Цена победы 2

— Скажи мне, сержант Скиннер, — начал король Оберон после длительного молчания. — Только честно. Как считаешь, какая судьба ждет Каскадию?

— Не знаю, — уклончиво ответил Скиннер. — Я не пророк. Хотелось бы думать, она выстоит.

— Ваше правительство практически утратило контроль за ситуацией.

— К чему вы клоните, ваше величество?

— Хочу предложить тебе и твоим людям перейти ко мне на службу.

Скиннер чуть не поперхнулся поданным элем.

— Весьма неожиданное предложение.

— Никто насильно заставлять вас не будет, просто мне в обозримом будущем понадобятся бойцы из числа людей. Нет, я не собираюсь завоевывать Каскадию, избавьте боги. Люди войдут в состав моей… как это называется, службы безопасности. Насколько знаю, в твоей стране каждая корпорация имеют собственную службу безопасности, либо пользуется услугами наемных кампаний.

— Но вы же только дали понять, что сомневаетесь, выстоит ли Каскадия.

— Человеческая цивилизация пережила ядерную войну и долгую зиму, переживет и нашествие Легиона. Данное потрясение играет мне на руку, каскадианское правительство будет сильно ослаблено, потребуется много усилий, чтобы уничтожить обезумевших, восстановить разрушенное. Мы решили ограничиться отправкой тысячи двухсот лучших сидских магов и одаренных воинов. Никто не знал, чем все обернется. Теперь Каскадия нуждается не просто в магах, но и в обычных солдатах.

— И тут появляетесь вы, — сказал Скиннер. — С десятью тысячами своих воинов.

— Вообще-то с сорока тысячами, если соберу ополчение, призову отряды троллей и зверолюдей. В дополнение я могу организовать переброску наемников из Африки.

— Из Африки?

— Я знаю пару-тройку надежных наемных отрядов, чей костяк составляют африканеры. С выучкой и вооружением у них полный порядок.

— Они тоже могут поддаться безумию, — возразил мастер-сержант. — И тогда Каскадии точно конец.

— Нанесем на них такие же обереги, как у вас.

— Хорошо, — согласился Скиннер. — Это не проблема.

— Если все получится, сиды поселятся в Каскадии на полных правах. Мы будем восприниматься спасителями, а не опасными чужаками. А я выбью для себя место в каскадианском правительстве. Сам подумай, такие друзья как я тебе пригодятся.

— Вы знаете, как добиться своего, Оберон.

— Ты и твои люди со мной, сержант?

— Куда мы денемся? Разумеется, с вами, — ответил Скиннер за всех. — Мы обязаны внести свой вклад в спасение страны.

В качестве временного жилья король выделил четверым рейнджерам роскошные покои во дворце. С электрическим освещением, водопроводом и канализацией. Не пятизвездочный отель, но сойдет.

Вечером к Скиннеру заявились двое сидов с пергаментом и рисовальными принадлежностями. Со спины, груди, рук мастера-сержант белолицые подробно перерисовывали и перерисовывали татуировки. Чего там только не было. Распятия, тексты католических молитв на латыни, лики Иисуса и Девы Марии. Комбинации всего этого каким-то малопонятным образом защищала от широкого спектра паранормальных эффектов.

Сиды говорили, что христианские обряды, символы эта особая узкоспециализированная магия, направленная на рассеивание заклинаний, чар, проклятий, изгнание духов и бесплотных демонов.

Скиннер старался меньше думать о судьбе своей девушки, матери и двух братьев. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Возможно они успели убраться из Портленда, а возможно стали жертвами скверны либо были ими убиты. В любом случае Джонатан решил идти до конца и отплатить тварям, устроившим зомби-апокалипсис, в стократном размере.

Проснувшись, мастер-сержант первым делом посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, моральная и физическая усталость дали о себе знать.

Так как обитатели Сокрытого Города проживали под землей, их суточный режим слабо зависел от смены дня и ночи. Без часов здесь невозможно определить точное время.

Когда Скиннер проснулся, основная часть обитателей королевского дворца спала. Только стража непрерывно патрулировала коридоры и дежурила у основных входов.

