Страница 49 из 54
И придумать хоть что-нибудь, чтобы этого не случилось, она тоже не могла.
Лошадь под ней захрапела. Зена увидела, как рванулась в чащу одна из псин. Она обернулась и зарычала на неё. Может, тут дело в запахе, но собаки всё ещё считали её врагом.
Впереди раздался нечеловеческий рёв. Зена узнала голос Лесной Арахны. Заржали кони, закричали Охотницы. Зена натянула поводья, увидев, что Афина впереди замедлила ход и отступила назад, оказавшись на широкой тропе рядом с ней.
Тут Зена впервые заметила, что лес вокруг посветлел. Исчез чёрный туман, саваном покрывавший деревья, по крайней мере, здесь его не было. На небе появились звёзды и луна.
— Что случилось? — спросила Зена.
Тогда снова заревела Лесная Арахна, и Зена взглянула вперёд, через головы конных Охотниц, из которых многие уже спешились. И тут она наконец увидела, что их остановило.
В конце тропы стояла стена. Неясная масса чёрного тумана, но куда более плотного, чем тот, что клубился в лесу раньше. Он как-то сгустился и образовал застывшую массу, не дававшую двигаться дальше. Стена была тридцати футов высотой и достаточно прочной.
Лесная Арахна заревела от ярости и со всей своей мощью обрушила меч на чёрную стену. Маслянистая поверхность колыхнулась, заклубилась, и меч успел её прорезать. Стена была липкой и вязкой. Арахна с трудом вытащила меч, а когда она это сделала, на стене не осталось и следа.
— Что это? — спросила Зена у Афины.
— Я как раз хотела у тебя спросить, — ответила она. — Я думала, это работа твоих друзей.
Зена прикинула такую возможность, но ни Автолик, ни Габриэль не владели магией настолько, чтобы сотворить что-то подобное так быстро. Она посмотрела на Афину и покачала головой.
— Мы здесь заперты? — спросила она.
— Похоже на то. Я никогда ничего подобного не видела. Никто ещё не бросал моей матери такой вызов. Потому что сила её очень велика.
Зена смотрела на стену, абсолютно ничего не понимая. Лесная Арахна и несколько Охотниц всё ещё пытались пробить густую и клубящуюся магию стены. Зена беспокоилась о том, что будет, когда им это всё же надоест. Её клятва была магической, как предупредил её Автолик. Она могла быть нелояльной в мыслях, но если она захочет причинить Арахне вред, тело откажется подчиниться.
Она это уже, конечно, проверила.
Пока они ещё в лесу, или хотя бы в Амфиполисе, есть надежда найти какой-то способ освободиться. Но если они вернутся в Тартар, окончательно покинув мир, который Зена знает, все её надежды погибнут. И для того чтобы стать частью Охоты, одной из них, Зене тоже придётся умереть. Умереть и жить потом с чёрной магией внутри. И больше никогда не быть человеком.
Если это случится, она знает, что делать.
Она попросит Афину убить её.
***
Вопреки чувству вины от того, что она бросила друзей, Бритни не могла сдержать радости, когда тьма вокруг начала рассеиваться. По-прежнему стояла ночь, но уже ночь настоящая. Осязаемая. Без всякой магии. Её подмывало кричать от радости. Вместо этого она только прибавила шагу, несмотря на раны и усталость.
Она не могла дождаться встречи с матерью.
Свернув за поворот, Бритни увидела чернильно-чёрную массу между деревьями. Минуту она на неё смотрела, потом подбежала и остановилась всего в нескольких дюймах. Протянула руку, но не смогла до неё дотронуться — страшно. В короткой мысленной схватке с самой собой она была вынуждена признать этот страх и уступить ему. Упав на колени и закрыв лицо руками, она заплакала. Вслух, громко.
И тут раздался голос.
— Эта вроде не из них?
Голос был глубокий и сердечный.
— Да нет, это просто девчонка, — ответил другой голос.
Бритни оглянулась, но никого не увидела. Подумала, что сходит с ума.
И тут из непроницаемой черноты высунулась рука, схватила её за запястье и протащила сквозь стену темноты, будто её и не было.
Она споткнулась, упала на траву и скатилась по короткому склону в канаву, отделявшую ограждение дороги Семнадцать от леса. Со дна канавы она увидела своих спасительниц. Огромная жирная женщина в изорванной одежде упиралась руками в стену, полностью скрывавшую лес — виднелись только верхушки деревьев. Из груди женщины исходил свет почти белый, лишь чуть подкрашенный розовым.
