Оболочка

За дверью молчали.

— Старейшина Эгал призывает, — вновь повторила Кира на сей раз без стука.

— Чего делать-то? — спросил кто-то шёпотом, явно обращаясь не к ней.

— Это ж кукла, — отозвался другой голос, — наверное, мысленно призвали. Веди.

— Один?

— Ты кого тут боишься?

— Если б не было угрозы, и нас бы тут не стояло.

— У нас тут ещё две. Веди.

— Так дверь велено не открывать без приказа.

— Вот тебе и приказали.

— Не мне, а ей. Мне-то никто ничего не говорил. Тем более Сарт даже воду ей сам таскал, а тут…

— Ну и стой как шизяк, пока они не разозлятся и сами за ней не явятся, только потом не ной.

— Ладно-ладно, — буркнул нерешительный страж, и наконец-то послышался лязг открываемых замков.

Кира отступила на шаг, позволяя двери распахнуться, и равнодушно взглянула на мнущегося на пороге бронзового эверта. Высокий, как и прочие. В столь любимой здесь светлой свободной одежде и без всякой брони. На поясе серповидная шатира. Голова повязана серой тканью на манер банданы, из-под которой торчат короткие бордовые волосы. Молодой. Неужели уже назначили главным?

— Старейшина Эгал призывает.

— Да понял я, понял, — проворчал страж и махнул рукой в коридор: — Шагай, коли призывает.

И Кира пошагала, на негнущихся ногах, сначала действительно напоминая деревянную куклу, но с каждой секундой успокаиваясь и настраиваясь на нужный лад.

Узкий коридор — три метра. Скрипучая лестница — два пролёта по пятнадцать ступеней. Полутёмная передняя, шесть стражей по пути. И каждый провожал их удивлённым взглядом, но вопросов не задавал.

Кира старательно придерживалась одной скорости, хотя от звуков шагов стражника за спиной очень хотелось побежать сломя голову.

— Куда идём-то? — вдруг с подозрением спросил он, когда временная тюрьма и зал Совета остались позади.

— Советник Эгал призывает, — монотонно повторила Кира.

Узкие улочки петляли; чёрные коробы зданий, в темноте утратившие всякие отличия друг от друга, будто наваливались сверху и зажимали в тиски. Моросящий дождик — лебединая песнь грозы — забирался под воротник и противно щекотал шею.

— Так он в кузне, что ли? — протянул страж, вроде как успокоившись. Ему явно было не по себе, и болтовня успокаивала. — Тогда понятно, чего сам не пришёл…

На самом деле Кира просто уводила его подальше от скопления сияющих точек — других эвертов — и тащила поближе к Чешке и стене. Мелькала идея добраться до Дэшшила с Мисом, но… Во-первых, рядом с ними было излишне оживлённо. А во-вторых, разве предадут они свой народ ради приблудной девицы, с которой знакомы от силы пару дней?

Конечно, Чешка, вероятно, тоже предпочтёт хозяина, но, коли есть хоть крохотный шанс, нужно им воспользоваться. Вдруг повезёт? Улететь отсюда куда предпочтительней, чем убегать на своих двоих. Да и на острова так добраться гораздо проще и быстрее.

«А ведь стража всё равно придётся вырубить», — пришла запоздалая мысль.

Не руками, магией. И возможность того, что он пострадает, велика. Но всё же лучше один, чем все…

От почти физически ощутимых прикосновений страха — мерзких, липких — по коже продрал мороз.

Решающий момент приближался. Вон за тем поворотом идеальное место: темно — единственный фонарь на весь проулок так ослаб, что едва освещал пятачок земли прямо под собой — и пусто, ни души в радиусе нескольких метров. Теперь, наоборот, захотелось замедлиться, оттянуть этот миг.

Но ноги сами несли за угол. Мрак, густой, вязкий как мёд, принял Киру в свои объятия и остановил. Не ожидавший подвох страж, свернув следом, едва не врезался в её спину. Крякнул, отпрянул.

— Ты чего? — спросил испуганно, и Кира почти не сомневалась, что сейчас он проклинает свою глупость.

Зачем пошёл один, когда мог взять с собой хоть целую армию? Зачем вообще пошёл?

«Дурак».

Но его глупость ей только на руку.

