Ты мой хлеб...

— Коль вы так говорите, леди Катерина… — сказал конвоир.

            Для лесорубов, которые пришли лишь на середину драки и пропустили её начало, слова девушки были убедительными. К тому же, за время их странствий Катерина не раз общалась с конвоиром и заслужила его доверие. Лесорубы опустили оружие.

— Я вам верю. Но ваш друг обязан сложить оружие до конца нашего пути.

— Большое вам спасибо, — сказала девушка.

— Коль это была необходимость, я не стану докладывать страже. Однако если меня спросят…

— Я всё понимаю. О большем я вас и не прошу.

— Хорошо, ребята. Позаботьтесь о теле. Кем бы он ни был, но он заслуживает упокоения, — скомандовал командир.

            Лесорубы занялись телом Гаспара. Его вещи решено было оставить и разделить меж всеми членами конвоя. Генрих же сдал всё своё оружие и сидел у телеги, когда к нему подошла Катерина.

— Спасибо, — тихо произнёс мужчина.

— Не знаю, что заставило тебя сделать это, но я верю, что он того заслужил, — сказала девушка.

— Заслужил, поверь.

            У юной княгини не было никаких причин доверять Генриху. Они были едва знакомы, а рассказать ей всю правду он никак не мог. Но, тем не менее, она доверилась ему и отстояла его перед лесорубами. Это вызвало у убийцы уважение.

Глава 9 "Над горизонтом сгущаются тучи"

            Прошло довольно много времени, и останки несчастного лесоруба уже начали разлагаться. Не побрезговали ими и лесные звери, так что от убитого мужчины осталось лишь истерзанное тело и голова. Солдаты, прибывшие на место происшествия, прочёсывали лес в поисках каких-либо следов. Над трупом стоял командир в прочном доспехе с гербом и дорогим мечом на поясе.

— Я не ожидал, что вы прибудете на место лично, князь, — говорил товарищ умершего, стоя позади широкоплечего мужчины со шрамом на глазу. — Чтобы ваша персона в столь тяжкий час тратила время на дела обычных людей…

— Избавь меня от этих формальностей! Говори, что видел, — приказал правитель.

— Мы с товарищем выехали в лес, чтобы заготовить дров для изгороди. Набрали полтелеги и уже собирались возвращаться. Я вернулся за топором, а он закреплял брёвна. Потом иду и вижу: какой-то мужчина схватил его и нож к горлу приставил. Весь чёрный такой, в бинтах…

— Меня интересует вовсе не он.

— Простите…? — в недоумении переспросил лесоруб.

— Ты сказал, с ним была женщина. Как она выглядела?

— Ну… короткие светлые волосы, в платье.

— И это всё? Значит, мужчину с перевязанным лицом ты разглядел, а стоящую рядом с ним женщину не сумел?!

— Так это, господин… страшно было.

— Моим людям ты сказал, что он называл её принцессой? Это точно?

— Точно! Я их слышал, словно вас сейчас.

— Понятно, — сказал князь и положил руку на рукоять меча. — А теперь скажи, ты об этом ещё кому-то рассказывал?

— Так ясно дело! Я как на хутор прибежал, так сразу всё старосте поведал. Мы портреты по всем ближайшим деревням разослали. Писарь молодец, хорошие портреты вышли.

— Ладно, можешь идти, — князь убрал руку с оружия и принял решение отпустить человека.

— Прошу, найдите этих негодяев, — сказал на прощание лесоруб и пошёл по направлению к своему хутору.

— Что вы успели найти? — спросил князь у своего подчинённого.

— Прошло много времени, сэр. Был дождь, следы уже успело смыть. Однако мы нашли это, — сказал солдат и показал обрывок ткани. — Застряло в кустарнике здесь неподалёку. Также в дне пути отсюда, в селении под названием Развилка, мы нашли украденную лошадь. Жители сказали, что видели их. Они присоединились к каравану, который вёз лес на запад.

— Замечательно, — сказал мужчина и улыбнулся. — Отправьте за ними княжеских гончих. Остальным же войскам приказ к мобилизации. Пусть гарнизон снимается с лагеря.

— Что делать с беглецами?

— Женщину, по возможности, взять живой. Мужчину в расход.

