Страница 102 из 169
Архон кивнул.
- Прошу меня извинить, если мои слова окажутся для вас неприятным сюрпризом, но скрывать свои намерения можно великим множеством способов. Известно ли вам, к примеру, что, помимо прочего груза, мы везем в своих трюмах шахтное оборудование, герметичные купола и теплую одежду? - Он усмехнулся. - Мы постарались оставить на Арктуре как можно больше ложных следов. Разумеется, эти меры оказались бы излишними, не вздумай Президент дать волю своему языку.
- Президент Пальмир? - Казалось, Соломон ничуть не удивился. - Так это он допустил утечку информации?
Губы Архона судорожно искривились:
- Кроме него, ни одна душа на Арктуре не знала о том, что у нас на уме.
Это многое объясняло. Соломон насторожился.
- Шахтное оборудование? Наконец-то я слышу от вас нечто осмысленное, Спикер. Я сразу сказал, что ваши утверждения о якобы готовящейся конституционной конференции шиты белыми нитками. До сих пор у вас не сходились концы с концами. Мы собираемся добыть какой-то объект!
Архон поднял палец.
- Я не лгал, когда говорил, что на карту поставлена судьба Конфедерации. Вполне возможно, нам действительно придется переписать Конституцию. Это наша прерогатива. Однако ратификация нового Основного закона зависит от людей, которые летят с нами.
- Вы уже не раз грешили против истины, Спикер. Думаете, вам поверят?
- Вы, капитан, единственный, кто совершенно не доверяет мне! - Архон рассмеялся. - Но я на вас не в обиде. На вашем месте я повел бы себя точно так же. - Его глаза посерьезнели. - То, что нас ждет, лежит далеко за пределами человеческого опыта. У меня не было времени поговорить с вами об этом, но я заметил, что вы интересуетесь моей дочерью.
Лицо Сола превратилось в каменную маску.
- Ваша дочь привлекательная женщина, Спикер. Однако уверяю вас - до сих пор между нами ничего не было.
Жесткий взгляд Архона смягчился лишь на мгновение. Он ворчливо произнес:
- Вы не поняли меня, Соломон. Я был бы рад видеть вас вместе. Я лишь пытался объяснить, что в случае необходимости вы обязаны пожертвовать мной, Констанцией и даже всем населением планеты...
Соломон скептически покачал головой. Пожертвовать планетой? Архон, должно быть, сошел с ума. Что может быть дороже человеческих жизней? По его спине разлился холодок страха.
Казалось, Архон погрузился в собственные мысли и ничего не замечает вокруг.
- От нас с вами зависит судьба человеческой расы. С той поры, когда далекий пращур впервые взял в руки камень, чтобы защититься от грозных хищников, и до нынешних времен еще никто не оказывался перед лицом столь грозной силы. Я уже говорил вам, что Конфедерация повисла на волоске. - На лице Архона появилось загнанное выражение. - Это слишком слабо сказано. На чашу весов брошено все человечество. - Он поднял застывшие глаза и охрипшим голосом добавил: - Этот... объект... воистину длань господня!
- Может быть, лучше оставить его в покое?
- Нет! - Архон схватил Сола за руку. - То, что нашел один человек, со временем отыщет другой. Мы должны обезвредить его немедленно!
- Что-нибудь придумаем, - ответил Соломон с уверенностью, которой вовсе не ощущал.
- Да. Что-нибудь придумаем. Иного выхода нет. - Архон закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, глубоко задышал, словно пытаясь совладать с собой. - Я простой человек, капитан. Но теперь я вынужден стать суперменом, не позволить врагу рода людского влиять на мои решения, мысли и чувства. Как жаль, что судьба не выбрала на эту роль кого-нибудь более достойного.
Соломон ждал, чувствуя, как напрягается все его тело, а мускулы плеч стягиваются тугими узлами.
- Уже очень скоро мы опустимся на Новую Землю, и вам придется разделить со мной это бремя, - продолжал Архон. - Однако до тех пор я вынужден нести тяжкий груз в одиночку, словно Атлас. - В его голосе зазвучали тоскливые нотки. - Я родился обычным человеком, но уж никак не титаном.
- Так же, как подавляющее большинство людей.
- И тем не менее судьба возложила эту ношу именно на меня. Если нас постигнет неудача, останется лишь уповать на Всевышнего. - Архон отвел глаза. - Да поможет нам бог!
- И вы станете указывать мне, куда направить свою станцию? - прогремел Никита, потрясая тяжелым кулаком у лица Фэна Джордана. Они стояли в кают-компании, углубившись в привычный послеобеденный разговор. Сегодня Джордан казался на редкость мрачным, как будто его снедала затаенная злоба.
- Да, если это послужит на благо государства. - Герцог скрестил руки и вздернул подбородок. - Индивидуумы обязаны подчиняться интересам общества.
- Капитан! - Никита взмахнул рукой, привлекая внимание Соломона. - Этот маньяк хочет, чтобы я признал его короля законным правителем галактики! Если коммунисты и демократы были мерзкими паразитами, сосущими кровь трудового народа, то кто такие короли? Безжалостная раковая опухоль в самом сердце человечества! Джордан утверждает, будто бы они поставлены над миром самим Всевышним!
- Ничего не выйдет, герцог, - невозмутимо произнес Соломон. Тайяш Найтер молча стоял рядом с ним, опираясь на черную трость и задумчиво пощипывая белоснежную бородку.
- Почему бы и нет? - с жаром воскликнул Джордан, поворачиваясь к Соломону и взирая на него с неприкрытой ненавистью. - Они сами убедятся в том, что монархия - единственная разумная система правления. Как только мы обуздаем подонков, кишащих на станциях, и принудим их к созидательному труду, Вольным секторам придет конец! История учит - таков неизбежный исход.
При слове "подонки" Никита издал придушенный вскрик, а Тайяш язвительно произнес:
- Мы не подонки. Мы такие же люди, как вы, жители Нью-Мейна. Спасибо за заботу, но мы вполне довольны своей судьбой и трудимся достаточно продуктивно.
Никита лукаво взглянул на Соломона.
"Интересно, как себя поведет офицер флота Братства? Быть может, мы наконец сорвем с него внешнюю шелуху и увидим его истинную сущность?"
Карраско с интересом следил за Джорданом.
- И как же вы собираетесь обуздать этих тигров, Фэн?
- Прекратим поставки, пока не смирятся. - Герцог бросил на Сола испепеляющий взгляд. Его губы вытянулись в тонкую линию, ореховые глаза сузились. - Впрочем, в наши дни многим людям не хватает хороших манер.