Эльфийская радуга

– О да, господин. И, надо сказать, я вижу, что вы сильно истощены и измучены. Отвар из зверобоя и мяты снимет вашу усталость и притупит боль. Пойдемте в мой дом, я позабочусь о вас.

– Нет, – прохрипел Ардан, – можешь ли ты отвести меня прямо к замку?

– Могу, господин. Из всех живущих поблизости людей я один умудряюсь ходить в этот сад из дворца и возвращаться обратно, Это чудо, господин, но сюда почему-то невозможно попасть, а если попал, весьма сложно выйти, но вы можете положиться на меня, я выведу вас куда нужно.

– Веди, веди скорее, и я награжу тебя! – возопил Ардан, не веря удаче, и юноша повел его за собой.

Они вправду вышли ко дворцу, и эльф ликовал, глядя, как суетятся у его стен многочисленные люди: крестьяне, торговцы, слуги, стражники, путешественники. Его сердце выскакивало из груди – впервые за свою одинокую бесконечность он ощутил нечто, близкое к счастью.

В компании молодого травника Ардан бродил среди людей до темноты, а потом юноша отвел его в свою хибару. Там эльф сел на сплетенный из ивовых ветвей табурет, и горечь охватила его разум. Люди, встреченные им в тот день, были одновременно скованы и одухотворены своей мимолетной хрупкой жизнью. Эта мимолетность и делала их существование по-настоящему счастливым. Они радовались каждому дню, зная, что однажды канут в небытие и больше не смогут насладиться скудными прелестями земного обитания.

Осознав все это, Ардан испытал болезненную зависть, поняв, как бессмысленно его собственное существование в этом мире. Увидев, что гость омрачен и опечален, хозяин ветхого пристанища поинтересовался:

– Чем я могу помочь вам, господин, в вашей беде?

– Помочь, – злобно усмехнулся Ардан, снова ощущая прилив ярости и ненависти ко всему сущему. – Единственное, о чем я мечтаю сейчас – это расстаться с бренной жизнью, но ни ты и никто другой не сможет лишить меня ее, таково мое проклятие.

Юноша кивнул понимающе, склонил голову, обдумывая услышанное, а потом с доброй улыбкой произнес:

– И все же, я смогу помочь вам.

После этих слов он, под недоверчивым взглядом Ардана, порылся в одном из холщевых мешочков, висевших в изобилии на стенах, и извлек оттуда засушенное растение.

– Что это? – нахмурил брови Ардан.

– Это поможет, – опустил глаза юноша. – Я не смог бы, да и не посмел поднять на вас руку, а тем более убить, но это спасет вас от всех ваших горестей.

– Спасет? Как?

– Цветок Забвения сотрет все ваши воспоминания, вы родитесь заново, а потом еще раз, если пожелаете, еще сколько угодно раз. Это панацея от вашего бессмертия…

– Так вот в чем дело, – скрипнул зубами Ардан. – Видел я этот цветок там, у фей. Благодаря ему лесные твари оживали после смерти. Выходит, кроме возрождения он может дарить и забвение – поэтому я каждый раз забывал дорогу к… – он осекся, потом взглянул на травника. – Ты мастер своего дела, раз сумел добыть эту траву. Я благодарен тебе. Я согласен. Но перед тем, как все забыть, я награжу тебя щедро. Чего ты хочешь, юноша?

– Хочу стать правителем. Я понимаю, что моя мечта слишком несбыточна, но тот, кто всю жизнь прожил в нищете, меня поймет.

– Значит, хочешь власти?

– Хочу. Великой власти.

– Что ж, я сделаю тебя неоспоримым властителем всей земли, что ты видишь вокруг, – снисходительно кивнул Ардан.

– Вот так удача! – искренне возликовал юноша. – Выходит, я буду королем?

– Нет.

– Принцем?

– Нет.

– Знатным лордом.

– Нет. Ты будешь властвовать умами и сердцами всех людей этой страны: от принцев и королей до самых нищих бедняков.

– Кем же я стану, господин мой? – в голосе молодого травника прозвучало недоумение.

– Ты станешь пророком – посланником небес и понесешь в народ слово божье.

– Спасибо, господин, спасибо, – юноша рухнул в ноги эльфу, не зная, как благодарить его, – но как же вы, что будете делать вы после забвения?

– Отдыхать и ждать, а потом я вернусь и исполню, то, чего так жаждал все это время.

