Телохранитель для телохранителя

Джейсон молчал, пытаясь понять, какого ответа ждет Император. Он действительно не понимает или же пытается вывести Джейсона на чистую воду. Может, он его все-таки вспомнил? А если нет, тогда как отреагирует на старые и явно неприятные события? Джейсон решил, что лучше сказать правду, вернее — ее часть.

— Я поклялся Императору Грею, — сказал он. — Я был с ним в тот день, видел, как нелегко далось ему это решение. Он не стал бы оставлять вместо себя недостойного человека. А значит, я сделаю все, чтобы вы остались на этом месте.

Император кивнул.

— Тогда тебе надо поторопиться. Крейсер стартует через пару часов. Мы отправляемся на переговоры с лидерами одной восставшей системы.

— Я думал, вы собираетесь вести штурм.

Император пожал плечами.

— Шегал был прав: переговоры — прекрасное прикрытие.

***

Человек так был похож на Императора, что даже Джейсон не сразу распознал подмену. Конечно, ему потребовалась буквально пара минут, чтобы заподозрить неладное, но он достаточно много времени провел с Императором, а мятежники увидят его впервые.

— Как командор Шегал смог так быстро найти двойника? — спросил он, когда команда готовилась к операции.

— Это всего лишь загримированный оперативник, — ответил Император. — Большего нам и не надо. Достаточно отвлечь внимание и собрать хотя бы нескольких лидеров отделившихся планет вместе.

Начало операции было назначено на полдень. На каждой из взбунтовавшихся планет высадился десант из лучших оперативников. Каким образом Шегалу удалось привлечь огромное количество людей и не засветиться, для Джейсона оставалось загадкой.

Сейчас отряд расположился рядом со зданием мэрии. Планировался быстрый удар, ликвидация лидеров и ультиматум — присяга Империи или смерть. Можно было применить и более простые методы, например, разбомбить город с орбиты, но Император не хотел случайных жертв. К тому же ракетами всегда можно воспользоваться в случае неудачи.

— Готовность три минуты, — сообщил командор Шегал.

Он тоже был здесь, облаченный в новейшую броню и вооруженный до зубов. По его словам, сам он предпочел бы несколько другой вариант, например, проникнуть в здание под липовыми личностями, но и пострелять тоже был не прочь.

Как выяснилось, делать он это умеет не хуже, чем разрабатывать диверсии. Первый же залп бластера выбил ворота. Второй — снес стоявшую перед домом статую. Дальше Джейсон не считал. Гремели взрывы, жужжали бластеры, кричали люди. Джейсон бежал рядом с Императором, стараясь следить за ним, окружением и отстреливаться от охраны. Император мог дать ему фору во всем. Десять его выстрелов из десяти попадали в цель. В самого же Императора попадал едва ли каждый пятый заряд. Броня выдерживала их с легкостью.

— Держись за мной, — прозвучал голос Императора в наушниках.

Джейсон нахмурился. Это он должен охранять Императора, а не наоборот. Однако времени на возражения не было. Джейсон слегка отстал, чтобы прикрывать Императора со спины и следить за тем, что происходит позади.

На втором этаже охраны почти не было. Зато имелась автоматическая система безопасности, начинавшая палить во все, что движется.

— Семь минут.

Командор Шегал вел отсчет. У команды было пятнадцать минут на то, чтобы захватить мэрию. В противном случае лидеры могли успеть вызвать местную армию, и тогда конфликт перешел бы на новый уровень.

Над головой свистели лучи лазеров. Броня могла выдержать многое, но не такой плотный огонь. Команда пряталась за щитами, пока техник взламывал систему безопасности.

— Четыре минуты.

Тишина наступила внезапно. Пушки замолчали, лазерные выстрелы прекратились. Слова Императора, прозвучавшие в наушнике, едва не оглушили Джейсона.

— Вперед!

Они ворвались в главный зал втроем, опередив остальных: Джейсон, Император Кей и командор Шегал. Император наставил на дверь бластер, но командор выбил ее банальным пинком. На них тут же обрушился шквал выстрелов. К счастью, бунтовщики оказались вооружены далеко не так хорошо, как Щит. Будь у них хоть одна мощная плазменная пушка, и людям в броне не устоять. Однако единственное, чем могли похвастаться повстанцы, — весьма средние бластеры, но и они были способны нанести урон.

