Страница 56 из 120
Альба со стороны выглядела скверно: ноги странно подкосились и хвост поджат, бок изрядно кровоточит, и это если не упоминать в принципе скудное внешнее состояние волчицы, однако это было только взглядом со стороны. Стоило подойти ближе и позволить заметить себя и ей, как ни один из прежних факторов не играл больше роли, ведь искреннее ликование бурным фонтаном забило из Альбиннен. Она выпрямилась, подняла аккуратную головку и отсыревший хвост, довольная страхом охотника будто это её собственная заслуга, а затем шустро вперевалочку перебежала на сторону мужа, теперь несколько высокомерно оценив противника из безопасного места.
Далее волчица не посчитала нужным лицезреть последние секунды человека, и пригнув голову и уши как можно ниже, точно так хуже слышны его крики, она крадущимися шажками пошла прочь от места казни. Ни воплей, ни чавканья, ни хруста не прозвучало, но всё же мерзкая картинка сама по себе отчётливо нарисовалась в голове Альбы.
Кристофер вскоре присоединился как ни в чём не бывало и тихими короткими перебежками засеменил рядом с парой, в очередной раз поражая её способностью оставаться незаметным при своих габаритах. Сверр не расслаблялся, хотя на горизонте врагов не осталось.
В спешке невозможно было заметить, но лес наводил ужас и очарование. Гибкие ветвистые деревья, тут и там поросшие густым изумрудом мха, склонялись к земле, путались между собой, изгибались и распускали хваткие корни в несколько слоёв, которые земля была уже не в силах спрятать. При тёплом освещении солнца здесь оживала настоящая сказка, наполняя непроходимую местность истинной загадкой и харизмой. Ужас наступал, если погода портилась. Влага подымалась в воздух плотным туманом и ни душистая зелень, ни вычурные переплетения корней больше не походили на мирную составляющую легенд. Теперь же на лес осели натужные полные тревоги и ярости громовые тучи, готовые в любую секунду разразиться интенсивным ливнем.
«Надеюсь, мы успеем вернуться до дождя.» — понадеялась волчица; она старалась не отставать от спутника несмотря на охвативший тело озноб и лихорадку одновременно: кровоточащая рана запускала жжение во всём туловище. Однако судя по черноте в небе, уповать на сухую дорогу становилось всё труднее.
Обычный для старого сухостоя трескающий звук привлёк внимание Кристофера, обойдя ковыляющую рядом Альбу стороной. Она заприметила неладное только когда Сверр заклокотал раскатистым басом и попятился боком на неё, неотрывно следя за местностью напротив. Под тяжестью силы в несколько раз превышающей волчицу, она лихо поддалась и повиновалась движению в сторону. С нескрываемым любопытством и жутким недоумением Альбиннен попыталась выглянуть из-за Криса, но он моментально отпихнул её обратно, зарычав ещё сильнее прежнего.
Не успела она опомниться от негодования и вновь приблизиться к супругу, как дробя и разметая старые сухие корневища рухнувшего неподалёку дерева на них выпрыгнуло что-то тёмное. Немало потрёпанное, с разодранной в кровь спиной и поредевшей шерстью на холке, животное словно безумное бросилось на растерявшуюся маленькую волчицу, попыталось обойти недюжинную заслонившую её «стену», однако на полпути его остановили. По несчастным глазам бродячего стало ясно, что тот давно предсказал для себя неизбежный конец, только напоследок всё равно решил попытать удачу и эффект неожиданного нападения — результат не заставил себя ждать. Темное растрёпанное существо жалобно заскулило, и на этот звук Альба осмелилась таки выйти из-за мужа.
Несмотря на ожесточённый сражениями взгляд, огрубевшую и покрывшуюся толстой корочкой морду, зверь вызывал только сожаление. Его тело болезненно исказилось; челюсть заскрипела, уже ослабшие лапы заскребли по торфяной почве когтями, а заунывное пение так и не прекратилось. Бесконечный страх, иссякающий по мере ухода жизненной энергии из умирающего, и поражающая организм мука будто передались и Альбе. Он не пугал её и не заставлял бояться сил Сверра, здесь было что-то другое, скорее шокирующее и вызывающее сожаление.
