Страница 26 из 201
Дальше все оказалось просто до безобразия. И не сравнить с лошадями, незначительный опыт езды на которых у девушки уже был в эльфийском лесу. Сразу захотелось потереть много выстрадавшую в то время пятую точку. Но Лани удержалась. С комфортом устроилась на гибкой мягкой! спине. Седло к данному виду транспорта, равно как и шпоры-поводья, не прилагалось. Брюнетистый демон заверил всех, что умные животные пойдут за вожаком, при этом похлопывая по находившейся на том же уровне, что и его подбородок шее здоровенного черного кошака, с усмешкой рассматривавшего своими зеленющими глазами опешивших эльфов и человечку.
В общем, уселись все. И даже поехали. И даже никто не упал. Лани была в восторге. Выделенная ей кошка шла плавно и спокойно, слегка покачивая наездницу. И даже не злилась на вцепившиеся в шерсть судорожно сжатые на первых минутах движения пальцы. Лишь повернула морду и укоризненно взглянула. Пришлось расцеплять руки. Тихое фырканье стало ответом, а слегка освоившаяся девушка смогла осмотреть окрестности. А на что посмотреть, безусловно, нашлось. Леса империи очень отличались от светлых эльфийских парков и цветников. Здесь царил скорее хаос, чем порядок. Поваленный бурей деревья никто не убирал. Они лежали, словно поверженные великаны, а по их бокам медленно, но уверенно карабкался мягкий мох, в котором пряталась разная мелкая живность.
Небольшие, заросшие густой травой, полянки, с которых из-под мягких лап кошачьих представителей взлетали сотни огромных бабочек: бордовых, оранжевых, темно-синих и даже черных. Девушка еле успевала вертеть головой, чтобы отследить большую часть из них. Гигантские, внезапно выраставшие на пути из мягкого ползучего лишайника, валуны, сваленные в кучи, словно ими баловался огромный великаний ребенок — составлял пирамидку, а потом отвлекся на зовущих к обеду родителей и все так и бросил.
Хитро взглянув на наездницу, кошак все-также плавно направился к одной из таких «кучек», так что смотревшая с легким ужасом и огромным восхищением на действия своего «скакуна» Лани, снова проверявшая на прочность шоколадную шерсть, испытала весь спектр ощущений. Сначала от меедлееного осторожного, но от того не менее захватывающего вскарабкивания на самую вершину «пирамидки», потом от великолепия открывшейся лесной чащобы и огромных скал, видневшихся на горизонте, а затем, конечно же, от не менее волнующего спуска вниз.
К слову сказать, разобравшись в том, что ей достался крайне глупый наездник-новичок сабр, а именно так назвал этих животных при знакомстве Горас, относился к девушке приблизительно так, как, наверное, к своим мелким котятам. При подъеме — спуске держал спину так, чтобы наездница не слетела. Причем у самой Лани сложилось впечатление, что ее еще и лапой бы в случае чего и хвостом подстраховали. А в чаще, где-то и дело на пути попадались низко висевшие ветви деревьев, об опасности огромная кошка предупреждала засмотревшуюся человечку легким пофыркиванием. В отличие от двуногих представителей, с которыми девушке пришлось встречаться ранее, животное не издевалось над непрофессионалом, а наоборот выбирало путь попроще, посвободнее, да и лапы переставляло значительно аккуратнее, не позволяя себе больших прыжков вперед, как прочие кошаки.
Привычные к выкрутасам пегасов эльфы освоились быстро и теперь довольные неслись вперед. Правда, не все. Лорд Аорриэль ехал несколько сбоку от везшей Лани кошки, страхуя человечку. Да и, если присмотреться, то становилось понятно, что наследный демон тоже ехал медленнее обычного, чем, судя по недоуменному фырканью собственного сабра и смешливым ответам его родичей, чрезвычайно удивлял весь кошачий прайд. Вожак несколько раз изумленно оглядывался на непривычно спокойного наездника. Но, видимо, они все-таки о чем-то договорились, так как удивляться пушистый гигант перестал и пошел медленнее, а сам демон решил выступить в роли гида, обращая внимание ехавших рядом на те или иные достопримечательности.
