Артефакт (Испепеляющий разум)

Молодой человек пожал плечами:

- Судя по допплеровскому смещению, они движутся с тридцатикратным ускорением. Им потребуется совсем немного времени, чтобы поравняться с нами.

- Что показывает дальняя телеметрия? Вы сумели их опознать?

- Нет, капитан, - бесстрастным голосом произнес Арт. - Мы можем развести пары и уйти вперед.

Сол кивнул.

- Я уже думал об этом, но не вижу смысла отрываться от них. Архон хранит пункт назначения в секрете, но им не составит ни малейшего труда вычислить наш вектор. А сколько планет впереди по курсу? Всего одна, старший помощник.

На лице Артуриана застыло непроницаемое выражение.

- Значит, мы просто смиримся с тем, что нас преследуют?

Сол глубоко вздохнул:

- А что вы предлагаете? До сих пор они не выказывали враждебных намерений, а у Архона, насколько мне известно, есть свой собственный флот. Что, если это корабли сопровождения, которым поставлена задача оберегать нас от ненужных встреч? Я собираюсь сейчас же отправиться к Спикеру и расспросить его. Может быть, он знает, кто эти незнакомцы.

Арт закусил губу, его зеленые глаза смотрели холодно и неприязненно.

Их беседу прервало появление высокого могучего бородача.

- Приветствую вас, капитан Карраско и старший помощник Артуриан, заговорил он, кивнув. - Позвольте выразить восхищение вашим чудесным кораблем... построенным на крови и костях угнетенного пролетариата!

Сол улыбнулся, пытаясь вспомнить имя этого огромного, широкоплечего мужчины. У него был ястребиный нос, по обе стороны которого сверкали черные проницательные глаза, длинные, схваченные на затылке волосы смыкались с черной окладистой бородой. Затрудненные гравитацией движения мясистых руки и ног выдавали нем уроженца Вольной станции. Его горящие глаза словно бросали вызов Соломону.

- Капитан, это Никита Малаков, Представитель сектора Гулаг, - вмешался Артуриан.

Гулаг? Откуда еще мог появиться диверсант, если не из этого змеиного гнезда анархистов, диссидентов, демагогов, провокаторов и террористов?

- Добро пожаловать на борт "Боз", господин Представитель. - Сол отвесил поклон.

- Ба! - Малаков негодующе вскинул руки. - Зовите меня Никитой. На моей станции титулы и звания не в ходу. Они лишают человека его имени. Итак, наконец-то я вижу перед собой представителей лживого, прогнившего Братства и не успокоюсь до тех пор, пока не пойму, что вы за люди и чем дышите. Я желаю увидеть собственными глазами и услышать собственными ушами, как вы станете оправдывать кровавые деяния своих тиранов-властителей. У вас есть что сказать в свою защиту?

Соломон растерянно моргнул:

- Кровавые деяния? Тираны?.. Я... э-ээ... боюсь, мне нечем оправдаться. Еще никто не задавал мне таких вопросов. Откровенно говоря, мне и в голову не приходило задумываться об этом.

- Ага! - Малаков ткнул толстым пальцем ему в грудь, победно сверкая глазами. - Вот она, истинная сущность тирании! Оболванить людей, превратить их в безмозглых роботов, послушных воле правящей верхушки! Отнять у человека свободу! Закрепостить его дух!

- Видите ли, я...

- Потрясающее красноречие! Я вижу, мрак невежества проник и в вашу душу, капитан. Примите мои искренние соболезнования.

Сол обернулся и увидел приближающегося Фэна Джордана. Длинные коричневые волосы герцога были уложены в безупречную прическу, ореховые глаза с удивлением и негодованием смотрели на разбушевавшегося Никиту.

- Вы полагаете, простолюдины способны мыслить? - осведомился он. - У них на уме только жратва, выпивка и грубая случка. Более... скажем так, абстрактные понятия их не интересуют - разве что размеры их банковского счета.

Глаза Малакова сузились:

- Разумеется, они способны мыслить, Джордан. Чем еще люди отличаются от других животных? Что позволило человечеству избавиться от безжалостного гнета Мировых Советов и обрести свободу? Несгибаемая воля просвещенных людей, вставших на борьбу с деспотизмом.

- Жалкая кучка психопатов, умело манипулирующих толпами черни с помощью лозунгов, - отозвался Джордан, подавляя зевок. - Полагаю, у капитана и его помощника найдутся более важные дела, чем выслушивать вашу трескотню. - Он повернулся к Солу. - Заглядывайте ко мне в гости, капитан. У меня найдутся изысканные деликатесы и напитки, доступные только знатным особам. Любезно улыбнувшись Никите, лицо которого приняло темно-багровый оттенок, герцог прошествовал мимо, легко неся худощавое, мускулистое тело.

- С каким удовольствием я свернул бы его августейшую шею! - взорвался Малаков, громко скрипнув зубами. В его черных глазах сверкнул гневный огонек.

- Августейшую?

- Он принадлежит к числу наследников нью-мейнского трона, - пояснил Артуриан. - Один из кузенов короля... или что-то в этом роде. - Молодой человек выдержал паузу, его зеленые глаза превратились в ледышки. - Он сидит за моим столом. Я едва дождался окончания обеда. Порой меня охватывало нестерпимое желание запустить его в космос без скафандра.

- Смиряй свои страсти, - напомнил ему Сол, мягко улыбаясь.

- Это еще что? - осведомился Малаков.

- Философский принцип Братства. - Сол сделал неопределенный жест. Одна из мантр нашего учения.

- Ага! Братство подавляет человеческий дух, промывая людям мозги! Никита заложил руки за спину и покачался с носков на пятки, провожая взглядом удаляющийся силуэт Джордана.

Марк Лиетов, посланник Сириуса, отделился от группы, собравшейся вокруг Архона, и присоединился к троице. На его узком лице играла бесцветная улыбка, которая могла послужить фирменным ярлыком дипломатии. Солу хватило одного взгляда, чтобы преисполниться неприязнью к этому человеку. Длинный заостренный подбородок и коротко остриженные черные волосы придавали облику Лиетова что-то кошачье.

- Искренне рад тому, что наконец получил возможность лично познакомиться с вами, капитан, - заговорил он, бросив Солу короткую улыбку. - Ваша репутация у всех на слуху. Мы направляемся к границам исследованного космоса и были счастливы узнать о вашем решении вернуться на службу.

Соломон неловко пожал плечами:

- Мне и в голову не приходило, что кого-нибудь заинтересуют мои поступки.