Он снова промолчал. Мальчишке незачем знать о его мечте и провале. Небытие. Пусть оно станет отдыхом, многовековой передышкой, а потом он вернется и с новыми силами бросится на поиски тайного града земли фей.

– Да будет так, мой господин, что бы ни случилась, сколько бы времени не прошло – я навеки останусь вашим верным слугой.

– Тогда возьми это, – Ардан протянул юноше руку: на раскрытой ладони лежал похожий на камень твердый комок – смятая титанической силой кроличья голова. – По этой вещи я узнаю своего верного слугу… – он опустил голову, раздумывая, потом спросил, терзаемый любопытством то, о чем сперва не хотел разговаривать со своим новоявленным подручным. – Скажи, человек, не говорят ли в этих местах о чудесном граде, что стоит в лесу, который начинается за местными садами.

– Ох, господин мой, – всплеснул руками травник. – Было время, когда каждый рассчитывал найти этот город, ведь, говорят, в нем кроется великая сила, но никому, ни одному не удалось отыскать его. Град надежно заперт ключом, что скрыт в садах. Путь к нему знает лишь прекрасная Пэри, живущая в розовом замке. Она указывает на местонахождение ключа перстом правой руки.

– В чем же тогда загвоздка? Почему до сих пор никто не взял тот ключ? Я пойду к вашей Пэри – пусть она укажет мне дорогу, – воодушевился Ардан, ловя на себе печальный взгляд Серого.

– Она не укажет, господин, не укажет.

– Но почему? Отвечай, почему! – воскликнул эльф, теряя самообладание.

– Мой господин, у Пэри нет правой руки…

Тама вскочила с кровати, отбежала на середину комнаты, вздрогнула, услышав недовольное ворчание кого-то из соседок. Сон. Прежде ей никогда не снилось ничего подобного. Этот сон казался слишком четким и ясным, чтобы быть просто сном. Мир, увиденный в нем, был иным, незнакомым, совершенно нереальным и чужим, а его обитатели – высокий травник и жуткий эльф внушали необъяснимую тревогу. Они остались там, за гранью сна, но перед глазами девушки до сих пор стояли их лица, а в ушах звучали голоса. Ключ, на который Пэри укажет своим перстом – вот что стало причиной тревожного видения. Все это магия, витающая вокруг отрубленной руки Лэйлы… Или Пэри? Пэри из розового замка…

Тама замерла на кровати, прижала невидимую шкатулку к груди. Сквозь темноту ощутила на себе внимательный заинтересованный взгляд. Пригляделась туда, откуда, по ее мнению смотрели…

– Мильва, ты?

– Я, куколка, кто же еще? А ты кого ждала?

– Никого, просто…

– Просто сон дурной приснился, да? – успокаивающе продолжила за Таму сибрийка.

– Не то чтобы дурной, просто странный какой-то, – недоверчиво озираясь по сторонам, пробормотала девушка, присаживаясь на свою кровать. – А еще у меня было ощущение, что сон этот я смотрю не одна. Будто кто-то подглядывал за мной, видел то, о чем грежу я.

– Не бери в голову, – голос Мильвы стал ласковым и успокаивающим, – просто ты переволновалась, устала от постоянного напряжения. Хочешь, ложись ко мне, вдвоем спать веселее.

– Нет уж, спасибо, – резко оборвала Тама, с недоумением раздумывая, что имела в виду соседка. – Я спать не собираюсь, мне подумать надо. А о чем – мое дело! – добавила еще жестче, предупреждая возможный вопрос.

Мильва мурлыкнула что-то в ответ и замолчала. Через несколько минут засопела размеренно. Уснула, кажется.

Прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку, Тама вновь сняла с шеи шкатулку и открыла ее. В этот раз рука Лэйлы вела себя тихо и выглядела совершенно безжизненной, какой-то сухой, серой, будто ненастоящей. Собравшись духом, девушка взяла кисть в руки. Внимательно рассмотрела татуировки. Вот Королевство, вот Степь, вот Апар. Змея – символ Темноморья изображена на основании указательного пальца. Но, исходя из масштаба карты, Темная Земля находилась не там, она должна была быть на конце мертвого перста, который символизировал собой мост Пэри. Тама перевернула руку ладонью вверх – на подушечке указательного пальца Лэйлы виднелась совсем маленькая, едва видимая татуировка – вытянутый вверх треугольник с заключенным в него прямоугольником. Значит, рукой Пэри указывает?