Был один не слишком приятный момент, когда Эстерресса решила проявить самодеятельность и рванула в чащу незнакомого леса за какой-то мелкой пушистостью, на ходу срывая с плеча лук. Лани тогда замерла от ужаса. Но все обошлось. Резкий окрик ненаследного принца, судя по тому, как дернулась эльфийка, чуть не упав, сопровождался еще и ментальной оплеухой или чем-то там еще. Но подействовал на раз. Злобно зыркнув на замершую соляным столбиком человечку, принцесса вернулась к отряду. На протяжении всей поездки она больше не произнесла ни слова, все так же распространяя вокруг волны недовольства и злости. Но это традиционное для старшей эльфийки состояние присутствующие уже не менее привычно игнорировали. Так что «домой» все, за исключением указанной дамы, вернулись, ничуть не жалея о потраченном на прогулку времени. Лани не поленилась выпросить у Аора портал, чтобы забрать из своей комнаты заныканную с вечера вкусняшку.
Из объяснений Гораса она четко усвоила, что ее «коняшка» всеядная. Так что надеялась, что пара самолично испеченных вчера печенюшек не будет воспринята отрицательно. Длинный гибкий язык печенье слизал в один момент. А лукавый золотистый глаз с вертикальным зрачком прозрачно намекал, что от добавки никто не откажется. Остальные члены прайда смотрели с плохо скрываемым укором. Лани осознала ошибку и пообещала всем, что завтра обязательно придет с большим блюдом печений и угостит всех. Удовлетворенные обещанием сабры развернулись и чинно удалились к месту своей постоянной дислокации.
А девушка поняла, что сегодня ей в обязательном порядке предстоит готовить. И много. Любопытный взгляд голубых глаз говорил о том, что вечером у них в гостях непременно будет Его Наследное Высочество, пожелавшее узнать, что же так понравилось кошкам. Аор, бяка такая, добавил огонька, сдав Лани, как только принцессы ушли. Он практически соловьем заливался о том, что девушка имеет странную, но очень полезную для окружающих привычку — готовить сама. При этом эльф так облизывался, а зеленые глазки так сверкали, что демон заранее потирал ручки, хотя Лани и предупредила его, что раз на раз не приходится. Да и готовит она не так как дворцовые повара, просто рецепты другие. Услышав последние слова, Горас еще больше загорелся желанием почаевничать вечерком в тесной компании, быстренько попрощался и унесся решать какие-то важные сложные дела, чтобы высвободить себе часок ближе к ночи.
Шорох листвы спугнул воспоминания. Вокруг сгущались сумерки. Лани огляделась, прикидывая, есть ли у нее еще время поваляться, или пора уже «домой», заниматься выпечкой…. И решила еще немного побыть в тишине, наслаждаясь успокаивающими лесными звуками. Улыбнувшись, девушка снова прикрыла глаза, окунаясь с головой в шорохи и шелест. Здесь, в лесу, она, не эльфийка, не друид, была дома, в котором ее всегда ждали с участием и радостью, не требуя ничего взамен.
За один из витков спирали перстня зацепилась крепкая темная травинка. Лани аккуратно освободила украшение, не выдергивая растение, и погладила прохладную поверхность, проводя по чешуйчатому узору кончиками пальцев. Она до сих пор не могла поверить, что у нее все получилось, мыслями возвращаясь к тому, первому утру во дворце демонов, когда она с отчаянием искала способ не встречаться с «великим и ужасным», увы, не Гудвином, волшебником из сказки, а самым реальным властителем, который, откровенно говоря, ей даже тапочки бы приносить не доверил. Да и вообще, вышвырнул бы сразу за пределы Империи. Хотя, зачем ему это? Взмах крыла и такой досадной мелочи больше не будет.
… … …
Проснувшаяся после прохладного душа, Лани вошла в комнату, все также напряженно размышляя над тем, что же можно сделать…. Потом медленно подняла руку и поднесла змейку-кольцо к глазам. Алые глазки сияли ровным невозмутимым светом. Девушка улыбнулась, слегка дунула на перстень и тихо удивленно засмеялась, когда возмущенная подобным обращением змейка подняла крохотную головку и прошипела нечто нелицеприятное в адрес своей временной носительницы. Все-таки хранители редко шли на контакт, пожалуй, создатель перстня был бы в шоке, узнав о таком. Повезло. Очень.