Артефакт (Испепеляющий разум)

- Пришел ответ, капитан, - сообщила Боз.

- Свяжите меня с их капитаном.

Такие щегольские мундиры шьют только на Нью-Мейне. Брайана затаила дыхание и метнула взгляд на Карраско, который пребывал в явном замешательстве.

- Капитан Соломон Карраско, требую вашего внимания! - рявкнул громкоговоритель. - С вами говорит Ричард Эванс, капитан корабля "Десмонд" флота Его величества короля Нью-Мейна. По нашим сведениям, вы лишили свободы Фэна Джордана, герцога Баспы, и, возможно, причинили ему телесные повреждения. Я получил приказ освободить герцога и покарать вас, если вы осмелились поднять руку на Его высочество!

Неловкая деревянная поза Эванса подсказывала Брайане, что королевский приказ поставил его в трудное положение. Лицо капитана исказила гримаса неудовольствия. Перспектива скрестить мечи с кораблем Братства отрезвила бы кого угодно.

Но если поведение Эванса казалось Брайане вполне объяснимым, Карраско изумил ее до глубины души. Он громко, с наслаждением расхохотался и еще долго не мог успокоиться.

- Послушайте, дружище, мы будем только рады выполнить любое ваше пожелание. Во-первых, господину посланнику ничто не угрожает, хотя он и находится под домашним арестом за попытку изнасилования. Как видите, мы пощадили его вопреки корабельным законам. Не знаю, сколь высоко Нью-Мейн ценит свой голос на будущих переговорах, но вы можете передать своему королю, что Джордан посягнул на честь и достоинство Констанции, Вице-спикера Новой Земли.

Эванс тонко улыбнулся.

- Командование предупредило меня, что подобные обвинения нетрудно сфальсифицировать. Посланник пользуется расположением короля, и если вы нанесли ему телесный ущерб - неважно, при каких обстоятельствах, - это будет воспринято весьма болезненно. Мы сблизимся с вами и при первой возможности переведем герцога на борт нашего корабля.

Соломон кивнул:

- Нас это устраивает, капитан. Позвольте от имени экипажа "Боз" заверить вас в своем уважении и поблагодарить за помощь. Наверное, я не ошибусь, сказав, что герцог с нетерпением ждет прибытия своих верных слуг.

Брайана закусила губу, увидев, что слова Карраско попали в цель. Губы Эванса искривились, по лицу заходили желваки.

- Капитан Карраско, - заговорил он, откашлявшись. - Его величество также приказал мне убедиться в том, что герцог находится в добром здравии. Будьте добры пригласить его на мостик.

Соломон насмешливо улыбнулся и включил коммуникатор.

- Кэл, ты можешь привести Джордана на мостик? - Он повернулся к Эвансу. - Я мог бы попросту связать вас с его каютой.

Эванс покачал головой:

- И тем не менее я имею приказ осмотреть герцога на мостике.

- Конечно. - Соломон понимающе кивнул. - Боитесь, что мы подсунем вам фальшивку? Капитан, я знаю, что вам приходится работать в... э-ээ... несколько стесненных обстоятельствах, и позволю себе напомнить - на будущее, разумеется, - что многие корабли способны генерировать куда более сложные изображения, нежели те, что вы имеете в виду.

Эванс еще крепче сжал челюсти. Брайане показалось, что его зубы вот-вот хрустнут. Несколько минут прошли в напряженной тишине. Наконец в люке показался взъерошенный Фэн Джордан, моргающий заспанными глазами. За его спиной маячил Кэл Фуджики.

- Капитан Карраско! Зачем вам потребовалось прерывать мой сон? Как вы осмелились потревожить меня после того, как столь низко обошлись со _мной_, членом королевской фамилии! Ваша дерзость переходит все границы! Клянусь, наступит тот день, когда я...

- Заткнитесь, Фэн! - рявкнул Соломон. - Соблаговолите взглянуть на экран, и вы увидите капитана Эванса, который прибыл, чтобы вызволить вас из-под ареста. - Он повернулся к монитору. Эванс стоял навытяжку, словно скала, и в его глазах читалось смешанное чувство облегчения и раболепного страха. - Видите? Он в полном порядке!

- Благодарю вас, капитан. Сообщите данные своего курса, и мы пойдем на сближение. - Экран угас, прежде чем Джордан успел открыть рот. Должно быть, Эванс опасался приказов, которые могли прийти на ум Его высочеству.

- Возвращайтесь к себе в каюту, Фэн. - Соломон указал на люк.

- Ни за что, - упрямо отозвался Джордан. - Я останусь здесь. Я боюсь за свою жизнь.

Пока Артуриан передавал курсовые данные, Брайана напряженно следила за "Десмондом".

- Мне очень жаль, но убийство вам не грозит, - устало произнес Соломон. - Отправляйтесь. Иначе я велю Кэлу тащить вас волоком, как бы вы ни визжали и не вырывались.

Джордан молниеносно уклонился от пальцев Фуджики и схватил Констанцию, приставив к ее горлу виброкинжал.

- Я останусь здесь... и Констанция останется со мной. Одно движение, Фуджики, и я перережу ей глотку. Я знаю ваши трюки, милая девушка, и прикончу вас прежде, чем вы успеете хотя бы шелохнуться. - Он рассмеялся. - Гадаете, где я раздобыл кинжал? Надо отдать должное вашим людям, Карраско, - они добросовестно обыскали мою каюту. Но мне не составило труда обвести их вокруг пальца. Виброкинжал можно спрятать где угодно особенно в свежих сварных швах, оставшихся после того, как вы столь любезно расширили мои апартаменты.

Брайана покачала головой, чувствуя, как ее сердце сжимается от отчаяния. Мостик - неподходящее место для сведения счетов. И, что еще хуже, Джордана все же придется выбросить в космос.

Соломон сохранял невозмутимость.

- Бросьте эту затею, Фэн. Всякий раз, пытаясь натянуть нам нос, вы в конечном итоге остаетесь в дураках. У вас и теперь ничего не выйдет. Вас вот-вот освободят - зачем же усложнять себе жизнь?

Джордан сверкнул глазами.

- На сей раз вам не удастся меня остановить, Карраско! Вы, Фуджики и Артуриан немедленно покинете мостик. - Он злобно ухмыльнулся. - Брайана останется, чтобы управлять кораблем и забавлять нас с Констанцией. Вдобавок она моя должница. Никто не может поступать со мной так, как поступила она, и рассчитывать, что это сойдет ему с рук. Прочь отсюда, капитан!

Брайана судорожно сглотнула и бессильно обмякла в кресле.

Соломон поднялся на ноги:

- Идемте, Арт. Мы бессильны что-либо сделать. Уходи, Кэл.

Артуриан нервно вскочил. Лицо великана оружейника утратило всякое выражение. Он пожал плечами и отступил к люку.