И была ещё одна — одетая в зелёное. Из её рук исходила, потрескивая, энергия, переливавшаяся в чёрную стену и обратно.
— Значит, ты удрала? — спросила зелёная. — Как тебе это удалось?
— Что это вы делаете? — спросила Бритни, ошеломлённая зрелищем, но слишком эмоционально опустошённая, чтобы испугаться.
— Держим их внутри, — ответила толстая. — На что это похоже, девчонка?
— На магию, — тихо сказала Бритни.
Они обе рассмеялись.
— Мы с Богиней Герой будем тут до рассвета, доча, — сказала зелёная. — Если стена упадёт, мы обе покойницы. Так что мы были бы тебе благодарны, если бы ты сбегала в ближайшую круглосуточную забегаловку на дороге и притащила нам кофейку.
Бритни уставилась на них, как на сумасшедших. Но они больше ничего не сказали. Бритни заметила выступивший у них на лицах пот. Держать Дикую Охоту Арахны взаперти — работа нелёгкая. Она таращилась на них битых десять минут, но так и не задала ни одного из теснившихся в голове вопросов. Потому что поняла, что не хочет знать ответов.
Наконец она поднялась на ноги, нащупала бумажник, который каким-то чудом остался в заднем кармане, и побрела по пустой дороге с единственной мыслью в голове.
Кофе — это она может.
***
Пока вся энергия Диких Арахней сосредоточилась на преградившей путь стене, никто не заметил, как от основной группы отделилась собака. Она тащилась обратно по тропе, ощущая голод и чуя носом что-то необычное. Что-то новое. Нового на свете было мало, и она думала, следует это новое съесть, или, наоборот, от него убежать.
Собака ушла достаточно далеко, туда, где жидкая тьма всё ещё переливалась среди деревьев. Она знала, что это новое близко.
Когда-то собака была другой, такой, которая мяса не ела. Теперь она могла есть только мясо. А это пахло, как хорошее мясо.
Впереди, во тьме, что-то зарычало.
Из тени появилась пара огромных, горящих жёлтым огнём глаз.
Сильные руки схватили собаку за голову и резко вывернули, сломав ей шею. Она упала на землю. Из пасти её вырвалось облачко чёрного тумана.
========== Глава 16 ==========
Когда бабушкины часы прозвонили два, миссис Чейз ещё полежала, потом откинула тяжёлое цветастое одеяло, которое купила на вещевом рынке, и встала с кровати вишнёвого дерева, сделанной год назад на заказ, а позже купленной в Америке. Завернувшись в шёлковый халат, она спустилась в кухню на первый этаж и налила себе стакан натуральной ключевой воды.
Возвращаясь в спальню, она остановилась перед открытой дверью в комнату дочери. Вспомнила, что Корделия сегодня решила заночевать у какой-то своей подруги.
По улице прогрохотала машина с плохим глушителем, явно не принадлежащая никому из соседей Чейзов, и окно в комнате Корделии зазвенело. Миссис Чейз прислушалась — не разбудил ли этот грохот её мужа. Убедившись, что это не случилось, она подошла к окну и выглянула. Хвостовые огни автомобиля сворачивали за угол.
Трудные подростки. Когда миссис Чейз была девочкой, их называли хулиганками.
Она всегда волновалась за дочь, когда её не было дома. Но она знала, что жизненные принципы Корделии не позволят ей попасть в компанию трудных, тем более подростков. Никогда. За очень редкими исключениями Корделия держалась на расстоянии от подростков, имевших привычку доставлять неприятности или в них попадать.
Миссис Чейз вернулась в кровать. И с неприятным удивлением обнаружила, что впервые со студенческих времён не может заснуть.
***
На кухне у родителей Джоксера за пластиковым столом, который уже десять лет стоял на одном и том же месте, сидел в темноте отец Джоксера и ел, не просыпаясь — как бывало с ним не реже раза в неделю. В неосвещённой кухне он курил (наяву он уже два года как бросил), пил тёплую колу и доедал остаток куриного крылышка из бака для объедков. Часто члены его семьи, когда он был в таком состоянии, разговаривали с ним, но наутро он не мог ничего вспомнить.