Эльфийская радуга

Перед глазами одна за одной встали картины прошлого. Вот она прячет запазуху некромантский свиток, вот неумело движет в воздухе руками, желая придать значимость и мнимую силу простенькому заклинанию. Вот, окруженная волнами неподвластной, чужой силы, зовет из загробного мира волчицу-Луначару. Вот смотрит в пустые глаза иссушенного, еще слабого Кагиры, тянет ему окропленную кровью ладонь и дотянуться никак не может.

Много всего произошло с тех пор, но только сейчас стало ясно, что обучение ее началось еще тогда, в лаПлава, задолго до знакомства с ее четырехруким Учителем. Если подумать, старый зомби не так уж и рисковал, брал ученицу почти наверняка, уже зная и чуя ее неосознанную скрытую силу. Он верил в нее так, как она сама никогда не верила в себя.

Так чего сомневаться, бояться? Все ведь предрешено уже, там? Таша боязливо взглянула на сизое небо, увешанное по краям яркими перьями закатных облаков. Хватит сомневаться, справится она, справится, никуда не денется.

Таша внимательно огляделась по сторонам. Прислушалась. Звуки отдаленной борьбы исчезли, растворились в сонном сумраке удаленной части сада. Девушка стояла на тропе, вымощенной серыми плитами с гравировками оскаленных хищных черепов. Петляя из стороны в сторону, дорога уходила к зарослям цветущего пряного жасмина.

Таша взглянула на тугое переплетение тонких, украшенных белыми цветами веток и не ощутила, почувствовала застарелый, смешанный с запахом мокрого камня и земли, дух мертвечины. Где-то рядом находились погребения – сомневаться не приходилось. Оттуда веяло покоем и полузабытой, сонной смертью, забвением, переходящим в забытье. Мертвые, что спали там, лежали мирно и тихо, они отдыхали от долгой тяжелой службы и совершенно не ждали, что спустя миг через влажную толщу земли к ним потянется чья-то настойчивая воля.

Заклинание-зов, еще то, первое, самое простое, в очередной раз сработало, и в этот раз результат вышел моментально. Таша глазам своим не поверила, когда земля за кустами пошла горбом, ударяя набегающие земляные волны о каменные плиты тропы.

Мертвая плоть отозвалась внутреннему голосу некроманта быстро и покорно. Принцесса с удивлением отметила пробивающиеся сквозь волны чужих ощущений порывы радости и струи откровенного простодушного ликования. Странно для мертвецов! Никакого сопротивления, никакого недовольства от того, что потревожила. Она ведь не какой-нибудь именитый чародей, способный сминать чужую волю одной мощной мыслью…

Лишь увидев свою новоиспеченную армию, Таша поняла все. Перед ней стояли вовсе не люди, как она решила сначала, а собаки, вернее то, что осталось от них после долгих лет погребения. Огромные темноморские терьеры из первых десяток разных времен. Шестерка, Двойка, Девятка – сообразила девушка, разбирая цифры на широких ошейниках, богато инкрустированных золотом и дорогими камнями.

Вывалив испачканные землей языки и поводя из стороны в стороны натянутыми прутьями хвостов, мертвые псы двинулись к Таше. Сперва она напряглась, но потом, вспомнив самый первый урок некромантии, который дал ей Ану, отогнала все сомнения и опасения прочь. Страх не должен заправлять в ситуации, где собранность нужна, как никогда…

Протянув вперед руки, Таша шагнула навстречу псам и, решительно коснувшись пальцами их холодных иссушенных временем голов, попросила:

– А теперь, ребятки, я попрошу вас мне помочь!

– Было это давно, когда в Степи поселились люди. Тогда сам Крылатый Барс Ханара велел всем небесным и земным тварям не трогать людей, пока те не отстроят деревни и не вырастят три поколения детей. Все услыхали волю Степного Бога, но один глупый и чванливый сын Ханары не послушал отца и явился к людям, решив показать им свою силу. Он налетел на деревню, стал громить ее, но вперед вышел воин с золотой уздой в руке, накинул узду зверю на голову, а сам запрыгнул на молодого барса верхом. Так он проехал по деревне три круга, а потом отпустил пристыженного сына Ханары восвояси. На следующий день сам Степной Бог явился в деревню – сын пожаловался отцу на обидчика и теперь ждал, что Ханара покарает наглеца. Но Крылатый Барс был мудр. «Я говорил тебе – не трогай людей, ведь они сильнее и умнее тебя, но ты меня не послушался! – сказал он непутевому отпрыску. – Ты будешь наказан за самоуправство и глупость! Подойди к человеку, что взнуздал тебя. Отныне ты будешь служить ему и носить его над Степью на собственной спине…»

– И так появился Воин Ветров! – перебил рассказчика звонкий голос. – Надоели эти сказки! Нет никакого Воина Ветров, и не было!

