Достойная пара

« — Болота!» — завыла я, и старший воин завертел головой пока не заметил меня, пятеро сопроводителей готовые принять указания стали рядом, — «Ведите их в болота!» — он молниеносно принял идею и подрезал траекторию бега, заворачивая к топям.

К сожалению, меня понял только Фер, а многие из его отряда бездумно отбились от общей массы.

« — Предупредите всех, мы позволим охотникам бежать за нами, поведём их на болото!» — напоследок скомандовала я и прыжками пикируя через камни и рытвины, побежала обратно вниз.

Спуститься удалось точь-в-точь туда, куда как раз приближались волки. В скорости нагнав меня пятеро помощников смешались с отрядом и принялись за приказанное дело. Я же присоединилась к старшему воину, и ещё раз подбодряя не только их, но и себя, напомнила:

« — Охотники пойдут за нами, придётся рисковать, но мы со своей ловкостью избежим топи по травяным сетям и островкам! Они не догадаются сразу, а когда поймут, то будет поздно!» — чувствую в себе неземной прилив геройства, хотя силы на бег иссякают раз за разом.

Я не смогла с первого раза узнать в тех кустах болота, не смогут и охотники. Они увидят, как резво и со знанием своего мы скачем по местности, доверятся и добровольно угодят в ловушку, потому что слишком уверены в своей безоговорочной победе и хитрости.

« — Только попробуй умереть, безмозглая!» — с угрозой и отчаянием зарычал коричневый волк, поджимая уши и спасая их таким образом от увечий ветками.

« — Пора!» — пустила вой, подходя к топям. Влажность ощутимо повысилась.

Старший воин повторил возглас и отделил половину отряда, поровну оставив волков мне и себе в управление. В куче звероловам легче нас обстреливать, по одному же иначе; так они вдобавок решат, чтобы мы пытаемся хоть как-то спастись разделяясь, и не заподозрят о стерегущей их беде.

Под лапами мягко расступаясь затрепетали сфагновые мхи, и липкая грязь чуть успела коснуться шерсти, но я уже перепрыгнула на другой обманчивый островок, нервно гадая провалюсь или всё же устою на зелени.

Небрежными грузными шагами обступая и окольцовывая волчью стаю охотники не обратили внимание на подозрительно густой и мясистый покров мха.

В какой-то момент тишина кончилась, оборвалась в прямом смысле слова, и в ушах зашумел очередной гул выстрелов, бесконечный и заставляющий вздрагивать, надеясь, что эта пуля не задела тебя. Чтобы не стать решетом пришлось прыгать вдвойне активнее, иногда всё же несильно утопая, но тут же выдёргивая конечность из вязкой субстанции, а после продолжать скачки.

Неподалёку от меня кое-как лавировал меж болотных провалов неуклюжий из-за больших лап волк. Он неустойчиво пошатывался ступая на твёрдую почву и тут же старался переместиться дальше, чтобы не рухнуть всем телом в трясину. По хлипкому стволу дерева в метре от воина скользнула пуля, раскачивая ветки; несчастный споткнулся уклоняясь и пястью увяз в грязи, стремительно углубляясь по голень. Я легко перепрыгнула с одной кочки на другую и вскоре оказалась рядом с ним. Помочь смогу только одним способом, следовательно, удобнее стала возле волка, чудом умещаясь на укромном местечке, и дуром сжав челюсть на той самой ноге потащила. В человеческом теле не осилила бы такое сопротивление.

Произведя скорую помощь за считанные секунды и вызволив сородича из беды я как можно скорее пошла вперёд, увеличивая расстояние между собой и охотниками. Спасённый волк догнал меня и вдохновенно заслоняя спасительницу от охотников поблагодарил, на удивление, узнать в звере романтичную фигуру с букетом я смогла.

« — Пустяки, не расслабляйся!»

Мы зашли довольно далеко и уже точно находились в самом центре болота, потому крики пойманных топью звероловов становились всё явственнее, и несмотря на ненасытно поглощающую их вязь, они открывали ещё более агрессивную пальбу, без разбора, чтобы хоть кого-нибудь из волков убить.

« — Твоё мужество подкупило всех!» — отвесил учтивый комплимент воин, и я, кажется, будто наяву увидела его радушную улыбку.

