Оболочка

— Они не найдут наш след, — самодовольно протянула Шаса. — Даже ты магическим зрением нас не засекла, а всё потому…

— Помолчи, — вновь оборвал её Таруан. — Подробности позже. — И серьёзно посмотрел на Киру: — Нас действительно вряд ли смогут отследить. А ночью ехать опасно — астари. До рощи добираться — и то риск, но иначе никак. Так что помчимся быстро. Пригнись и держись крепче, Лекс не подведёт.

Лекс не подвёл.

Или его особая магия.

Стоило припасть к жёсткой шерсти, как Киру буквально придавило к зверю, так что ни голову повернуть не получалось, ни просто пошевелиться. Сразу вспомнился земной аттракцион — «Центрифуга», кажется. Кира его просто ненавидела как раз из-за невозможности двинуть рукой или ногой — да что там, во время вращения тебя так вжимает в стенку, что даже колени в обратную сторону выгибаются. Неприятно. Неуютно. Порой больно.

На Лексе было куда комфортнее, но ограниченность движений всё-таки немного пугала. Хотелось сопротивляться и пытаться дёрнуться просто из принципа. И чтобы удостовериться, что не парализована.

Полюбоваться окрестностями тоже не вышло — Кира только открыла глаза, и ветер тут же наточенным лезвием полоснул по роговице. Весь оставшийся путь её веки оставались крепко смежены.

В ушах свистело и громыхало, сердце норовило перебраться то в горло, то в пятки, а время вообще будто перестало существовать. Если поначалу Кира ещё могла примерно сказать, сколько они уже едут, то в следующий миг вдруг осознала, что совершенно потерялась и запуталась.

Может, прошли минуты, а может, часы, когда в голове вдруг раздался голос:

«Поговорим?»

Если б не «эффект центрифуги», Кира бы точно свалилась со зверя. А так только внутренне содрогнулась и моргнула от неожиданности, отчего глаза вновь обожгло болью.

«Аскалы, как и крыланы, передают мысли, — продолжил Таруан Ши. — Попробуй».

То есть он может читать её мысли, когда Кира касается Лекса? Нет, вряд ли. Тогда бы не предлагал попробовать. Значит, надо как-то направить… Аскалы передают?

«Передай, пожалуйста…» — сосредоточившись, начала Кира, но осеклась, когда рядом прогрохотал смех.

Совсем даже не мысленный, да такой громкий, что услышать его получилось и через завывающий ветер.

«Просто думай. — В её голове Ши тоже посмеивался. — Целенаправленно».

«Думаю, — слегка обиженно отозвалась Кира. — Так?»

«Да. Если что, Шаса нас не слышит. Слишком мала для мыслесвязи».

Это очень радовало. Появился шанс узнать ответы без саркастических комментариев подростка.

Таруан Ши решил не дожидаться, когда прозвучат вопросы, и начал сам, явно прекрасно понимая, что волнует Киру в первую очередь:

«У нас есть маги. Мелкие все, дети, но всё же. Шаса, например. Именно она скрывает нашу… энергию под пологом. Потому и ты нас не углядела, пока со стражем возилась, и другие по следу не найдут, даже с оболочкой».

«У них есть, — вставила Кира. — Оболочки».

«Мы знаем».

«Почему не пытаетесь выкрасть? Как меня?»

«В лесу мы могли забрать тебя с кольцом. Перехватить ещё до попадания в лапы старейшин и управлять. — Таруан помолчал. — Или убить. Остальных они доставляли не по нашей территории».

Почему-то честное признание о планируемом убийстве не вызвало никаких эмоций. Дэшшил ведь предупреждал, да и в сложившихся обстоятельствах… поступила бы она сама иначе?

«Почему не забрали? Не захотели враждовать с долинными?»

Впрочем, вели себя лесные тогда довольно нагло и при желании вполне могли скрутить Дэшшила и Миса без особых потерь.

Таруан опять помолчал — на сей раз дольше.

«Эшини, мальчик, который тебя учуял, сказал, что наездники везут стихийницу. Взрослую, сильную. Вариант один — оболочка. И то, что Дэшшил пытался скрыть твоё лицо… Мы бы стянули этот дурацкий капюшон и все равно тебя забрали, но… потом ты заговорила. Попросила не отдавать тебя. Пустышки так не умеют».

