Изначальный отряд

«Как же я хорош!», — с удовольствием подумал Ариэль, подходя к гоблинам. Его смерили подозрительными взглядами и насторожились.

— День добрый, господа! Я тут случайно пару фраз из вашего разговора услыхал. Помощь нужна?

— Допустим, — не стал отрицать старый гоблин. — А кто вызвался?

— Ариэль Феоктист Двенадцатый, — учтиво поклонился эльф. — Вольный наемник и разрешитель конфликтных ситуаций. Вижу, мой случай.

— Слышь, это он про какие-такие ситуации? — не понял Дирд. Карк хихикнул в кулачок. Старик кашлянул и зыркнул из-под густых бровей на младших товарищей. Те мигом затихли.

— Хорошо, имя ваше мне знакомо, слышал много…разного. Но репутация у вас отличная, и от помощи не откажемся, — кивнул гоблин. — Но вы ведь не бесплатно работаете.

— Разумеется. Давайте так: достану ваш жезл к вечеру, а вы мне — колечко, что носит на пальце ваш глава, — предложил Ариэль. Гоблины быстро переглянулись.

— Прошу прощения, нам нужно обсудить этот вопрос, — извинился старик и потянул компаньонов в сторонку. Эльф притворился, будто совершенно глух и не слышит громкий шепот коротышек, хотя прекрасно мог различить даже более тихие звуки.

— Мы согласны, — со вздохом изрек старый гоблин, когда троица вернулась. — Но только если вернете до заката солнца!

— Договорились, — легко согласился эльф, и они скрепили сделку рукопожатием.

Попрощавшись с коротышками, Ариэль направился к доске объявлений. Со скучающим видом рассмотрев все висевшие заказы, к своему удивлению, нашел один, довольно любопытный — привидение в особняке.

— Вот и есть, чем до вечера заняться, — решил Феоктист Двенадцатый, запоминая адрес и отправился на окраину города, в район землевладельцев.

Спрашивается, почему Ариэль взялся за другое задание, не выполнив прежнее? Все просто: глядя утром с балкона вслед убегающим гному и магу, эльф по инерции навесил на обоих следящие заклинания. Теперь оба беглеца мигали где-то на границе сознания, указывая направление. Как ни странно, оно совпадало с тем, куда Феоктист Двенадцатый направлялся.

Дом ему понравился. Высокий, трехэтажный особняк в суровом северном стиле — с фресками, узорчиками и витражами, большим ухоженным садом и выложенными плиткой дорожками. Постучав в дверь, эльф дождался дворецкого.

Выглядел тот типично: среднего роста сухопарый старичок, с жиденьким пучком волос на голове, одетый во фрак и безукоризненно вежливый.

— Пройдемте, уважаемый сэр, — отчеканил он, и Ариэль, подавив смешок, последовал за слугой.

Минуя гостевой зал, они прошли длинным темным коридором к двустворчатым дверям.

— Библиотека, сэр, — доложил старик. — Сначала выполните заказ, потом хозяин оплатит работу.

— Хорошо, — отозвался эльф. — Можно приступать?

— Безусловно, сэр, — не стал отрицать дворецкий. — Но смею заметить, что внутри уже есть двое господ, пришедших по объявлению. Если они первыми выполнят заказ, вы не получите денег.

— Справедливо, — согласился Ариэль. — Теперь-то я могу войти?

— Удачи, сэр, — слуга распахнул створки дверей и пропустил эльфа. Тот шагнул вперед, и двери захлопнулись за его спиной.

В библиотеке царил полумрак и полная тишина. А, нет, показалось — за стеной что-то сильно громыхнуло, раздался грохот падающих предметов и чей-то мат. Эльф поспешил на шум, ведомый любопытством.

Оказавшись в соседнем — читальном — зале, он довольно улыбнулся, наблюдая занимательную картину и даже привалился плечом к стене.

А посмотреть было на что: все те же гном и маг, громко ругаясь и то и дело спотыкаясь о валявшиеся на полу книги, улепетывали от двоих призраков, достаточно юных, к слову.

Призраки улюлюкали и всячески подбадривали горе-экзорцистов, давая «дельные советы».

— Влево, влево заходи, там книжек меньше! — кричал один, мальчишка лет десяти, с задорными вихрами и улыбкой пакостника.

— А ты, длинный, смотри наверх, там щас фолиант упадет! — завопил второй, чуть постарше, сильно похожий на первого, но с такой же густой шевелюрой.