Мы продолжали бежать, замызганные в грязи, раненые и уставшие, но некоторое удовлетворение царило в душе у каждого из отряда. Любезность компаньона радовала независимо от ситуации, в которой мы находились; я хотела было ответить ему тем же, но не успела. С молниеносной скоростью преодолев расстояние пуля мелькнула и не дошла до меня, нашла пристанище в черепе моего спутника, разрываясь и обеспечивая моментальную смерть. Визг раненого животного почему-то издала я, в тот момент, когда безвольное тело зверя шлёпнулось таки на ровную гладь трясины. Ноги залихорадило так, что стоять удавалось с трудом. Я оглянулась и словно проснулась наконец — война действительно началась, и волчье племя умирает равно с людским: помимо этого убитого, таких же множество, они не сделали ничего плохого, однако лежат мертвее мёртвых. Просто все с одинаковой прытью старались бежать вперёд, гонимые единой целью, и оставляли позади незамеченными тех, кого остановили пулей.

Ещё раз взглянула на подстреленного и с ужасом отметила, что даже имени его не знала. Выходя из прострации я осмотрелась, члены отряда разбежались совсем в разные стороны, кто загоняет последних охотников, кто добивает, выражая всю ненависть и месть за погибших соратников. Чаща снова затихла, болото поглотило всё. Дальше топи иссякали и твёрдая почва уплотнялась, а значит, возвращаться не придётся.

Устойчивый земляной кров несказанно радовал искалеченные и уставшие лапы, казался неведомой щедростью.

Грязь громко булькнула, напугав меня, я развернулась и увидела как бледного вида человек стволом ружья топит неживое тело волка в водоёме, помогая ногой и с особым пристрастием медленно утесняя животное в густые пласты грязи. Зрелище далеко не из приятных, оно оскорбительно, но нужно уходить, пока и меня не заметили.

— Не уйдёшь… — полушёпотом утвердил мужчина и навёл на меня прицел, у него чуткий слух.

Если рвану — выстрелит, буду стоять — тоже.

— Даже не попробуешь обернуться и умолять меня? — нахально спросил он, цокая языком, будто имеет право говорить так со мной, будто имеет исключительное право убивать нас.

В меня словно Фенрир* вселился: я встала в боевую стойку и ощетинилась, оголяя весь острозубый оскал. Если не глупец, то уйдёт, однако не факт, что я отпущу его; ежели решит сражаться, то будет ему сражение, сил мне наверняка хватит, чтобы перед смертью от огнестрельного оружия обезобразить негодяю лицо или лишить руки.

Охотник отвернул зияющее дуло от меня и стрельнул ровнёхонько в паре сантиметров от белого хвоста, который я тут же опустила.

— Вот это да! Я имею дело с дамой! — ехидно произнёс он, радуясь своему опытному глазу, и отвёл от себя ружьё.

Это он зря расслабился. Никак не ожидал охотник выпадов от меня, и от испуга выронил орудие убийств на землю, но тут же взял в оборот охотничий страшный нож и вскользь прошёлся мне по бочине, пуская в белую шерсть багровый цвет. Я отступать не стала и слегка приподняла корпус на лапах для большего устрашения, зарычала страшнее прежнего и уже прицелилась куда выгоднее цепляться, но вдруг противник опешил и попятился назад. Он панически ощерился и с ужасом перехватил кинжал удобнее, голос бравурного до сих пор мужчины осип и затрясся, извергая из съежившегося тела тихие стоны мольбы. Волчица внутри вдохновилась, осмелела и прибавила к жуткому рычанию резкие полупрыжки на струсившего. Восхищение и гордость за себя длились не долго, до того момента, как я поняла, что боится он не меня.

Фенрир* — в германо-скандинавской мифологии огромный волк, сын Локи и Ангрбоды.

========== 23 ==========

Никогда у Альбы не было старшего брата, но она готова поспорить, что такое чувство возникает именно в те отрадные моменты, когда страшного обидчика настигает кара более сильного твоего защитника.

Кристофер, а точнее Сверр, подходил к кромке болота расслабленной походкой, ненарочно демонстрируя твёрдые мышцы волчьего тела и угрожающе наведя глаза на цель; повергая ничтожного человека в оцепенение. Одна только реакция мужчины давала понять о его полном крахе как зверолове, и немудрено, что не приспособленный к боям и слабый по своей природе человек оробел перед недюжинным то ли медведем, то ли волком, то ли монстре каком, а впрочем, побаивались и сторонились Сверра даже свои.