Утреннее недоброе предчувствие Альбиннен, казалось, давно было должно иссякнуть, ведь столько всего пройдено и многие страшные вещи остались позади, но даже теперь беспокойное чувство в душе волчицы не остывало, оно продолжало звонить в свой тоненький колокольчик, отчаянно пытаясь сообщить о чём-то грядущем.
Поскольку шокированная супруга застыла и не желала внимать каким-либо знакам, Сверр повторно подтолкнул её в сторону лагеря, оставив позади мёртвое отравленное тело противника. Его немало волновал напуганный вид жены, напоминая о том, как шатки её к нему доверие и хрупка незакалённая женская психика. Впрочем, беспокоиться было не о чём; убитый не смутил Альбу, а «злая» слюна Сверра — как часто называла её бабушка Рагна — больше не казалась ужасной. Волчица даже приметила для себя как приятно оказаться под защитой. Под столь отчаянной заботой именно его, жнеца; жестокой, твёрдой и решительной, но всё же исходящей от него.
Впору посчитать себя идиоткой, думающей о чём попало в подобные страшные обстоятельства, но считай не считай, а факт налицо; самые ненарочные телодвижения Кристофера, и непонятные, необъяснимые реакции девушки на них сейчас стали Альбиннен ясны. Другое дело — это чистосердечно посвятить в эту ясность и самого партнёра, который как раз сокрушается над задумчивостью Альбы и нежеланием реагировать на его зов. И вот отгородив надоедливое предчувствие и нравоучительные слова разума, она всё-таки решила что-то для себя и вплотную подошла к белому волку. Посмотрела, пораскинула мозгами и не отыскала и капли старого страха: он иссяк. «Нет, всё же не сейчас.» — заключила в уме наконец Альба и успокоилась, а затем прикрыв блаженно глаза ласково лизнула Сверра в блестящий краснотой нос.
«Твоя несвоевременная нежность порой ставит в тупик.» — несерьёзно огрызнулся он и отвернул морду от пары, — «Яд из крови ещё не успел выветриться, поэтому как минимум головокружение ты себе обеспечила.» — хмыкнул ворчливо Крис и повёл за собой воспрявшую Альбиннен.
***
Когда на горизонте показался живой словно муравейник лагерь, то потихоньку начал накрапывать дождь. Отряд Сверра серой угрюмой сворой скучился вместе с только вернувшейся группой Ферокса. Они так и не обратились в человеческую форму — слишком велико было напряжение, что давило на них, поэтому безопаснее казалось сохранить волчью неуязвимость. Уставшим воинам удалось даже момент для короткого отдыха выцепить: кто скромно, но немного более расслабленно сел, кто без сил рухнул прямо наземь, тем не менее каждый держал ухо востро.
Несмотря на внешнюю леность все как один разом энергично вскочили, хотя и немало напугали этим подошедшую первой Альбу. Кристофер шёл сзади и, вероятно, чем-то заинтересовался, раз сильно отстал. Давно не белая и взлохмаченная шерсть, кажется, встала дыбом; по-прежнему сырой хвост предательски затрясся, стоило волчице оказаться в непредсказуемом замкнутом круге вояк. Она знала их всего ничего, боевой настрой спал, а некоторые факторы возбудили нервы до предела, именно поэтому остаться одной среди фактически незнакомых волков было боязно. Насмешливо поддразнив свою робость девушка отметила перемены в обращённых к ней взглядах, в них был чистый интерес, никакого вожделения или пошлости больше не было.
Мужчины открыто и прямо смотрели на неё, никто не сидел, ведь каждый видел перед собой совсем юную, но смелую южанку, которая не побоялась и помогла; пускай помощь была не огромна, зато убедительно выглядели её попытки держаться наравне с опытными воинами. Какое-то время неотрывно глядя на Альбу, волки вдруг с опаской потупили морды: как раз подошли Кристофер с Фероксом. Первый собственным присутствием моментально внёс поправки, обрубив дерзкий интерес подчинённых к своей жене, но мысленно всё-таки оценил умение волчицы располагать к себе окружающих.
Уже в шатре они смогли остаться наедине, но только на время перевязки раны Альбиннен и непосредственно по приказу Криса. Не на шутку начал саднить ножевой порез, вязкий металлический запах и липкое ощущение на коже начинали дурманить девушке голову.