«И вы решили, что Эшини ошибся», — подытожила Кира.

«Да. Ребёнок же, и девяти ещё нет. Магия для нас, что сарнийские науки, учить его некому, сам всё постигает».

«Так почему передумали? Зачем пришли в город?»

«Провал в земле. Кое-кто видел, как ты это проделала. Видел, что ты оболочка, но живая. И он куда старше Эшини и заслуживает доверия. Только вот из другого поселения, так что первым делом рванул докладывать своим».

Случайный свидетель. Ничто не ново под луной… даже если этих лун три.

Кира хотела спросить, как они планировали её вызволять, как собирались пройти мимо стражи и уволочь с собой ценный груз, но задумалась: так ли это важно? Они встретились, и теперь она здесь, а не там, и на повестке дня есть проблемы поважнее.

«Куда…»

Закончить мысль Кира не успела.

«На острова, — прервал её Таруан Ши. — Мы должны предупредить воспитанников Торна. Попросить защиты для свободных земель. Нельзя, чтобы из-за амбиций старейшин пострадали невинные. И поддержкой Лорнии по пути заручимся. Только с тобой нам поверят. Ты знамение. Вестница перемен».

Кира поняла, что дрожит, несмотря на силу, придавливающую её к спине зверя. Вспотевшие пальцы уже с трудом удерживали петли на ошейнике, виски ломило от бесконечного ветра, который, казалось, проник уже в каждую клеточку тела.

Острова…

Заветная цель и главный страх.

Только там могли найтись ответы. И закончиться, едва начавшись, эта новая жизнь. Но пугала Киру даже не смерть. Чёрт с ней, со смертью, первый раз, что ли? Да и многим ли она хуже бессмысленного существования?

Нет, прежде всего Киру пугала перспектива вновь стать чьей-то марионеткой. Вещью. Оружием.

Вестница перемен. Красиво звучит.

Но она будет последней идиоткой, если поверит, будто её не попытаются вовлечь в это противостояние — или того хуже, войну — не с той, так с другой стороны баррикад.

Впрочем, пока Таруан Ши высказывался достаточно откровенно. Это обнадёживало. Если уж драки всё равно не избежать, то лучше быть с теми, кто не решится использовать тебя втёмную, а предложит встать рядом на равных. Кто не будет дёргать за ниточки, а положится на твою силу.

Доверие за доверие. Защита за защиту.

Внезапно Кира вспомнила, как страдала от безделья в прибежище летунов и мечтала о героических деяниях. Рвалась слиться с этим миром, стать его частью. Смешно. Ведь это было совсем недавно. Сколько дней прошло? Два? Три? А казалось, что целая вечность минула.

Не то чтобы от этих чудных порывов души ничего не осталось, но теперь, когда появились те, кто знал правду, кто видел в ней живое существо, а не деревянную куклу, Кира вдруг поняла, что может действительно прижиться здесь.

Да хоть в той же долине. Прекрасной зелёной долине. Дэшшил обещал…

Из зажмуренных глаз от напряжения и усталости катились слёзы, и ветер размазывал их по щекам. В груди нарастал гул.

«Знающие не смогут предсказать…», — зачем-то начала Кира, хотя Таруан наверняка был в курсе, раз собирался предупредить острова.

«Да, — поспешно ответил он. — Знающие не видят будущее воспитанников Торна, иначе б зарубили все на корню, и инши не заполучили бы ни одной пустышки».

«А почему долинные этого не знают?» — не удержалась Кира.

В голове вновь раздался смех Таруана.

«Долинные не очень-то любят гостей с островов. И знающих никогда не привечали, даже когда те ещё бродили по свету, раздавая предсказания. А мы, хоть и считаемся самыми дикими из эвертов, всегда славились любо…»

Кира не сразу поняла, почему его голос вдруг оборвался. А потом и ветер последний раз хлестнул по лицу и исчез, будто и не было этого стремительного бега по свободным землям верхом на аскале. Зверь под Кирой взвыл и замер как вкопанный, а она, больше не прижитая к нему неведомой магией, от неожиданности выпустила из рук петли и полетела через мохнатую голову, лишь в последний миг успев сгруппироваться.