На решившего прогуляться по резиденции человека сидские воины не обращали особого внимания. Хотя в некоторые залы не пропускали, преграждая проход. Скиннер не пытался нарушить запрет, в конце концов, он и еще трое парней живы благодаря Оберону. Глупо ссориться с королем из-за пустяка.

В свободной для посещения части дворца тоже было, на что посмотреть. Стены, украшенные изящными фресками, гобеленами, различные скульптуры. Скиннер не мог не заметить, что произведения искусства сидов выглядят заметно натуралистичнее человеческих. Вряд ли тут дело в одном лишь мастерстве, по-любому без магии не обошлось. Как по-другому объяснить то, что изображения на некоторых гобеленах, фресках двигались, живя собственной жизнью?

Джонатан по несколько минут разглядывал сцены кровавых сражений, любовных утех, пиров, казней, природные пейзажи. Изучая все это, можно было сделать определенные выводы об отношении сидов к окружающему миру, в частности к людям.

Белозадые, кажется, лелеяли мечту переехать на поверхность. Не от хорошей жизни народ холмов ушел под землю. Огромное количество сюжетов уделено сражениям между сидами, различными существами и людьми. Видать, в прошлом человечество часто воевало с нечистью за место под солнцем и это не имея никаких сложных технологий. Предки достойны уважения.

Помимо произведений искусств королевскую резиденцию оживляла различного рода фауна, бегающая, ползающая, летающая по залам и коридорам. Каждая особь размером не больше кошки.

Снующие в воздухе пикси, феи, шныряющие по коридорам мелкие гуманоиды, какие-то невообразимые гибриды обезьяны с крабом и пауком, двух- и трехголовые улитки с телом крысы. Целый зоопарк уродов. Судя по всему, во дворце они выполняли роль прислуги, шпионов, охраны, живя за счет объедков с хозяйского стола.

На глазах мастера-сержанта троица фей с усердием полировала одну из мозаичных фресок, крысиные улитки тщательно обнюхивали пол и поедали любой попавшийся мусор.

— Опять рабы без присмотра разгуливают по дворцу, — наглым тоном произнес гремлин или лепрекон (между ними внешне нет особой разницы), несший под мышкой четыре свитка. Многие из здешних обитателей владели английским. — Кто твой хозяин?

Скиннер подошел к лепрекону вплотную.

— Что ты там вякнул, мелочь ушастая?

— Ты получишь сто плетей! Нет, двести! Уж я позабочусь об этом! Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин, обезьяна?

— Не боишься, что я могу тебя сейчас не напрягаясь прихлопнуть?

Морда лепрекона исказилась злобной гримасой, он вытянул руку вперед. Лицо Скинера обдало теплой волной, в воздухе вокруг возникло синее свечение.

— Что за… Почему не действует!?

Мастер-сержант схватил существо обеими руками за уши, поднял над полом.

— Чего ты ко мне пристала, морда зеленая?

— Ааа, больно! — лепрекон громко закричал, когда ему начали выкручивать уши. — Отпусти!

— Ты должен усвоить раз и навсегда, сучья тварь, нельзя каждого встречного путать с рабом, называть его обезьяной и уж тем более пытаться применить колдовство.

— Ааа!

— Больно, да? — мастер-сержант сжал уши лепрекона еще сильнее. — Зря ты начал выделываться. У меня вчера был очень-очень плохой день, настроение ни к черту.

Скиннер подкинул зеленого гада в воздух, а затем ударом ноги отправил его в полет через зал. Как футбольный мяч. Тело ростом чуть более полуметра неподвижно распласталось на полу.

Находившиеся поблизости феи начали оживленно пищать и стрекотать, несколько из них стали кружить вокруг Скиннера.

— Да что вы от меня хотите? Уродец сам нарвался. — Рейнджер подошел к телу и пощупал тело. Холодное, как у рептилии. — Да жив он, просто в отключке.

Вся морда лепрекона в крови, часть зубов выбита. Наполненные кровеносными сосудами уши опухли и превратились в две сплошные гематомы.

Вскоре на поднятый феями шум прибежала стража. Четыре сидских воина, осмотрев место происшествия, оказались в некоторой растерянности. После непродолжительного разговора двое остались оказывать лепрекону первую помощь, а двое ненавязчиво жестами предложили Джонатану пройти с ними.