Маг, к которому он обращался, задрал голову и с размаху налетел на поднявшийся в воздух стул. Громко охнул, согнулся от боли и упал на пол, ругаясь сквозь зубы.

Гном остановился, бросился помогать приятелю, и призраки навалились на него, принялись щекотать. Раскатистый басистый хохот раздался под сводами библиотеки.

Ариэль с умилением глядел на неудачников, но зрелище валяющегося мага и смеющегося гнома быстро наскучило, и он решил заявить о себе.

— Эй, тупица, — крикнул эльф волшебнику. — Да-да, ты.

Тот удивился, увидев незнакомца.

— Вспомни про сферу Заррека, балбес! Чему вас сейчас учат в этой Академии только, — проворчал Феоктист Двенадцатый.

Маг на секунду завис, потом лицо его озарилось радостью, громко хлопнув себя по лбу, он вскочил и принялся делать пассы, старательно морща лоб. Похоже само построение заклинания маг помнил смутно.

— Вот же глупые дети пошли, — вздохнул Ариэль. — А ты чего ржешь? Наподдай им как следует.

Гном бросил на него яростный взгляд, но продолжал смеяться, хотя лоб покрылся испариной от напряжения.

Юный чародей, тем временем, похоже, вспомнил нужную схему заклинания и дело наладилось. Спустя пару минут над призраками и гномом возникла сияющая полупрозрачная сфера. Мальчишки взвыли, бросились было прочь, но прутья клетки не пускали, и вскоре от привидений осталось лишь две горстки праха.

Гном шумно вдохнул, на губах заиграла улыбка.

— Фуф, ну и мерзкие же эти призраки! — пробасил он, обращаясь к магу. — А ты кто? Тоже приключенец?

— Скорее, экзекутор, — усмехнулся Ариэль. Вжух — и он возле гнома, один тычок пальцем, коротышка падает без сознания. Еще движение — и маг рухнул на пол.

Склонившись над гномом, Феоктист Двенадцатый вытащил у него из-за пояса тот самый жезл, после чего, насвистывая, пошел прочь.

— Запишите награду на счет этих оборванцев, — бросил он дворецкому, ожидавшему в коридоре. Старик кивнул и уважительно поклонился. Когда он выпрямился, эльфа уже и след простыл.

Гоблины терпеливо ждали на том же самом месте, причем, судя по наплыву посетителей, торговля металлическими изделиями шла у них очень бодро.

— А вот и я! — радостно провозгласил Ариэль, подходя к прилавку. Старик напряженно кивнул своим помощникам и вышел к эльфу.

— Успешно ли выполнен заказ?

— Более чем, — Феоктист Двенадцатый покрутил в руке жезл, и отбил протянувшиеся было ручонки гоблина. — А где моя награда?

— Сейчас, — старик с неудовольствием хлопнул в ладоши и Карк подскочил, протягивая маленькую шкатулку. Мастер взял ее, открыл и показал эльфу содержимое: маленькое серебряное колечко безо всяких узоров и надписей.

— То, что доктор прописал, — довольно улыбнулся Ариэль, после чего вручил жезл гоблину, получив взамен шкатулку. Сунув ее в карман, он попрощался с торговцами и зашагал в гостинице. Через два дня истекал срок аренды, и нужно было срочно раздобыть пару звонких монет, чтобы заплатить за комнату.

Эльф даже пожалел, что невольно поддался соблазну и отдал награду тем неудачникам. Сейчас бы десять золотых ой как пригодились.

Он вздохнул и сунул руку в карман. Шкатулка приятной тяжестью легла в ладонь.

— Моя прелесть, — прошептал Ариэль. — Хе-хе.

— Стоять, мерзавец! — раздался гневный крик позади. Феоктист Двенадцатый обернулся и увидел мага, поспешно шагавшего к нему.

— Опять ты, — буркнул он. — Что еще надо? Я и так вам деньги отдал.

— Верни жезл! — выпалил маг, остановившись в десяти шагах и буравя эльфа гневным взглядом.

— Нет его у меня, — развел руками Ариэль. — Вернул туда, откуда вы забрали.

— Тогда возмести стоимость, — гном подошел сзади, отделившись от стены гостиницы. — Тебе ведь наверняка щедро заплатили.

— Ну…не то, чтобы очень щедро, — протянул эльф, делая шаг в сторону. — Постой, как вы меня нашли?

— Полагаю, как и ты нас, — фыркнул коротышка. — По магической метке. Ишва навесил на тебя, пока ты стоял у стеночки.