Паутина

— Давай же, не бойся! — Она старалась говорить уверенно, но слова звучали жалко.

Конь не слушался. Он фыркал и поглядывал в сторону, откуда доносился необычный звук, словно кто-то шел по снегу. Это точно были шаги, и Агата похолодела от страха. Она застыла, не смея моргнуть, боясь выдать себя. По спине елозил чужой взгляд, терпеть оказалось невозможно, и девушка обернулась. Она готовилась к худшему и вздрогнула, снова увидев человекообразный предмет. Теперь он стоял рядом с дорогой, хотя раньше был вдалеке. Насмешливая улыбка стала четче, и ужас отразился вспышкой боли. В груди кольнуло; Агата чуть не вскрикнула.

Она изо всех сил дернула поводья, но лишь напугала коня. Тот заржал, по лесу разнеслось оглушительное эхо. Девушке показалась, что кто-то кричит в унисон, и она закрыла уши ладонями. Хотелось бежать, ноги гудели от нетерпения, но спрятаться было негде. А потом раздался шум. Тихий и неразборчивый, но явственный. Руки ослабли, конь вырвался и начал топтаться на месте.

— Уймись! — велела Агата.

Он беспрестанно фыркал, из-за чего шум то исчезал, то появлялся. Девушка усомнилась, реален ли он, как вдруг увидела огоньки — множество желто-оранжевых точек вспыхнуло за спиной коня, сопровождаемые топотом копыт и неразборчивыми выкриками. Это были эльфы. Они искали ее!

— Эру, помоги мне! — взмолилась Агата и помчалась в сторону.

Не разбирая дороги и не чувствуя страха, она неслась куда-то, зная, что не может попасться. Не имеет права.

— E

Она обернулась и увидела, что огоньки приблизились, как и силуэты эльфов. Когда они успели догнать ее? Агата винила себя и выше поднимала юбки. Тяжелые драгоценности бились о грудь, в висках стучал пульс. Туман сгущался, висел, как покрывало, но не скрывал уродливых веток. Они тянулись к девушке, как когтистые лапы, а кусты вокруг напоминали скелеты.

Становилось все темнее, деревья было трудно различить. Агата запыхалась и часто втягивала воздух. Звуки погони ускользали, пришлось обернуться, но внезапный удар смазал картинку. Она почувствовала, как жгучая боль охватывает висок, как сдирается кожа и волосы пропитываются кровью. От сильного толчка она упала. Боль жгла, пульсировала в голове, и Агата могла только стонать. Даже поднять веки было трудно, но она заставила себя открыть глаза и увидела, что лежит рядом с деревом, о которое и ударилась. Ствол двоился и подрагивал, но залеживаться было некогда. Вернулся страх, мешавший думать, и Агата запуталась в собственной одежде. Листья и сухие ветки под ней шелестели. Этот звук напоминал ехидный смех.

Тело охватывала слабость, горло сдавило от ужаса. Девушка с трудом могла двигаться, хныкала от бессилия, но продолжала пытаться. Ее не должны схватить, как же Альвина?

«Нужно спрятать камни Ласгалена!» — решила она.

Подумать над этим не удалось: глаза ослепил яркий свет, за которым пришел треск факелов. Поздно.

Захотелось стукнуть кулаками об землю. Изо всех сил, освобождая злобу. Агата сделала бы это, но тело не слушалось. Все вокруг кружилось, пришлось щуриться, чтобы оглядеться. Огонь, тени, огонь — тьма и пламя смешивались в ядовитый ураган. Он ослеплял и тянулся к девушке, она попыталась отползти, но что-то вцепилось в юбку и не отпускало. Агата закричала и принялась колотить ногами, пока не заметила, что это был всего лишь куст. Глаза привыкли к свету, и удалось рассмотреть фигуры. Черные и тощие. Их уши торчали вверх, как иголки… нет, это не эльфы!

Сердце так забилось, что Агату затрясло. Кажется, она закрыла глаза — силы ускользали, и понимать что-либо становилось все труднее. Но когда она снова огляделась, то рядом никого не было. Факелы и тени исчезли, только искривленные стволы деревьев окружали ее.

— Эру, что это? — шептала Агата, крутя головой.

Она ерзала на месте, но по-прежнему оставалась одна. Неужели это Тьма смеялась над ней? Неужели здесь и вовсе никого не было?! Невозможно… все выглядело так реально.

