Корона Эридана

– Я хотел попроситься к вашей светлости на службу, – запинаясь, ответил отец.

– Неужели? И зачем ты мне нужен, нищий поберушка? – уже с издёвкой произнёс Всеслав.

– Я, моя жена и мой сын – мы потомственные волколаки, – обречённо, полушёпотом сказал отец так, чтобы его услышал только князь.

И тут Всеслав изменился в лице, он приказал охране удалиться из покоев, оставив лишь одного воина по имени Ратимир. Затем князь обошёл отца и меня с матерью и прислонился к дверям в сопровождении Ратимира. Всеслав нас не боялся, но даже в случае неожиданного развития событий, князь стоял у дверей, открывавшихся наружу, а за ними была дружина.

– Чем ты можешь подтвердить, что ты оборотень? – спросил князь, наконец подняв взгляд на нас.

Но мой отец оторопел, от переживаний его прошиб пот, видимо, он хотел что-то объяснить, но вместо слов послышались лишь невнятные звуки дрожащего голоса. Тут молвил дружинник Ратимир:

– Ваша светлость, вы перепугали их до смерти, посмотрите на этого бедолагу, – и Ратимир с усмешкой указал на отца, – он не может вам ответить, как бы он сейчас вообще сознание не потерял.

От слов Ратимира Всеслав улыбнулся, и угнетающая обстановка в тереме словно начала рассеиваться.

– Как же мне это надоело, какими все стали слабаками. Невиновному не нужно страшиться вопросов власти,– устало вздохнув, сказал князь.

– А честная власть тоже не должна бояться вопросов подданных? – с ухмылкой спросил Ратимир.

– Запомни Ратимир: власть несправедлива по своей природе, она замешена на крови и жестокости или на предательстве, поэтому честной власти нигде и никогда не бывает! Недаром даже отличившихся перед церковью правителей выделили в обособленный лик святых – благоверных. А теперь быстро приведи нашего незваного гостя в чувство, – уже суровым тоном произнёс Всеслав.

– Успокойся и соберись, у князя мало времени, и он не любит людей лживых и всяких шарлатанов, твоё заявление очень странное. Способен ли ты доказать, что ты волколак, подумай, от этого зависит ваша судьба, – достаточно дружелюбно, но серьёзно сказал Ратимир.

– Хорошо, я покажу! – всё ещё с волнением, но уже внятно произнёс отец.

Его затрясло, в судорогах отец упал и принялся кататься по полу, его руки и голова вытянулись и покрылись шерстью, через мгновение он превратился в огромного серого волка, к изумлению князя и Ратимира. От такого зрелища Всеслав машинально схватился за рукоять своего меча. Затем волк лёг на землю, и после конвульсий отец снова перекинулся в человека, начав суетливо надевать на себя одежду.

– Я слышал, что вы, ваша светлость, также умеете становиться зверем? – осмелился спросить у ошарашенного князя отец.

– Это не твоё дело, и впредь не обращайся ко мне с подобными вопросами, если хочешь жить. Но поскольку это в моих интересах, я тебе отвечу, что это правда. Я превращался в волка лишь пару раз, и то по глупости и молодости. И больше я не собираюсь этого делать никогда. На Руси и так ходят пересуды, но пока это лишь слухи, а вот если появятся свидетели, у меня и у моей семьи будет масса проблем. И ты, поберушка, будешь молчать о нашем разговоре, иначе я расправлюсь с тобой.

Следом за угрозами князя, отец покорно поклонился, а Всеслав продолжил:

– Раз уж передо мной чистокровный волколак, то и я задам тебе пару вопросов.

– Конечно, ваша светлость!

– Известно ли тебе, откуда вы взялись? Это проклятие или нечто другое? Есть поверье, что оборотни живут дольше людей, но я старею, как обычный человек, что ты ведаешь об этом?

– Светлейший князь, волколаки – это представители древнего народа невров, ныне почти исчезнувшего и забытого. У моих предков была легенда про наше возникновение. Если ваша светлость пожелает, я могу её рассказать, – произнёс отец.

– Приступай! – рявкнул Всеслав, переглянувшись с озадаченным Ратимиром.

– Седые мудрецы утверждали, что когда-то давно в соседних селениях были влюблённые парень и девушка, которых звали Линас и Гражина, они хотели пожениться. Но Линас был беден, и семья Гражины выступала против их брака.

