Страница 53 из 54
— Убей её, Воительница! — ревела Лесная Арахна.
Афина снова напала на мать, и боевой топор заскрежетал по мечу. Лесная Арахна бросилась на дочь, склонив голову и выставив острые когти. Но Арахна была огромная и тяжёлая, а Афина мала и быстра. Она легко уклонилась от атаки и успела нанести матери глубокую рану в бок.
— Зена, я повелеваю тебе повиноваться, — вопила Охотница Артемида. — Срази мою дочь!
Зена чуть выпрямилась. С криком боли она бросилась к Афине, и глаза её молили о прощении, даже когда она обрушивала на неё шипастый шар. Но Афина была воином, обученная самой Повелительницей Охоты. Она подставила топор и отбила удар. Цепь не обернулась вокруг её топора, и шар скользнул мимо, не причинив вреда.
Принцесса Охоты Арахней отбила её атаку и успела отпрыгнуть в сторону.
— Так её, Воительница, убей её! — с мерзкой улыбкой повторила Лесная Арахна. — Разбей башку этой неблагодарной дряни!
***
Автолик и сам был искусным фехтовальщиком. Но у напавшей на него Охотницы было преимущество — опыт нескольких столетий. И Автолик никак не мог её одолеть. Он только старался продержаться подольше и надеялся на помощь.
И она вдруг появилась в виде широкого кривого меча, как ятаган, отсёкшего голову Охотницы. Паукоподобная воительница рухнула, и Автолик отскочил. Подняв глаза, он ожидал увидеть Ториса или, быть может, Лилу.
Это была Корделия.
— Такое не каждый день увидишь, — мрачно сказал Джоксер.
— Да, — согласился Автолик. — Совершенно верно.
Корделия закричала, и Автолик обернулся. Он увидел, что Зена помогает Лесной Арахне в битве с Афиной. Она пыталась сопротивляться связавшей её клятве — это было видно. Но юная принцесса не устоит под двойным напором, и её гибель — только вопрос времени.
Автолик побежал к ним.
— Зена! — крикнул Автолик.
Поднимая рукоять моргенштерна, чтобы отбить удар Афины, как отбивают подачу в бейсболе, она повернулась на голос Автолика. Топор Афины отбил её оружие и чуть порезал ей плечо. Боль помогла собраться с мыслями.
— Сопротивляйся! — сказал ей Наставник. — Ты — Воитель. Ты не такая, как все! Ты можешь сопротивляться!
Зена нахмурилась. Сам Автолик говорил, что эту клятву невозможно нарушить. А теперь говорит — наоборот. Зена смешалась. Но в одном Автолик точно прав: она не такая, как все. Она — Воитель.
— Мы выполнили один обряд! — добавил Автолик. — Он их ослабил, видишь?
— Убей её! — заревела Лесная Арахна.
Когда Зена отвлеклась, Афина сосредоточила внимание на матери, и топор Принцессы Охоты оставил серьёзную рану на левой руке Лесной Арахны. Вышел чёрный туман, и рука Лесной Арахны безжизненно повисла.
Зена застыла. Она чувствовала, что сейчас её стошнит. Сначала свело все мышцы, а потом её начало выворачивать. В голове зашумело и поплыло. Зена закрыла глаза, безразличная к окружавшей её опасности. Слышался звон клинков — её друзья бились с оставшимися Охотницами.
Мышцы болели. Она восстановила дыхание. Потом открыла глаза.
Занесла моргенштерн.
Лесная Арахна улыбнулась во весь рот.
Шипастый шар описал в воздухе дугу и разбил ей левую сторону лица. Пламя полыхнуло из-под железа.
— Я — Воитель, — прошептала Зена. — Я не чета другим девушкам.
С рёвом предсмертной муки Лесная Арахна уронила меч. Она ударила Зену наотмашь, и та полетела в кусты, кувыркаясь. Превозмогая боль, Королева вампиров попыталась подняться, но Афина уже заняла её место.
— Сдавайся, мать, или ты умрёшь здесь, вдали от дома. И даже дух твой не вернётся в Тартар, — произнесла Афина, и голос её дрожал от сочувствия к этому существу, относившейся к ней с холодным бессердечием.
Лесная Арахна взревела, зашипела, брызгая паутиной, и всякое сходство с человеком исчезло. Огонь её чёрных глаз обжигал шлем, и в воздухе остался огненный след, когда она бросилась на дочь, вытянув вперёд когтистые лапы, метя ими ей в живот.