Девушка все глубже погружалась в беспамятство. Эмоции притуплялись, а в глазах темнело. Она будто проваливалась в черную яму, где гасли остатки тусклого света. И когда уже нельзя было ничего рассмотреть, послышался смех. Далекий, раскатистый и злой…

***

Агата очнулась от боли в виске. Несильной, но неприятной. Она открыла глаза и сразу зажмурилась: было слишком светло. Прошло какое-то время, прежде чем вокруг появилась белая дымка. Из нее выглядывали очертания деревьев и спутанных ветвей — девушка еще была в лесу. Она вспомнила факелы и зловещие тени, которые теперь казались не более чем сном. Видимо, этот кошмар навеяла Тьма, иначе бы она не лежала до сих пор под деревом.

Агата прикоснулась к месту ушиба и вздрогнула от жгучей боли. Волосы слиплись от крови, но в целом все было в порядке. Убедившись, что драгоценности на месте, она поднялась на ноги и отряхнулась. Собственное тело казалось деревянным, а голова тяжелой. Нарастала боль, которая заставляла мир вокруг дрожать. Несколько минут Агата просто стояла, держась за дерево и озираясь. Судя по свету, было раннее утро. Интересно, эльфы уже закончили веселиться? Мысли о Трандуиле и его камнях не вызвали ничего. Она вообще ничего не чувствовала, будто все ощущения растерялись по дороге. Но это даже к лучшему: одной проблемой меньше.

Удалось определить, где солнце. Если сейчас действительно было утро, то расположение Горы более или менее ясно. Но в лесу времена суток не отличались друг от друга, поэтому Агата рисковала забрести в глушь.

«Все равно выбора нет», — решила она и отправилась в выбранном направлении.

Мертвые деревья, туман и тишина больше не пугали. Напротив, Агата злилась, что так легко поддалась Тьме. Леголас же рассказывал, что она властна над теми, кто слаб и напуган; теперь даже хотелось встретить какой-нибудь образ, чтобы закричать на его и хорошенько пнуть. Но отродья искажения не появлялись, и девушка сосредоточилась на себе. На головной боли и голоде, из-за которого желудок мерзко слипся. Еще бы, она не ела со вчерашнего утра. И не поест, пока не выберется отсюда, а это может случиться нескоро.

Иногда где-то трещал ствол или ветки царапали друг друга на ветру. Печальное эхо разносилось во все стороны, и Агата чувствовала себя одинокой и несчастной. Но сегодня Эру был добр, и через несколько часов она вышла к берегу Долгого озера. Вдалеке виднелась черная полоска Эсгарота, а слева — причал, откуда эльфы отплывали в прошлый раз. На мгновение девушка обрадовалась, но быстро поняла, что если Трандуил уже все знает, то стражи на границе предупреждены. Она могла пойти вокруг озера, но берега почти не удавалось различить: дорога займет больше суток, а назначенный срок истек еще вчера.

Молясь Валар, Агата направилась к сторожевому посту. Эльфы удивились ее приходу и явно ничего не знали о случившемся. Впервые она задумалась о том, что слишком легко все получилось. Неужели Владыку Леса так просто одурачить? Хотя он вряд ли ждал от нее подлости и вполне мог ослабить бдительность.

Рассказав стражам о том, как выехала сюда с сопровождением и заблудилась, Агата попросила их доставить ее в Эсгарот.

— Мои спутники наверняка придут сюда, и вы им все объясните, — говорила она, — а в городе меня ждут, нельзя опаздывать.

Эльфы не возражали, но перед этим накормили ее и обработали рану, из-за чего на сердце навалился камень. Грозившая Альвине опасность не извиняла подлость, но идти на попятную было поздно.

Оказавшись в Эсгароте, Агата помчалась на другой конец города и нашла лодочников. Они кутались в меховые жилеты и тоскливо сидели на своих посудинах. Не выбирая, девушка подошла к первому же и протянула ему свое кольцо. Ценное, но лодочник долго разглядывал его и бубнил что-то о камнях и монетах. В итоге он согласился и доставил Агату к Горе. Вблизи, укутанная облаками и льдом, она казалась еще величественнее, и казалось, что даже волны плескались с осторожностью, чтобы не прерывать тишину. Это место напоминало край мира: отчужденное, самобытное и завораживающее. Не верилось, что здесь вообще кто-то живет.