Владыка Холодного озера

— Действуем как договаривались, — Най положил руку на плечо сына. — Это всего лишь формальность, но некоторые ее до сих пор почитают.

— Это обязательно? — буркнул Неис и вздохнул. — Никогда не любил большие сборища людей.

— Никто из наяд их не любит, — Наитнис мягко улыбнулся и взял голову сына в свои руки. — Но твое рождение — это лучшее, что с нами случалось за эти двадцать лет. Во всяком случае, со мной.

Мужчина поцеловал Неиса в лоб, а после поправил выбившуюся из-под обруча прядку.

— Виллия бы обрадовалась тебе, — тихо прошептал он, прижимая сына к себе.

— Виллия? — Неис поднял глаза и увидел, как взгляд отца погрустнел и как опустились уголки его губ.

— Бывшая владелица этого замка. Когда она умерла, я занял ее место и взял на себя ее обязанности, — нежно прошептал Наитнис и отстранился. — Я тебе все расскажу потом — это очень долгая история.

Разумеется, войти в зал, не привлекая внимания, они не смогли. И, казалось, они специально подчеркнули свое одинаковое происхождение похожими одеждами. Под взглядом глаз цвета самого глубокого океана все наяды тут же склонились в легком поклоне, встречая двух самых сильных от их рода.

***

— И как прошло? — Кэт свесилась с ветки дерева и слегка ткнула меня в голову. — Показал им всем?

— Хорошо прошло. Я же тут, и отец в хорошем настроении, — я скосил глаза на стоявших в метрах двадцати от меня двух демонов, которым Калерво наказал сопровождать меня. — У тебя как дела?

Казалось, что ее зеленая кожа потемнела, а значит не все было так хорошо, как могло бы быть.

— Ты выполнила то, о чем тебя попросил Най? — я аккуратно поправил свои перчатки.

Близилась зима, и уже давно наступили первые холода. Лес в северной части начал приобретать хмурый вид, и животные встречались реже, на юге же похолодало только слегка и участились дожди. Казалось, я уже привык к тому, что путешествовал из одного конца в другой.

— Что не так? — я вздохнул и с укором посмотрел на царицу леса.

— Заканчиваем оборону. Как и ожидалось, нас заметили, — недовольно пробурчала она в ответ и громко фыркнула. — Ведешь себя как отец, а казался гораздо приветливее.

— А как, ты думала, я буду вести себя перед досрочным нападением на тех, кто охотился за мной в обоих мирах, проткнул передо мной Калерво и выпил достаточно крови моего отца? — я огрызнулся и на каблуках развернулся от шкодливой дриады. — Увидимся на собрании вечером.

Я вошел в шатер, в котором должен был отдыхать Наитнис, и… с удивлением обнаружил его действительно отдыхающим.

— Боже, не смотри на меня так, — пробурчал тот, не поднимая голову со спинки кресла. — Будь добр, принеси лучше мне вина.

Я закатил глаза. В отличии от меня, отцу, о роде которого все знали, не приходилось скрываться под тоннами одежды, так что сейчас он был одет не по погоде. Как и говорил Кали, свой стиль он не менял уже столетиями — немного потрепанная белая рубашка и черные штаны с мягкими сапогами. Мужчина, которому я протянул бокал вина, выглядел немного помятым.

— Ты очень не любишь, когда все идет не по твоему плану, — я сел рядом в такое же кресло и, поправив волосы, сложил руки на груди.

— Самые лучшие и худшие вещи происходят со мной именно таким образом, — отец все же сел как подобает высокопоставленному лицу. — Пожалуй, это началось с одного демона, которого мы оба знаем, — он подмигнул мне и сделал глоток из бокала. Я коротко усмехнулся — похоже, нашлось еще кое-что, что нас связывало. — Я отношусь к этому философски. Практически невозможно было бы собрать маленькую армию, если бы не осталось друзей после войны…

— Мы просто хорошо себя показали во время войны. Особенно ты, — Кали вошел в шатер и поднял руку в приветствии. — Приставить охранников к Неису было хорошей идеей — теперь мы всегда знаем, где он находится. А про войну, — Калерво оскалился и скрестил руки на груди. — Никто даже не ожидал, что кто-то из наяд станет генералом, причем достаточно успешным.