Один из охранников поднялся, нацелив бластер на Джейсона. Оказавшийся рядом командор Шегал вскинул свою пушку, но выстрела не последовало. Он просто пару секунд помедлил, а потом побежал в другую сторону. Джейсон попытался отпрыгнуть с линии огня, но понял, что не успеет. Выдержит ли броня, пронеслось в голове.

В следующую секунду его повалили на пол. Выстрел просвистел совсем рядом. Мощный заряд, непроизвольно отметил Джейсон. Броня бы точно не выдержала прямого попадания.

— Сказал же, держись позади, — прохрипел Император, помогая ему подняться.

К тому моменту, как Джейсон вновь оказался на ногах, все было кончено. Пыль и дым медленно оседали. Немногочисленные оставшиеся в живых повстанцы стояли на коленях, признавая свое поражения.

— Пятьдесят секунд, — констатировал Шегал. — Миссия успешно завершена.

***

С момента захвата мэрии прошло не больше двух часов, а новый президент уже поклялся в верности Императору, и планета официально вернулась в Империю, как и девять других систем. Еще шесть в спешке готовили документы. На оставшихся — тех, что оказали серьезное сопротивление, — орудовал флот. У солдат были сутки. Таким образом, уже к завтрашнему вечеру Империя снова станет единой и несокрушимой.

В императорской каюте кроме самого Императора сейчас находились Джейсон и командор Шегал. Последний уже успел снять броню, Джейсон как раз помогал Императору разоблачиться. Адреналин еще бурлил в крови. Сосредоточенность отступила, уступая место возбуждению и страху. Броня Императора оказалась довольно сильно повреждена. Джейсон понимал, что у того аТан, да и вообще его боевым навыкам можно было только позавидовать, но тем не менее никак не мог побороть тревогу.

— Поздравляю с успешной миссией, Император! — командор Шегал едва ли не светился от удовольствия.

— Тебе весело? — Император Кей наконец освободился от брони и облегченно повел плечами.

— Я счастлив, что смог принести пользу Империи да еще и поработать бок о бок с самим Императором.

— Иными словами, ты меня изучал?

— Мне больше нравится вариант «пытался узнать получше». В конце концов, нам с тобой предстоит и дальше сотрудничать.

Император подошел ближе, какое-то время просто изучал командора, потом молниеносно протянул руку и схватил его за запястье, вывернув кисть так, что Шегал взвыл от боли.

— Поэтому ты не прикрыл Джейсона, когда была возможность? Хотел посмотреть, как я отреагирую? — спокойно спросил Император.

Шегал тяжело дышал, он изогнулся и присел, едва не встав на колени, чтобы хоть немного облегчить захват.

— Должен же я узнать твои слабые стороны, — прошипел он. — Хотя бы на всякий случай. К тому мальчишке я явно не смогу подобраться, значит, надо присмотреться к этому.

Император Кей сильней сжал пальцы и вывернул ладонь Шегала, послышался хруст. Шегал стиснул зубы, окончательно опускаясь на колени. Однако смотрел он прямо Императору в глаза, уверенно, если не сказать нагло.

— Неужели ты не понимаешь? Я мог бы уничтожить тебя. Это не красивые слова, у меня было как минимум три возможности, но я отказался и присягнул новому Императору.

— Потому что тебе все равно, кому служить, лишь бы игра продолжалась?

Шегал сквозь боль усмехнулся.

— Она того стоит, и ты понимаешь это не хуже меня. Тебе самому нравится, иначе тебя бы здесь не было. У нас больше общего, чем ты думаешь.

— Джейсон, выйди.

Джейсон вздрогнул, когда Император произнес его имя. Шегал шире усмехнулся.

— И закрой дверь, — велел он. — Это разговор не для твоих ушей.

— Я не собираюсь с тобой говорить, — спокойно сказал Император. — Но дверь действительно закрой.

Джейсон вышел, заблокировал дверь, но в свою каюту не пошел. Что, если Императору понадобится помощь? Что, если случится что-то непредвиденное? Что, если Император переоценивает свои силы? Слова командора Шегала не шли из головы. «Не для твоих ушей». Джейсон знал способ быть в курсе происходящего. Он активировал наушник. Послышались звуки борьбы, тяжелое дыхание, глухие удары. В комнате явно дрались, вот только кто побеждал?