Страница 24 из 64
Опасаясь, что хоть и злая, но старая, немощная женщина может захлебнуться, я бросилась на помощь, но та вынырнула из воды неожиданно быстро. Вытерла драным, грязным рукавом лицо, и часть морщин на глазах исчезла!
Чем нищенка намазалась – не знаю, но из-за воды ее старческая, сморщенная кожа начала разглаживаться, одновременно покрываясь отслаивающимися чешуйками какой-то белесой мази…
Я растерялась, а нищенка, воспользовавшись моментом, взвизгнула:
– Тварь! – и швырнула в меня палку, что продолжала сжимать в руке.
Бедро пронзила боль. Но я до того разозлилась, что позабыв о ней, схватила клюку с земли и ринулась в атаку. Размахивая палкой, мне удалось оттеснить лжестаруху. И пока она пыталась перебраться через бортик фонтана, я быстро сунула руку в воду и выудила со дна медяк, затем второй.
Нищенка зарычала, кинулась на меня, но поскользнулась и упала на колено. Я же, успев показав язык, развернулась и бросилась бежать без оглядки. Но она помчалась следом.
Я бежала через рынок, лжестаруха нагоняла. Торговцы оживились, засвистели, заспорили, кто кого догонит! Все закончилось бы дурно, если бы не злобный нрав нищенки. Видимо, отколошматить она пыталась не только меня. Кто-то подставил ей подножку, она упала, благодаря чему я успела убежать с площади и почти невредимой добраться до постоялого двора.
Кажется, я нагулялась!
Оставшуюся половину дня и утро следующего провела на постоялом дворе госпожи Ульны и на улицу со двора носа не высовывала, опасаясь мести нищенки. Но ближе к обеду пришел человек с запиской от господина Селти, в которой сообщалось, чтобы я в течение часа собралась и пришла в «Гномий банк».
Быстро пробежав глазами по строчкам, я закричала уходящему мужчине вслед:
– Подождите! Не уходите! Я с вами! А-то заблужусь!
Рослый мужчина грозного вида, с бородой, обернулся и посмотрел на меня, как на полоумную (и правду, заблудиться в пределах одной улицы сложно). Однако я не хотела рисковать.
– Даю миг! – процедил он раздраженно сквозь зубы, и я, перескакивая через ступеньки, побежала в закуток за сумкой. Схватила ее и помчалась обратно. Хорошо, что у меня за все уже уплачено.
Меньше, чем через минуту, я стояла во дворе. Мужчина, удивленный моим почти мгновенным сбором, вскинул бровь, но ничего не сказал.
Поправив лямку сумки, я повернулась к госпоже Ульне, чтобы попрощаться, но она опередила меня, спохватившись:
– Да погодите! А провизию в дорогу?! – метнулась на кухню и вынесла увесистую корзину, которую всучила мне.
– Благодарю, госпожа Ульна! – крикнула я и бросилась догонять неприветливого человека господина Селти.
По правде, он казался не то чтобы хмурый, скорее свирепым. Коренастый, жилистый, с чеканящей походкой. И шагал так быстро, что я даже, несясь вприпрыжку, не успевала за ним. А отстать боялась. Вчерашняя нищенка, увидь меня одну, обязательно огреет палкой. До сих пор помню ее злые черные глаза, в которых читалось, что стоит только столкнуться с ней в переулке, я лишусь или зуба, или косы, или глаза!
Но с тяжелой корзиной бежать дальше невмоготу. Дыхание сбилось, затем я запнулась и чуть не уронила ее. Тогда мужчина с внешностью головореза схватил корзинку за ручку и понес сам.
– Спасибо! – пролепетала я и побежала за ним налегке, содрогаясь от мысли, что было бы, если бы он ушел. Эх, не выходит у меня без неприятностей! Сначала делаю, потом думаю! Правы были родители, что считали меня маленькой. Но все равно поеду в Эльверд!
Вместе с путником мы вошли в банк.
– Жди здесь, – бросил он, а сам подошел к решетке во всю стену. Окликнул какого-то Свеха, и перед ним приоткрылась решетчатая дверь, сливавшаяся с остальной решеткой. Через этот проход прошел в недоступную для обычных посетителей часть банка и скрылся с глаз.
Я приготовилась ждать, но уже через минуту услышала голос господина Селти:
– Тилья Кален! Идите сюда!
«Куда сюда?» – растерялась, но решетчатая дверца снова отворилась, и я, робея, вошла внутрь.
– Идем, – махнул рукой другой мужчина, не менее грозного вида, чем первый. Тоже широкоплечий, со сломанным носом и шрамом на брови.
Я прошла за ним через добротный, богатый кабинет в коридор и через него во внутренний двор, где стояли управляющий банком и еще шесть мужчин. Охранники, один краше другого, обернулись на меня и почти одновременно сплюнули на землю. Мамочка! Да, увидь я таких на дороге, умерла бы от страха! Настоящие хищники!
Однако когда господин Селти сквозь зубы тихо бросил им:
– Вычту из вознаграждения! – они тотчас затерли плевки сапогами. Подумать не могла, что он такой грозный и влиятельный.
– Тилья, – обратился ко мне гном. – Эти люди довезут тебя до Эльверда, прямо к отделению эльвердского «Гномьего Банка»…
Мне показалось, или у кого-то заскрипели зубы? Я осторожно кивнула.
– Слушайся их. Вы все заинтересованы в слаженной работе, как единый часовой механизм. Не отходи...
Гнома перебил хриплый голос коренастого мужчины, оглядывавшего меня очень уж неприязненно:
– Никаких слез, соплей и истерик с требованиями перерыва, – выдохнул он и добавил: – Я не нянька! Лучше бы с мамкой поехала.
Раздали похабные смешки.
– С кем ей ехать не твоего ума дела, – парировал Селти. – В дорогу!
Вот и все напутствие.
Меня, как пушинку, усадили в повозку, заставленную сундуками и накрытую шкурами. Мужчины вскочили на коней… – и уже через десять минут мы мчались по дороге за городом.