Изначальный отряд

— В каком направлении хоть искать? — уныло протянул Ишва.

— А здесь только одна дорога, Ущелье прямое, как твой жизненный путь, — хохотнул гном. Маг обиженно надулся.

Перед сном выставили часовых. Первым шел Ариэль и, проконтролировав эльфа, Калеб отправился на боковую.

Среди ночи его разбудили громкие вопли Феоктиста Двенадцатого.

— Помогите! Насилуют! Спасите-е-е!

Рванув к выходу из пещеры, гном только и успел заметить, как крупный силуэт утащил Ариэля во тьму.

— Бежим! Надо спасти его! — закричал Ишва, выхватывая клинок.

— Стоять!

Маг замер, изумленно взглянул на лидера.

— Это бессмысленно, — хмуро произнес Калеб. — Темень тут такая, что дальше носа ничего не видно. Если пойдем сейчас, то разделим участь Ариэля и не сможем победить то существо. Учитывая, как резво оно убежало с нашим товарищем, ориентируется в темноте явно лучше нас.

— Цырга тебя задери! — Ишва яростно ударил кулаком о скалу. — Ты прав! Но как же мерзко ощущать беспомощность.

— Дождемся рассвета, и отправимся дальше, — Калеб сел у костра. Маг, тяжело вздохнув, устроился напротив. Так они и просидели, пока первые лучи солнца не показались из-за крутых склонов ущелья.

Разбудив отца Клаудия, гном и маг засуетились, собирая вещи. Через пятнадцать минут, наконец, выехали.

Пейзаж вокруг не отличался разнообразием, однако миль через семь дорога неожиданно пошла на уклон, ущелье стало ниже, и там, в низине, поредевший отряд разглядел небольшой деревянный домик.

— Здесь кто-то живет? — удивился Ишва.

— Похоже на то, — задумчиво протянул Калеб. Неужели снова оборотень? Вряд ли, тот бы не смог так бесшумно подкрасться к Ариэлю, а слух у эльфа был отменный.

Добравшись до домика, Калеб спешился, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать в дверь, но та уже отворилась, на пороге возник худощавый парень лет эдак тридцати. Выглядел он неважно: весь помятый, раскрасневшийся, с воспаленными глазами и не слишком приятным запахом.

— Вы кто такие? — хмуро приветствовал он чужаков.

— Путники, — не стал грубить гном. — Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

— Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, — он протянул руку.

— Калеб, наемник, — лидер отряда пожал ее. — А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

— Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

— Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял след — в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять — тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

— Похоже, оно переправилось через реку.

— Значит, не демон, — изрек Ишва.

— Почему? — заинтересовался Ханс.

— Исчадия боятся текущей воды, — маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.

— Вот как. Что ж, поглядим.

Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?

Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».

Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной — гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.

— Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? — поразился Ишва.

— Вряд ли перевертыш, — покачал головой Калеб. — Его Ариэль бы услышал.

— И впрямь, — маг шмыгнул носом. — Слух у ушастого дай Единый каждому.

Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.

— Вот тебе и логово, — пробормотал Калеб.

— Идем внутрь? — заволновался Ишва.

— А у нас есть выбор? — глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.

В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».

— Проклятье! Какая мерзость! — выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

— Долго вы что-то, — пробурчал эльф, когда его спустили на землю. — Скучно здесь, спасу нет.

— Он всегда такой благодарный? — усмехнулся Ханс.

— Нет, обычно он еще более неблагодарный, — фыркнул Калеб. — Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

— Поздно, — севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.

— Колдуй свет! — крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.

Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.

У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.

— Я подсоблю! — сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.

Вода?

Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.

Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.

— Ааа! Проклятье! — заорал охотник, стуча кулаками по башке твари, но бесполезно. Калеб сунул нож в чехол, выхватил молот. В десяток шагов оказался рядом с врагом, замахнулся — Нагибатор с упоением припечатал тварь по голове! Кровь брызнула во все стороны, противник зашатался, заревел от боли, но не выпустил Ханса, и тогда гном ударил еще. И еще. До тех пор, пока башка монстра не разлетелась кровавыми ошметками.

Очухавшийся жрец засеменил к раненому охотнику, вдвоем с Калебом помогли ему выбраться из-под туши.

— Сможешь излечить его, отче? — Калеб оттирал припасенной тряпочкой кровь с Нагибатора.

— Не вижу особых сложностей, — мягко улыбнулся отец Клаудий. Сбоку на голове у него назревала большущая шишка.

Раздался громкий всхлип. Гном с изумлением увидел в глазах охотника слезы.

— Ты чего? Так больно?

Ханс помотал головой, сплюнул кровавый сгусток. Сзади подошли Ишва с Ариэлем.

— Это был мой брат, — негромко произнес охотник. Калеб ощутил, как волосы на затылке зашевелились от напряжения.