Бешеные коровы

— Да! Единственное, чему я там научилось, так это простой житейской мудрости: самый короткий путь от желудка мужчины к его сердцу можно преодолеть с помощью ножа!

— Там? Вы же не хотите сказать… — Петронелла попятилась. — Вы что, были в тюрьме?

— Отец Кена? Боже. — Алекс наконец оторвался от созерцания собственного отражения. — Ты говоришь так, будто я скоро начну получать телеграммы от королевы.

— Именно поэтому ему пришлось искать утешения у тебя, Пет. Ну, знаешь, на безрыбье…

— Слушайте, а мы не знакомы? — умственные таланты Девушки Из Прогноза превзошли сами себя.

Алекс метнул на нее взгляд, говорящий «заткнись или умри». То, что Мэдди приняла за ритм похоронного марша по их отношениям, оказалось шумом от лопастей вертолета. Аристократы вышли из дома Хайгроув и направились на лужайки, заселенные плебеями, неустанно указывая на небо, в ожидании прихода Нового Мессии.

— Маккартни! — зашлась криком одна из звездочек сериалов.

Несмотря на надпись на своей футболке «Храните все в зеленом цвете, сохраняйте естественную красоту», было очевидно, что если она сделает хотя бы еще одну пластическую операцию, то ее уши окажутся на затылке.

Сложная ситуация, грозившая сломить дух Петронеллы, рассосалась сама собой.

— Это, типа, ужасно здорово, — пропела она Алексу, растаяв. — Линда открыла фабрику по производству вегетарианской пищи, и там они используют холодильники с аммиаком, оберегая озоновый слой. Там еще есть всякие каталитические преобразователи и, типа, природный газ!

— Надо же, — отозвалась Мэдди без всякого восторга. — Битл? А я-то думала, что баобабы — самые древние живые существа на планете.

Петронелла ухватилась за руку Алекса мертвой хваткой, одновременно поправляя на себе одежду и прическу.

— Я чувствую, что нам предоставляется возможность сделать хорошие снимки, — ликовала она, не забывая о полезных для себя обстоятельствах. — Это будет небесполезно, ну, для дела партии.

— А, ну в таком случае можете не беспокоиться, — заявила Мэдди. — По-моему, Алексу пришла пора подумать о перемене карьеры на, скажем, смотрителя парка или комментатора на телевидении Новой Зеландии.

Алекс отскочил в сторону от Петронеллы, которая была занята стряхиванием воображаемых соринок с его плеч.

— Что бы это значило?

Мэдди решила унять свои чувства и раз и навсегда отказаться от ставших неправдоподобными мечтаний.

— Если ты не поможешь мне найти Джека, я обращусь к прессе.

Звук, который издал Алекс, подозрительно напоминал родовые стоны самки гиппопотама.

— Что?

— Представь, сколько писак умоются слюной, почуяв такую историю? Слово «планетарный» не может вернуть тебя на просторы родной планеты?

— Неужели ты действительно поступишь со мной как Антонио де Санча? Или как эта корова Биенвенида Бак? Ты на самом деле сможешь разжечь войну на бумаге?

Мэдди не гордилась собой, но должна была отстаивать свои позиции.

— Мне больше ничего не остается, Алекс. У меня начинает пропадать молоко.

— Ну же, Александр! — прокричала Петронелла, оборачиваясь к нему через плечо и не обращая внимания на разворачивающуюся между ними драму.

Алекс понизил голос и заговорил угрожающим баритоном:

— Я буду все отрицать.

Возмущенная Петронелла удовлетворила свои потребности вьющегося растения, уцепившись за руку проходящего мимо ровесника и влившись в ряды группы приветствующих. Мэдди должна будет сказать исследователям компоста, что самый живучий легковесный вьюнок носит имя не clematis viticella или aconitum volubile, а петронелла. Это вьющееся растение ухитряется выжить на цементных плитах и расколоть любой фундамент.

Как только Петронелла ушла, Алекс поволок Мэдди за частый, хорошо подстриженный кустарник.

— Ты сама подумай, — негодовал он, — откуда мне знать, что это мой ребенок!

— Не будь смешным, Алекс. Он — вылитый ты, только в миниатюре.