Однажды к девушке посватался богатый пожилой чародей Юргис, и отец Гражины, вопреки её мольбам, отправил дочь в дом колдуна. Узнав об участи любимой, Линас не растерялся и с товарищами выкрал Гражину за неделю до свадьбы. Линас и Гражина укрылись в лесу и решили, что там же, в роще, и проведут церемонию, и тогда чародей от них отстанет, а отец суженой рано или поздно их простит.

В день, когда на солнечной поляне влюблённые играли свадьбу, пригласив своих друзей и близких, к ним явился колдун. Различив Юргиса, Линас взялся за оружие, готовый до смерти защищать любимую. Но маг не собирался сражаться, приблизившись к праздничному столу, Юргис произнёс обращаясь к Гражине:

– Из-за характера, молодости и страсти ты не понимаешь, кому ты по-настоящему дорога! Предав меня, ты хочешь быть с разбойниками, и я тебя не буду удерживать! – затем чародей повернулся к Линасу и продолжил: – Вы выкрали мою невесту и забрали её в лес, словно волки добычу, так зверями и оставайтесь!

Проговорив эти слова, Юргис перебросил через стол волчью шкуру, и Линас с Гражиной, вместе со всеми гостями, превратились в волков, а колдун пропал. Долго молодожёны и их приятели скитались в облике зверей. Они проходили через селения и капища различных божеств, но их отовсюду прогоняли, и лишь жрица богини лесов Медейны, как только увидела эту стаю, сразу всё поняла. Жрица сказала им:

– Вы волки, а бродите как потерявшийся домашний скот, проявите же отвагу. Скоро будет полнолуние, и вам нужно в этот день найти шкуру, забытую чародеем. Затем вам надобно убить колдуна и сжечь шкуру до темноты. Только тогда вы снова станете людьми.

Линас с друзьями так и сделал, отыскал волчью шкуру, выследил мага и напал на его дом ранним утром. Но Юргис кинулся бежать, и стая гналась за ним до заката.

Поздним вечером, валяясь израненным на земле, Юргис смеялся над ними:

– Думаете теперь всё закончится? Нет, в наших краях день короток и вы опоздали!

Вслед за гибелью чародея, Линас и Гражина с товарищами приняли прежний облик, однако спалить шкуру до наступления ночи они не успели. Под светом луны она рассыпалась в сверкающую пыль, которую разнёс ветер. После её исчезновения у Линаса с Гражиной и их близких открылась способность оборачиваться волками по своей воле. Кроме того, вскоре они заметили, что дряхлеют медленнее окружающих. Так появились первые волколаки.

Что касается вашего старения, светлейший князь, это, видимо, связано с тем, что в вас кровь невра разбавлена человеческой, о подобных случаях мне рассказывали мои сородичи, – уже спокойно сказал отец.

– Интересная языческая байка. Так что тебя привело в Полоцк? – спросил Всеслав.

– Светлейший князь, на меня и мою семью постоянно устраивают облавы, мы вынуждены либо жить в лесной глуши, либо в страхе, и мы бы хотели поселиться в Полоцке и выполнять ваши поручения.

В тереме установилась тишина, полоцкий князь задумался, наверное Всеслава терзали сомнения, как с нами поступить. Князь посмотрел на меня и мать, наша семья имела жалкий вид, на лице моей матери читались отчаяние и безысходность, отец стоял в ожидании, опустив голову перед Всеславом.

– Как зовут тебя и твоих родных? – наконец, нарушив молчание, спросил князь.

– Меня величают Гориславом, мою жену Снежаной, а имя сына – Светозар, – ответил отец.

– Подойди ко мне, Светозар! – произнёс князь.

Я шагнул к Всеславу, князь положил мне руку на плечо и сказал с улыбкой: – Крепкий у тебя сын, ну что, Светозар, будешь служить мне и моим потомкам?

– Да, ваша светлость! – громко ответил я.

– Ладно, Горислав, сегодня я потратил слишком много времени, выслушивая твои сказки. Язык у тебя подвешен, я принимаю вас на службу, Ратимир покажет вам дом, где ты с семьёй можешь остановиться, но вы не должны как дикие звери носиться волками по городу, и не трогайте местный скот, не говоря уже о людях, и вообще, полочанам старайтесь попадаться на очи как можно реже. Если что-нибудь учините по глупости, то и я не смогу помочь, с вами расправится церковь.