Галактический патруль

- Ну, М-Бола, - несколько рассеянно продолжал он, - какого же бога слушают здешние дьяволы? Мы вознесем ему молитву и, благословясь, пойдем напрямик.

М-Бола покачал головой:

- Эти дьяволы совсем не боятся богов, бвана.

- Как это не боятся? Каждый порядочный дьявол должен бояться какого-нибудь бога, иначе на земле не будет никакого порядка. Ты еретик, М-Бола. Смотри, как бы тобой не заинтересовались святые отцы.

Африканец усмехнулся:

- М-Бола - не девушка.

Анри захохотал:

- М-Бола, твое место не в саванне, а на университетской кафедре. - И уже серьезно спросил: - Кого же слушают эти дьяволы, если не богов?

- Никого не слушают, бвана.

Анри сбил шляпу на затылок:

- Хм, так сказать, автономная дьявольская республика. И это в двадцатом веке! Забавно! Почему, однако, эта республика до сих пор никому не известна? - Видя, что проводник его не понимает, он пояснил: - Почему никто не знает, что здесь живут дьяволы?

М-Бола удивился:

- Все знают, бвана. Но белые нам не верят. Один бвана меня даже побил, когда я рассказал ему о дьяволах.

- Вполне возможно, - рассеянно сказал Анри, поднося бинокль к глазам.

Он внимательно осмотрел территорию этого новоявленного пристанища нечистой силы. Саванна, самая обыкновенная саванна. Степь, которая очень хочет, но никак не может стать лесом. А это что? Неужели дорога?

- М-Бола, - строго сказал он, - ты меня морочишь. Толкуешь о дьяволах, а через реку есть отличный брод, и там проходит дорога.

- Там ходят слоны, бвана, - невозмутимо пояснил африканец, - а иногда носороги и другие звери.

- Так это звериная тропа? Что-то уж очень хороша.

Анри все еще не отрывался от бинокля.

- Там прошло много зверей, бвана.

- Если ходят звери, почему же нельзя пройти людям?

- Туда звери проходят, но обратно не возвращаются никогда, - спокойно ответил М-Бола, - дьяволы их съедают.

- Слонов?

- Да, бвана. И слонов.

Анри резко опустил бинокль и испытующе посмотрел на своего проводника. Лицо М-Болы было невозмутимо спокойным, черная атласная кожа блестела на солнце, словно полированная. Не похоже, чтобы М-Бола морочил его. Да и зачем ему это? Носильщикам не терпится побыстрее закончить маршрут и получить плату.

Анри неторопливо спрятал бинокль в футляр, аккуратно застегнул его и протянул М-Боле. В мыслях Анри теперь уже явственнее, чем в первый раз, мелькнуло нечто похожее на смущение. Собственно, что такое дьяволы? Вернее, что обозначает этим словом М-Бола? Дьяволы! А что, если это звери? Необыкновенные звери, для которых у африканцев нет собственного имени, звери настолько чудовищные, что их называют безлико и таинственно - дьяволы?

А почему бы и нет? Нашли же в дебрях Африки по соседству с племенами пигмеев странное млекопитающее, полузебру-полужирафа - окапи. А Шомбург поймал карликового бегемота, в существование которого никто не верил в так называемой просвещенной Европе. Да разве не слышал сам Анри рассказов о летающем чудище, в описании которого нетрудно угадать ископаемого птеродактиля?

Искатель приключений, француз по национальности, служащий английской компании, Анри был вовсе не чужд честолюбия. Он работал не только ради денег. Путешествуя по Арфике в поисках алмазов и золота, он всегда надеялся открыть что-нибудь необыкновенное: богатейшее месторождение, неизвестное озеро, неведомое животное, все равно что, лишь бы увековечить свое имя. И вот эти таинственные дьяволы М-Болы!

- Ты хорошо знаешь зверей, М-Бола, - поощрительно сказал Анри.

Африканец гордо стукнул себя кулаком в грудь:

- М-Бола охотник и следопыт!

- А дьяволов, что живут за рекой, М-Бола видел?

- Да, бвана.

Анри насторожился:

- Где?

- На берегу реки, - спокойно ответил африканец, - когда бывает большая гроза, река иногда выносит дьяволов на этот берег.

- Эта паршивая речушка? Таких громадин, которые пожирают слонов? Да ты просто рехнулся, М-Бола!