— Более десяти процентов мужчин в Англии растят чужих детей, не зная об этом. Бедолаги.

— Хорошо, — огрызнулась Мэдди, — давай тогда устроим публичный суд с проверкой ДНК, и тогда все сразу станет ясно. Договорились? Будет второй Питер Джей и его нянюшка.

— Знаешь, что я думаю? — мрачно спросил он. — По-моему, ты залетела специально.

— Если я не ошибаюсь, соскочил презерватив, который ты сам надевал, — возмутилась Мэдди.

— И я должен поверить, что после всех мер предосторожности… когда мы использовали колпачок каждый второй чертов раз… и при первом же случае…

— Ничто не дает стопроцентной гарантии, идиот. Сперматозоид все равно может пробраться под колпачком.

— Да, этакий Марк Шпитц, а не сперматозоид. Или они все специально для этого сидели на диете?

— Не думаю, что Агентство по защите детей будет рассматривать вопрос с твоей точки зрения.

— Это твое агентство создано специально, чтобы воодушевлять таких женщин, как ты, становиться матерями-одиночками и приобретать уверенность в том, что несчастные идиоты, как я, будут вас содержать. Давай, иди в прессу, а я засужу тебя за провокацию! Так я и сделаю!

— А я подам на тебя в суд за то, что ты не сказал мне о том, что ты был женат и растил двоих детей. Если бы я об этом знала, то никогда не стала бы в тебя влюбляться с первого взгляда, будь он неладен…

— А если бы я знал о том, что ты — замаскированная самка богомола на охоте… и собираешься сожрать своего несчастного партнера после совокупления… — Он осекся и замолчал. — Знаешь, Мэдди, в этом споре победителей не будет, — сказал он уже спокойным тоном.

Мэдди сорвала цветок и разделила его надвое.

— Да, но и проигравший не останется в одиночестве.

Они посмотрели вверх на садящийся миксер-вертолет, заглушивший ответ Алекса. Его лопасти какое-то время еще лениво вращались, а потом остановились. Послышался шквал аплодисментов, когда семейство Маккартни в обуви из кожзаменителя коснулось ногами земной тверди. Толпа наблюдала за тем, как они сели в лимузин с шофером, который вез их целых девяносто метров от вертолета до Хайгроува на встречу с принцем Чарльзом, посвященную сбережению энергии.

Мэдди и Алекс быстро обошли кустарник и неожиданно оказались в самом центре приветственной группы. Конвульсивно улыбаясь, сторонники всеобщего равенства, новоиспеченные землевладельцы и исследователи компоста двинулись вперед, чтобы поприветствовать аристократических поп-звезд.

— Вегетарианство для нее не просто бизнес, а, типа, миссия, — лепет ала принцу Уэльскому Петронелла, свивая в спираль свой социальный усик.

Котлеты по-киевски без курицы и мясные пироги без мяса изготовления фабрик Маккартни пробудили в Мэдди хищнические инстинкты. Ей захотелось отгрызть собственную ногу или немедленно стать каннибалом. Первой жертвой должна была непременно стать известная предсказательница погоды.

Принц Чарльз, бледный и тонкий, как росток, прорастающий вдали от солнца, стеснительно улыбался. Несмотря на свои симпатии к республиканцам, Мэдди искренне сочувствовала наследнику престола, публично провозгласившему свое желание прожить свою жизнь, не вылезая из женских трусиков. Этот человек источал искренность каждой порой своего существа, которых, при ближайшем рассмотрении, у него оказалось немало.

— Добрый день, — произнесла Мэдди, протягивая руку.

Краем глаза она увидела, как выражение лица Алекса приобрело оттенок, который она раньше считала спутником почечных колик.

— Вы австралийка?

— Да-да, — нервно встрял Алекс, призывая все свои силы для того, чтобы изобразить расслабленную доброжелательность. — Вы различаете даже самые тонкие нюансы, Ваше Высочество!

— Я скоро отправляюсь в Австралию, — пояснил наследник престола Ее Королевского Величества. — Хотите что-нибудь передать?

— Да, пожалуй, — встряла Мэдди высоким голосом. — Вы могли бы позвонить моей маме…

Алекс полоснул ее стальным взглядом.