Ночь окутала маленькую глиняную постройку, одиноко торчащую посреди призрачно-белой травы. Вокруг хлипкого строения паслись лошади. Хибарка стояла на этом месте с незапамятных времен. Когда-то по приданию в ней жил колдун, но теперь ее облюбовали коневоды, пасущие табуны в белой степи. Сейчас под прохудившейся крышей ютилась группка подростков, пригнавших сюда на ночь два десятка коней. Укрываясь от ночного холода, они развели костер и подогревали на нем куски постного хлеба.

Подростков было четверо. Невысокий худой паренек лет тринадцати сидел в центре и рассказывал остальным захватывающие истории и старинные легенды. Все слушали, только один здоровенный не по годам парень все время перебивал товарища и посмеивался над ним.

– Можешь не верить, Ругга, – отмахнулся рассказчик. – От этого все равно ничего не изменится. Воин Ветров существовал в далеком прошлом, и в скором времени он обязательно вернется в степь!

– Мели языком больше, Сим! – выпалил в ответ недоверчивый слушатель. – На наши земли за последние годы обрушилось много бедствий. Где был твой Воин Ветров? Почему не защитил нас? А?

– Он придет, Ругга, – в спокойном голосе Сима появилось раздражение, обязательно придет. Почему ты мне не веришь?

– Придет, как же! Только уже слишком поздно приходить. Мы бросили свой дом и переехали в Принию, а на нашей родине теперь властвует безжалостная тройка проклятых колдунов, чтоб им провалиться. Где он был, твой Воин Ветров, когда враги пришли на нашу землю? Чего он ждет теперь? А? Может, ты мне скажешь?

– Ты все равно должен верить в лучшее, Ругга, – взяв себя в руки, спокойно ответил на дерзость Сим. – Несмотря ни на что. Лично я верю, что Воин Ветров обязательно вернется.

– Хватит вам спорить, – вмешался в разговор рыжеволосый паренек с хитрым лицом степной лисицы и разукрашенной шрамами щекой, – видал я вашего Воина Ветров – там, на белом поле.

– Да кто тебе поверит, Санни, – хором напустились на него Ругга и Сим, – ты же самый известный на деревне врун и хвастун.

– Не хотите – не верьте, – надменно пожал плечами рыжий и почесал изуродованную щеку, – только шел я давеча за черным жеребцом, тем, что всегда уходит из табуна, и видал вашего Воина Ветров, там, в полях.

– И что же ты сделал? Когда его увидел? Сбежал? – прищурилась сидящая в стороне смуглая девочка с тонкими черными косичками.

– Я бросил камень и убил его, Элли, – самодовольно выпалил Санни.

– Вот дурак! – тут же отвернулась от него собеседница. – Злой и хвастливый дурак!

– Да не мог ты убить его камнем, – сжал кулаки Сим, – он же в сто раз сильнее тебя!

– Конечно, не мог, – поддержал товарища Ругга, – его ведь не существует.

– Спорим, что я не соврал? – прищурил лисьи глаза Санни.

– Спорим, – хором гаркнули Сим и Ругга, а Элли недоверчиво кивнула.

– Смотрите, если я выиграю, то… – рыжий замялся, придумывая, что бы такого спросить с товарищей, потом просиял, – ты, Сим, отдашь мне свой алый расшитый плащ, а ты, Ругга, поцелуешь Элли.

В ответ раздался хор недовольных голосов, но любопытство все же победило, и они согласились. Никто из ребят не верил в россказни Санни, тем более что в этот раз его вранье, похоже, перешло все границы.

Сев на лошадей, они отправились в степь. Пришлось отъехать довольно далеко от лагеря, но путь того стоил. Первым остановился Санни и обернулся на остальных.