Не хочу жениться!

- Потому что его род – первые некроманты по эту сторону Корчаковских болот, - ответил вдруг Эрик. – И они что-то не то на этот раз наколдовали. - Он в упор посмотрел на императора. - Мы все это тогда почувствовали: фон магии изменился. А спустя какой-то месяц и князь, и его жена, и весь их род, за исключением только княжича вдруг погибли. Это что-то угрожало империи. Или лично вам? Я прав?

- Умный больно, - вздохнул император, попивая чай за неимением чего-то покрепче. - Мне, империи – какая разница? Мы одно. Они связались с магией крови – или стал бы я их детей убивать! Даже их души это запятнало. - Он опять вздохнул. - Только это государственная тайна. Кто что ляпнет – казню мигом. И на род не посмотрю.

Все промолчали.

Только Дерек чуть погодя робко поинтересовался:

- А со мной теперь что будет?

- Что-что! - отозвался император. - Ты же княжич? Через месяц, как тебе семнадцать исполнится, примешь титул и родовые земли. Думаешь, я рад был избавиться от одного из богатейших и лояльных мне родов? - Его Величество прищурился. - Ты же будешь мне лоялен?

- Да! - заверил Дерек чересчур поспешно.

- Смотри у меня! - фыркнул император. - А вы, - он обвёл взглядом остальных, - будете молчать. Ясно?

Ответом ему стало как раз дружное молчание.

- Хорошо, - кивнул Его Величество. - Ещё вопросы есть? Или я возвращаю вас обратно...

- А прикажите мне премию дать, - набрался смелости Миша. - Пожа-а-алуйста?

Император пожал плечами.

- Ещё и сверх добавлю. - И, глядя на повеселевшее лицо Миши, сказал: - Только ты в академии всё равно останешься.

- Но...

- Не прекословь монарху! За этим балбесом, - он кивнул на Дерека, - глаз да глаз нужен. А то родовое колдовство ему до сих пор послушно, пусть потом исправляет, что его родственники наворотили. То есть, не его, а настоящего княжича. Тьфу! Голову с вами сломаешь!

Миша вздохнул. Но да, прекословить не стал.

- Всё! - Император хлопнул в ладоши. - Просыпайтесь! Устал я вас всех тут держать... Свалились на мою голову... И всё я, всё мне тащить...

Под это ворчание Вася на мгновение как будто заснула. А проснулась снова у Эрика. Они тряслись в какой-то не то карете, не то коляске, где отовсюду дуло, и Эрик кутался в плащ. В такой же, только маленький, была закутана и Вася.

- Запру, - заметив, что она проснулась, сказал ей Эрик.

Выглядел он плохо: бледный, не выспавшийся и как будто похудевший.

- В банке? - съязвила Вася. - А где все?..

- В академии, - ответил Эрик. - Учатся. А тебе я отгул взял.

- Зачем?

Эрик не ответил.

Через полчаса карета-коляска остановилась, и Вася сразу узнала родные места: пыльная дорога, похожий на обглоданные кости замок, улыбающиеся упыри и светящиеся черепа на воротах.

- Ты меня домой привёз? - удивилась Вася. - Что, я тебя наконец-то настолько достала?

Эрик снова промолчал.

У крыльца их встретил сам Кощеев, смотревшийся в этом окружении очень гармонично: сам как мертвец, и дом себе под кладбище устроил.

- Что, зятёк, рано ты. Не истекла ещё твоя неделя.

- Я был там, не знаю где, - отозвался Эрик.

Кощеев поднял бровь.

- Да? И что ты мне принёс?

Эрик ткнул ему в лицо Васей.

- Это моя дочь, - нахмурился Кощеев.

- А, по-моему, лягушка, - усмехнулся Эрик.

Кощеев посмотрел на него с минуту. Потом захохотал.

- Ну что ж, зятёк! Хотя бы в смекалке тебе не откажешь... И впрямь то, не знаю, что, да из Тени. Васька...

- Чего?! - воскликнула та, но её никто не слушал.

- Проходи, - кивнул Кощеев. - Внутри поговорим.

- Вы снова мою судьбу решать собрались? - воскликнула Вася.

- Помолчи! - хором сказали ей муж и отец.

Вася замолчала. Она всегда предпочитала в таких случаях молчать – всё равно бесполезно спорить. Да и зачем, если можно потом сбежать. Теперь даже в лягушку превращаться не нужно! И фиг Эрик её среди таких же зелёных и бородавчатых на болоте найдёт!

"Вот там годик и проквакаю, - думала Вася час спустя, прыгая к топи. Её исчезновение занятые мужским разговором Эрик с Кощеевым не заметили. - Потом к маме схожу, она поймёт, поддержит. Ха, я же хотела отдохнуть... И свободна буду, как ветер!"

Но от этих мыслей почему-то становилось не радостно, а наоборот, тоскливо. Да и ребят бы ещё раз увидеть... И Одуванчику этому как следует отомстить...

"А пусть поищет меня на болоте! Семь железных сапог исходит, - думала Вася. - Семь посохов сотрёт. Вот и отомщу. Тоже мне, муж! Да пусть катится к чёрту!" Только к чёрту, то есть к водяному в болото катилась пока что Вася. Ну и что – самостоятельным свободным женщинам вечно приходится чем-то жертвовать. Но зато это делает их сильнее. Так думала Вася, и от злости ей в кой-то веки становилось чуть-чуть легче.