Афина была измотана и ошеломлена свирепостью матери. Она успела поднять топор, но поздно. Когти Лесной Арахны вспороли её живот и вскинули тело вверх. Афина вскрикнула от боли, а Лесная Арахна, которая не могла остановиться, ударила ей об дерево, вгоняя когти ещё глубже.
Будь Афина хоть чуть-чуть человеком, она была бы уже мертва.
Но она подняла топор над головой матери, зажав рукоять обеими руками, и опустила его с чудовищной силой, расколов череп Лесной Арахны пополам. Из черепа Лесной Арахны полыхнул огонь, и Охотницы Артемиды не стало.
От этого огня Афина закрыла лицо руками.
Она зарычала, и огонь ринулся внутрь неё, будто ища убежища.
Принцесса Охоты Арахней раскинула руки, и глаза её взорвались вязким чёрным туманом.
— Умри с миром, Афина, — шепнула Зена.
Ветер встрепал её тёмные волосы. Она ощутила тот электрический заряд энергии, который бежал по ней, когда она скакала с Охотницами. Плач ударил в уши.
Она открыла светлые глаза.
На угольно-чёрной лошади сидела Лесная Арахна во всём своём божеском величии.
— О, Боги! — застонала Зена.
— Охотница Артемида умерла, — заявила Арахна, и голос её звучал низко и гортанно. Силуэт её мерцал чёрным светом, втянувшим в себя цвета леса и наполнившим окружающий мир серостью и тенью.
— Да здравствует Лесная Арахна! — отозвался хор четырёх уцелевших всадниц Дикой Охоты, взметнувших оружие в покрытых запёкшейся кровью руках.
Трое были паукоподобные, четвёртый — Крис де Марко, отныне и навеки известный под именем Золотистый.
Зена смотрела во все глаза. Это была Афина.
Королева вампиров пыталась что-то сказать, но тут длинные острые паучьи уши вышли из головы Афины и выросли до размеров, превзошедших паучьи уши матери. Кожа её потемнела и на глазах у Зены изменила цвет на серовато-синий. Она была чешуйчата. Страшна на вид.
И была точно как её мать.
Пламя, вошедшее в дочь, было передачей жизни, передачей власти от богини к наследнице, передачей силы первобытного леса и первых бродивших по земле зверей от Лесной Арахны к Афине, дочери Артемиды-Охотницы и Люси Хановер, Королевой вампиров.
Она посмотрела на Зену, улыбнулась и спешилась.
Этот парень, Крис, взял поводья её лошади.
— К-как это? — хрипло спросила Зена.
— Что было моё тело до сих пор, как не сосуд? — спросила она. — Что оно теперь, как не тень? Ночь покрывает меня плащом, и так будет вечно.
— Афина, — шепнула Зена. — Я…
Та взяла её лицо в свои когтистые ладони, склонилась и поцеловала в лоб.
— Ты поклялась повиноваться приказам Лесной Арахны. Теперь это я, Зена. Будь свободна, Воительница, и будь благополучна. — И добавила: — Боюсь, когда мы встретимся в следующий раз, то уже не сможем быть подругами.
Зена нахмурила чёрные брови.
— Ты можешь всё изменить, — сказала она.
— Да, многое изменится, — просто ответила Афина, беря её за руку. — Постепенно. Но всегда будет скакать Дикая Охота Арахней, и лишённые надежды и глупые будут присоединяться к нам, хотят они того или нет. Мы — часть ночи, Зена. Изменить это не во власти ни Повелительницы Охоты, ни Воительницы.
Афина пожала ей руку.
— Я снова попросила бы тебя быть моей Богиней, — шепнула она голосом, предназначенным только для неё одной, — но я заранее знаю ответ.
Зена медленно высвободила руку.
— Счастья тебе, Афина.
— И тебе, — ответила та.
Потом она повернулась и взяла Золотистого за руку. Тот помог ей сесть на лошадь, и Зена видела, как она на него смотрела. Да, он будет Богом Охоты. Автолик пытался с ним говорить, и Корделия тоже. Но Золотистого нельзя было убедить, что в мире, где он вырос, у него есть будущее. И потом, он уже начал умирать, чтобы воскреснуть в жизни Дикой Охоты Арахней.
Даже сейчас, глядя на него, Зена видела, как чуть светятся его глаза. А может, это только казалось…
Барьер, сдержавший Дикую Охоту Арахны внутри леса, растаял незадолго до того, как Афина увела оставшихся Охотниц назад на поляну, в тёмный туман, всё ещё там висевший. К утру и его не будет.