— Большую часть времени я был в тылу, да и хотел всего лишь мира для моего сына, — Наитнис улыбнулся и осушил бокал. — Ты чего пришел?

— Видимо, по той же причине, что и ты, — Калерво внезапно скис.

— Хевет? — Наитнис тихо рассмеялся и обреченно вздохнул. — А тебя он чем довел?

— Все тем же — снизить налоги на горную промышленность, — Кали прыснул и налил себе вина.

— Кто такой Хевет? — я с укором посмотрел на демона, который хмыкнул, заметив как нервно задергались мои уши.

— Гном, прекрасный стратег, который не раз спасал операции во время войны, — Най вытянул ноги вперед и растянулся в улыбке. — Но слегка… рассеянный.

— Скорее мастерски маскирует свои мотивы, — вставил свое колкое слово Кали.

— Да, с ним надо отделять зерна от плевел, — Най с укором посмотрел на своего друга. — Мы пригласили его, потому что нам требовался лучший тактик, который только есть. Но, видимо, он расценил это как возможность достать нас обоих.

— А от тебя-то что ему нужно? — я сдул непослушную прядку с глаз и посмотрел на расслабленного отца.

— Сейчас или вообще? — мужчина прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. — Сейчас ему не нравится план нападения, говорит, что надо подождать еще пару дней, чтобы прибыли его осадные орудия. Но взамен этого он попросит уговорить одну из наяд давать больше воды для его городов. Ты, кстати, видел их на приеме.

— Две девушки-эльфийки в металлических доспехах? — отец вяло кивнул, и я улыбнулся. — А что они имеют против?

— Против того, чтобы давать воду больше, чем нужно? Ничего, — Най хмыкнул. — А вот, чтобы давать воду гномам, которые когда-то им поклонялись как богиням, а теперь подглядывают, когда они купаются нагишом, имеют.

— Я, кстати, никогда не слышал, чтобы твои демоны вытворяли что-то подобное, Кали, — я рассмеялся и посмотрел на демона.

— Мой народ расположен слишком глубоко в горах в большинстве своем, да и наяды у нас не водятся, потому мы относимся с трепетом к любой воде, — Кали хмыкнул и пригубил вино.

— А, что-то такое отец рассказывал, — я прикусил язык. — Запомнить все тут сложнее, чем учить экономику.

— У тебя еще много времени, чтобы в каком-нибудь из этих дел стать лучше, — съязвил Кали и довольно сузил глаза, глядя на меня.

— Ах ты, рогатый!

На собрании я был поодаль ото всех и думал о своем, за что, скорее всего, отец отчитает меня позже. Несколько месяцев назад я сидел за партой и скучающе провожал осень, сейчас — находился в другом мире и наблюдал за тем, как мой отец и любовник с несколькими членами срочного собрания обсуждали план нападения на лес, где засели мятежники.

«Где я оступился?» — я тихо вздохнул и сложил руки на груди. Рядом стоял бокал вина, к которому я даже не притронулся. — «Пожалуй, надо все-таки их послушать».

— Может, дождемся осадных орудий? — Хевет задумчиво потеребил свои усы. — Ситуация не из самых приятных, судя по разведданным.

— Как ты думаешь, сколько Алесса сможет сдерживать ваших советников и перенаправлять патрульные отряды? — Наитнис поднял голову от карты.

— Сколько потребуется, — пожал плечами Калерво и сложил руки на груди. — Я плачу ей не за тем, чтобы она провалилась.

— Птенчик наконец-то расправила крылья? — демон кивнул и Хевет улыбнулся. — Всегда знал, что она умнее своего брата.

— Вот только мне потом разбирать последствия ее переворота, — Кали вздохнул и начал массировать глаза.

Мужчины продолжили разговаривать на какие-то общие темы. Я их не понимал, да из-за своей внезапной апатии не хотел этого делать.

***

На рассвете я стоял между своими телохранителями, двумя высоченными демонами в их полуформе, явно пытавшимися впечатлить меня своим превращением, и зевал, даже не глядя в их сторону. Меня больше беспокоила вся эта суета в утренней дымке. Солдаты поспешно надевали обмундирование, маги то тут то там заряжали артефакты и готовили заклинания.

«Как будто никто не знал, что нападение сегодня».