Закрыв глаза, Кира мысленно потянулась к пульсирующим нитям, что оплетали и пронизывали тело эверта. Осторожно, стараясь не повредить внешний защитный кокон. И замерла в нерешительности — не наугад же дёргать.

«Ну же, интуиция, где ты, когда так нужна!»

Время застыло. Страж медленно, будто сопротивляясь штормовому ветру, обходил её по кругу, а Кира пыталась найти тончайшие различия в его энергетических потоках.

Зрение. Дыхание. Сердце.

Если замедлить сердцебиение, он уснёт? А от нехватки кислорода?

Эверт уже стоял перед ней. Кира не видела выражения его лица, но, судя по завихреньям сияющей энергии, он был одновременно испуган и зол.

Время вышло. Отбросив сомнения, она пережала ближайший поток, и…

Ничего.

Кира потянулась к соседнему — и вновь рука прошла сквозь несущуюся по жилам энергию стража.

Ничего не получалось!

Паника сдавила горло, под закрытыми веками скапливались слёзы.

— Что происходит? — донёсся издалека исковерканный голос, низкий и протяжный, как на зажёванной магнитофонной плёнке.

А в следующий миг раздался приглушённый звук удара, один из потоков стража померк, и он кулем свалился наземь.

Кира распахнула глаза.

— Нужно прикасаться, — сказали из темноты.

Голос мужской, смутно знакомый, но из-за шока вспомнить его обладателя не получалось.

Кира невольно отступила на шаг от поверженного эверта. Чем его так приложили?

— Только не кричи, — вновь прозвучало во мраке.

— Не буду, — неожиданно для самой себя ответила Кира.

Как она могла не заметить приближения живых существ, когда смотрела внутренним зрением? Да тут же каждый огонёк на виду! Каждое сердце как на ладони…

— Говорю, нужно было коснуться его физического тела, чтобы воздействовать. Если мысленно не получается, прикосновение помогает.

Полезная информация, жаль только запоздалая.

— Я сейчас подойду, — сообщили из тьмы. — Помни, ты обещала не кричать.

Кира заторможенно кивнула, понятия не имея, видят её или нет. Они с незнакомцем оба стояли во мраке — по разные стороны лужицы тусклого света от фонаря, в которой лежал вырубленный страж.

Впрочем, даже если б не обещание, вскрикнуть всё равно бы не получилось. При виде бледного, покрытого шрамами лица, горло перехватило, так что даже дышать стало трудно.

Эверт. Серебряный. Но почему… такой?

— Времени нет, так что говорю всё и быстро. Я знаю, кто ты. Не обижу. Могу помочь выбраться. Согласна?

И вновь хватило сил только на кивок.

Мужчина протянул руку — тоже сплошь покрытую шрамами, — и лишь вложив свою ладонь в его, Кира поняла, где прежде слышала этот голос.

Дэшшил так и не поел. И не прилёг, хотя кровать манила, обещая негу и покой в противовес терзавшим душу напряжению и тревоге.

Весь день в крохотной комнатушке, как запертый зверь.

Только Дэша никто не запирал. Он был волен выйти в любую минуту и отправиться, куда угодно. Мис вот, к примеру, так и сделал — пошёл прогуляться по городу, едва ливень чуть поутих. Но он вообще легко переключался с одного настроения на другое и сбрасывал ненужный груз с сердца.

Дэш так не умел. А потому нарочно удерживал себя в комнате — лишь бы не ринуться к Совету, не затеять какой-нибудь глупый спор, не попытаться вновь выпросить пустышку.

Старейшины уже дали однозначный ответ: долина не настолько ценна для Вернии, чтобы вручать им подобное сокровище, а ежели нужна награда за доставку, просите что-нибудь соответствующее временным и трудовым затратам. Так и выразились — будто городские чинуши в глупых нарядах по сарнийской моде.

Не то чтобы Дэш сильно надеялся, но всё же не ожидал столь агрессивного отпора. А старейшины явно разозлились. Эгал чуть ли не слюной брызгал, обвиняя его в потере кольца, и даже вечно спокойный Ишер слегка возмутился, мол, и хватает же наглости что-то просить после такого провала. Словно это Дэш собственноручно придушил жреца, а кольцо переплавил.

О Кире он старался не думать, но перед глазами то и дело представало её испуганное заплаканное лицо.