Страница 178 из 193
Невероятно, но Ирминсул действительно не дал мне умереть! Он затянул мои раны и наполнил тело энергией, потоки которой до сих пор отдавались в груди гулкими толчками.
Поверить в собственное чудесное воскрешение оказалось легче, чем в неизбежную смерть. Я попробовала мысленно дотянуться до магического дерева, и тут же об этом пожалела. На меня обрушился водопад неприятных эмоций: изнеможение, страх и слабость. Ирминсул отдал последнее. Он был на грани гибели, и сил у него оставалось немного. Чувствуя глубокую жалость и легкий стыд, я оставила его в покое.
Наконец, дурнота прошла, и я огляделась. Открывшаяся передо мной картина оказалось настолько невероятной, что я вновь усомнилась в своем возвращении из потустороннего мира, и на миг решила, что просто перекочевала из одного предсмертного видения в другое.
Теурги-сакрификулы вовсе не покинули зал. Они навзничь распростерлись в проходах между алтарями — словно отдохнуть прилегли, вот только их нелепые позы говорили вовсе не о наслаждении покоем после тяжких трудов... Император, канцлер и члены Совета Одиннадцати сидели в своих роскошных креслах неподвижно. Их головы были бессильно откинуты на спинки, рты приоткрыты, застывшие глаза смотрели в пустоту.
По телу пробежал озноб. Впрочем, уместного в этих обстоятельствах ужаса я не испытывала, одно недоумение, щедро разбавленное нехорошими предчувствиями. После всего пережитого я словно исчерпала отпущенное мне количество страха, а заодно лишилась и способности удивляться.
Я начала медленно обходить зал. Всматривалась в лица, преодолевая брезгливость, касалась ледяных рук, чтобы нащупать биение пульса, и не могла найти ни признака жизни. Неужели все мертвы?
Куда больше, чем судьба теургов-мясников, меня беспокоила судьба моих собратьев по несчастью. Я поспешила к жертвенникам и сделала радостное открытие. Палачей настигла неведомая кара, а вот осужденным на смерть печальной участи удалось избежать. На ближнем алтаре я обнаружила Шер. На соседней мраморной плите, бледный, как мел, лежал ее отец. Дальше — незнакомые мне люди — человек двадцать. Все дышали, их губы едва заметно шевелились, руки подрагивали. Выходит, сакрификулы не закончили ритуал; я оказалась единственной, за кого они успели взяться всерьез.
Я гладила Шер по щекам, пыталась дозваться — бесполезно. Я в отчаянии потерла гудевшие виски и сделала попытку сосредоточиться. Свет знает, что здесь произошло. Ясно одно— нужно выбираться, однако бросить друзей нельзя. Остается ждать: со временем действие магического дурмана ослабеет, и несчастные должны прийти в себя.
Я двинулась дальше — отчего-то не покидало жутковатое ощущение, что за мной наблюдают невидимые глаза — но тут же в очередной раз замерла: на самых крайних алтарях теурги приготовили к жертвоприношению животных. Среди них был и Фаро! Здесь, в реальном мире, его тельце безвольно распласталось на мраморе, и на мои прикосновения он не отзывался.
— Забавный зверек, — произнес знакомый голос. — Но, кажется, храбрец поплатился жизнью, когда вывел тебя назад.
Я вздрогнула: кошмар продолжал преследовать меня. Медленно повернулась: в центре семиконечной звезды клубилась тьма. Валефар уже здесь!
—Выходит, прадерево и альфин не дали тебе уйти, — констатировал демон свистящим шепотом. — Поздравляю с возвращением.
Тень изобразила фальшивую радость: провал рта исказился в подобии ухмылки, очертания длинного тела изогнулись, словно в учтивом поклоне.
Смотреть на ужимки Валефара не доставляло никакого удовольствия. Со своими неестественно вытянутыми руками и ногами он походил на сотканного из кромешной тьмы паука, которому вздумалось пародировать движения человека, да еще и разговаривать при этом клокочущим потусторонним голосом, и меня передернуло от отвращения.
Тем временем болтливый демон скорбно поведал:
— Жаль, но для первоначальных целей ты мне не пригодишься. Теперь ты насквозь пропитана вашей природной магией. В чистом виде она нам враждебна. Но ничего, использую тебя иначе. Поможешь уговорить своего хозяина, отроковица.
— Это ты расправился с теургами? — спросила я Валефара. Его появление меня не сильно впечатлило — подумаешь, назойливый выходец из иного мира! — но слова обеспокоили. Демон готовил какую-то подлость. Героям страшных сказок обычно удается победить нечистую силу хитростью. Будь здесь Джаспер, он придумал бы выход. Я же ничего не знала о логике этих потусторонних существ. Демон вел себя, как человек, но это было для него лишь забавной игрой, и реальные его возможности оставались для меня тайной.
— Наказал за своеволие, — охотно ответил демон. — Неразумные убили тебя, мой ценный сосуд, а затем начали приставать с глупыми просьбами. Надоели договоры с людьми. Надоело быть у них на побегушках. Вот я и воспользовался оговоркой Второго Пакта: двести лет назад, дабы показать полное доверие демонам, теурги обязались даровать толику своей жизни архонту по его просьбе — но размер этой толики оговорить забыли! Видишь ли, понятия объема в нашем мире иные, особенно когда речь идет о такой сложно измеримой вещи, как человеческая жизнь. Жаль, теурги этого не учли. То-то они удивились, когда я высосал их досуха. И не только их: всех, кому не повезло оказаться в Адитуме в эту ночь. Столько силы! Хватит создать себе временное тело; знаешь ли, быть незримым духом довольно скучно.
Тень уплотнилась, и тут же затрепетало пламя в светильниках, дым повалил гуще, сильнее зажурчала вода, стекающая по стене зала.
Как прядильщица вытягивает волокно из пряжи, демон потянул к себе искрящиеся нити огня, спирали дыма и струйки воды и принялся переплетать, создавая подобие человеческого тела. Языки пламени вытянулись и сложились пылающий костяк. Водяные фонтанчики закрутились и словно прозрачные жилы оплели мерцающий силуэт, дым расплылся лоскутами призрачной кожи. Наконец, демон невидимой силой сорвал со стены череп и водрузил на бесформенные плечи. В глазницах полыхнули искры.