И я думаю, что он ещё изменится. Вася, - Кощеев вздохнул. - Мне жаль, что ты уже подружилась с ним. Странно: он раньше не был очень уж приятным ребёнком. Но пойми, если его оставить в покое...

- Но император ведь уже решил, что...

- Император! - усмехнулся Кощеев. - Когда припечёт, позовёт он меня. И рано или поздно мне придётся взяться за твоего друга. Мне правда жаль, но ты же видишь, что его ждёт.

- Погоди, пап. – Вася, тоже не глядя, придвинула к столу второе кресло. Смахнула с него скелет кошки, села. - Скажи, а другие миры бывают?

- Чего? - изумился Кощеев.

- Погоди, пап. - Вася подняла руки ладонями к отцу. - Слушай...

Она рассказала то, что видела в Тени, каким там был Дерек и что говорил про свой мир. Кощеев выслушал и надолго задумался.

- Знаешь, когда мне это рассказал твой Цветочек, я не поверил. Потом то же мне рассказала твоя мать, я отмахнулся. Потом император. Теперь ты. Говоришь, он другой человек? - Кощеев поводил над шаром руками. Там появилось изображение Дерека... То есть, Дениса. - Хм... Пусть приезжает ко мне, посмотрим.

- На практику, - вставила Вася.

Кощеев посмотрел на неё и скривился.

- Знаешь, мне твоего мужа вот так хватило! - Он провёл ладонью по шее. - Ладно, пусть, на практику.