М-Бола долго молчал, глядя на Анри. Что-то похожее на улыбку тронуло его губы.

- Дьяволы - не громадины, бвана. Они совсем маленькие, меньше зайца. Дьявола можно убить палкой или задушить одной рукой.

Анри длинно и заковыристо выругался по-французски. Безнадежно рушилась чудная гипотеза, которая должна была обессмертить его имя. Из громадного кровожадного зверя, пожирателя слонов и носорогов, дьявол снова превращался в нечто неуловимое и мистическое.

- Задушить одной рукой? - уныло переспросил он.

- Как крысу, бвана.

- Почему же тогда вы боитесь их и называете дьяволами?

- Они умеют околдовывать, бвана. А потом, у них есть рога.

- Рога? Ты уверен в этом?

- Да, бвана. Они растут на голове. - И М-Бола для наглядности приставил к затылку два пальца.

Анри пожал плечами, засмеялся и философски заметил:

- В конце концов, это естественно. Даже детям известно, что у дьяволов есть рога. Кроме того, у них есть копыта и длинный хвост. Не так ли, М-Бола?

- Нет, бвана, - уверенно возразил африканец, - хвостов у них нет и копыт тоже. Зато у них есть руки.

Анри засмеялся:

- Как же так, М-Бола? Это непорядок! У настоящего дьявола должны быть и рога, и копыта!

Несколько секунд М-Бола растерянно хлопал глазами.

- Наверное, это не настоящие дьяволы, бвана, - наконец сказал он.

Анри рассеянно потрепал его по плечу. Заманчиво, конечно, предположить, что за рекой живут могучие хищники вроде тираннозавров, но М-Бола толкует о каких-то крысах! И потом, рога, которые, как это хорошо известно, бывают только у травоядных. Конечно, над проблемой дьяволов стоило поразмыс-лить обстоятельнее, но нельзя чересчур доверяться россказням африканцев. Сколько бродит по Африке «совершенно достоверных» легенд о дьяволах, нечистой силе и сверхъестественных способностях колдунов! Во всяком случае, на досуге стоит расспросить М-Болу.

А М-Бола и не замечал внимательного взгляда белого господина. Облизывая толстые сухие губы, он смотрел вниз, где у подножия холма носильщики разбивали лагерь. Дымки костров уже поднимались к небу. Анри вспомнил канну, убитую по пути, и почувствовал, что просто умирает с голоду. К дьяволу загадки, к дьяволу проблематичную славу первооткрывателя, к дьяволу самих дьяволов! Сначала надо поесть и отдохнуть. Шашлык из мяса, почек и печени канны, потом гамак и пиво. Тепловатое, но все-таки добротное американское пиво в жестянках, которым снабжает его компания. Конечно, лучше было бы выпить белого хорошо охлажденного вина, но разве у англичан бывает что-нибудь похожее на хорошее вино? Может быть, виски? Пиво и виски! «Как ты низко пал, Анри!» Он усмехнулся, кивнул М-Боле и, широко шагая, пошел вниз, туда, где дымились костры, слышался говор и смех людей.

Глава 2

Покуривая сигарету, Анри лежал в гамаке, смотрел на крупные африканские звезды и размышлял. Недавно высокая, а теперь смятая и притоптанная трава была скупо освещена багровыми отблесками большого костра, возле которого веселились носильщики. Звучали пронзительные голоса, хлопали ладоши, прихотливо вилась ритмическая песнь барабана.

Докурив сигарету, Анри сел, спустил ноги на землю и крикнул в темноту:

- М-Бола!

У костра ненадолго притихли. Послышались возгласы: «Бвана!», «М-Бола!» - а потом веселье возобновилось. Анри насторожился, стараясь почувствовать приближение проводника, который обычно ходил неслышно, как тень. Внезапно, гораздо правее, чем Анри ожидал, перед ним выросла могучая темная фигура. Анри вздрогнул от неожиданности.

- Бвана звал меня?

Анри вздохнул:

- Ты ходишь неслышно, М-Бола, как дьявол. Садись. Виски?

М-Бола промолчал, но кашлянул весьма многозначительно. Анри усмехнулся, нащупал в темноте кружку, плеснул в нее хорошую порцию крепкого напитка и протянул проводнику:

- Пей, М-Бола.

Сам он сделал глоток прямо из фляги, поморщился и завернул пробку.