            Тем временем на Развилке в таверну наведалось двое странных путников. Первой была девушка невысокого роста. У неё были короткие тёмно-коричневые волосы, которые едва доходили до ушей. Одета она была в довольно необычную одежду: это были лёгкие ботинки, широкие бежевые штаны с поясом, льняная рубашка и светлый вышитый разными нитями плащ. На тонкой цепочке висел меч с необычной гардой, на которой была скоба для указательного пальца.

— Скажите, мы ищем одного мужчину. Молодой, белые волосы, маг, — спросила девушка у трактирщика.

— А что он сделал? Украл девичье сердце, а затем без предупреждения исчез? — поинтересовался человек за стойкой.

— Нет, — холодно ответила девушка. — Вы его видели?

— В последнее время сюда много кто заглядывает, но такого я не видел.

            Пока её напарница была занята делом, вторая девушка сидела за столом и выпивала. Несмотря на то, что она была выше и старше, родственные связи между ними были сразу видны. У неё были такие же карие глаза, схожие черты лица и тёмные волосы, собранные в конский хвост. На этом их схожесть и заканчивалась. В отличие от своей скромной и сдержанной сестры, вторая была одета более вызывающе. Она носила более красивые туфли, чулки и короткую юбку. Под широким свисающим на плечах вышитым плащом виднелось нижнее бельё.

            Из-за своей внешности, девица сразу собрала вокруг себя немаленькую компанию из местных мужчин, которые не пожалели денег на выпивку.

— Пей! Пей! Пей! — кричали мужчины, когда женщина разом выпивала целую бутылку.

— Хорошо пошла, — сказала незнакомка, выпив напиток до дна.

— Вот это да! За такое нужно выпить, — предложил пьяный мужчина и начал наполнять кружки.

— Ох, ребята, с вами, конечно, весело, но я всё-таки девушка, — сказала женщина, после чего они все вместе рассмеялись. — Ладно, давай ещё по одной, но мне нужно спешить.

— У тебя какое-то дело, красавица?

— Да. Мне нужно сделать что-то… что-то важное… — сказала гостья, щёки которой покрылись румянцем от выпивки.

— Скажи, откуда родом будешь? На местную ты не похожа, — спросил мужчина.

— У вас какие-то проблемы с гостями из других земель?

— С кем у нас только проблем нету. Лживое ворьё из Золотого царства, у которых всё уже от денег слиплось. Торгаши из Асторы, которые такую цену за свой порох ломят… Уроды из Вальдара, которых и хлебом не корми, дай только чужих земель захапать. А эти слащавые аристократишки из Вавилона? Все из себя такие правильные, гордые… В шею таких гнать надо!

— Да! — закричали остальные мужчины и подняли кружки.

— Но ты не волнуйся, подруга. Для таких красоток мы можем сделать и исключение, — сказал пьяница и навалился на девушку.

— Отстань, — отмахнулась старшая и столкнула мужчину со стола на пол.

— Кстати, красавица, а что это за меч у тебя за спиной стоит? — спросил его товарищ и указал на странного вида клинок, стоящий у стены.

— А, это…

            Девушка обернулась и посмотрела на свой меч. То было внушительных размеров двуручное орудие, полностью сделанное из металла. Его толстое изогнутое лезвие и литая перемотанная бурой тканью рукоять придавали клинку зловещий и устрашающий вид.

— Тебе не тяжело с такой громадиной на плече ходить?

— Брось! Ты посмотри на неё! Не такой он и тяжёлый. Коль женщина поднять его может, то мужик и подавно! — возразил третий пьяница.

— Правда? — ухмыльнулась девушка и встала из-за стола. — Что ж, мальчики, предлагаю небольшое пари.

            Незнакомка взяла меч и вышла со всей компанией на улицу. Там она вонзила клинок в пень для колки дров и рассказала условия.

— Кто сможет поднять этот меч, с тем я познакомлюсь поближе, — сказала девушка и пробудила в мужчинах азарт.

            Смельчаки брались за рукоять и пытались вынуть тяжёлый клинок из дерева. Однако один за другим все они терпели неудачу. Помимо огромного веса лезвие меча крепко встряло в пне, и вынуть его не представлялось возможным. Незнакомка, которая предложила пари, с весельем наблюдала за тем, как суровые мужчины в тщетных попытках ворочались у её меча.