Бесконечная дорога

Среди этой пыли свежая кровь смотрелась особенно ярко, но и без нее найти чудовище было несложно. Дочь Делиора сидела на алтаре, скрестив под собой ноги, и теперь весь камень был залит ее кровью. Она умирала и не могла ни напасть, ни бежать, но ее лицо оставалось гордым, свободным от страха и отчаяния. Даже Тересия не смогла такого добиться, и Мирамар почувствовал невольное восхищение.

Но это не означало, что он не готов был убить ее. Он сделал шаг вперед, а остальные выстроились у него за спиной. Ему не было до них дела, он смотрел только в змеиные глаза существа.

— Забавно, да? — усмехнулось существо. Когда оно говорило, по его подбородку струилась кровь, указывавшая на внутреннее разрушение. — Все началось с того, что вы убили девушку на алтаре. И теперь на алтаре все и закончится.

Может, колдуны и опасались, что у Антары есть тайное оружие, секретный ход, который она припасла на последний момент, но Айви совершенно точно знала: ничего не осталось. Ранения ослабили змеиную принцессу, она лишилась руки, потеряла много крови, а заклинание Тайриса-Ли лишило ее связи с магией. Что еще ей оставалось, кроме как умереть достойно?

Она не боялась, и ее бесстрашие понемногу передавалось Айви. Если Антара могла сидеть на камне, залитом ее кровью, и безразлично смотреть прямо в глаза своим худшим врагам, разве она хуже? В конце концов, Айви предстояло умереть в уюте отцовского дома, а это не так уж плохо.

— Это был недолгий, но неповторимый поединок, — заявил Мирамар Антер. — Благодарю вас за него.

Они все собрались здесь — все шестеро. И только двое отнеслись к смерти Антары с уважением, остальные злорадствовали, приветствуя смерть той, кто так долго держал их в страхе.

Той, у кого все могло получиться.

— Пожалуй, вы теперь жалеете, что пришли сюда, выбрались из укрытия пустыни так скоро, — заметил Осоко Адумис.

— Нет, не жалею, — покачала головой Антара. — Мне хотелось попасть в этот город.

— Для чего же?

— Он подходит мне. Он свободен от торгашества, улиц, загаженных животными, забитых канав с нечистотами. Это место тишины, покоя и памяти. Раньше Йергариан был еще лучше, и мне жаль, что его забросили. Он еще многое мог бы дать людям.

— Сомневаюсь, — возразил Мирамар. — Йергариан исчерпал себя. Люди стали умнее, им больше не нужно было покровительство чудовищ. Эпоха таких, как ты, закончилась.

— Город умер не поэтому.

Айви не совсем понимала, что происходит. Ради чего Антара затеяла этот разговор? Пытается тянуть время в надежде на помощь друзей? Нет, это совсем на нее не похоже, она привыкла полагаться только на себя. Надеется на милосердие магов? Просто смешно! Айви только и оставалось, что слушать ее вместе со всеми.

Мирамар Антер тоже почуял неладное, он хотел просто покончить со всем, но вопрос все равно прозвучал — его задал старик, Осоко Адумис.

— И почему же умер город?

— Его убили, — беззаботно сообщила Антара. — Жертва на благо многих, такое бывает. Город, где жили все боги, убили из-за одного.

— К демонам все это! — раздраженно вмешался Тайрис-Ли. — Пора заканчивать!

— Согласен! — поспешил поддержать его Карпер.

Но Осоко осадил их:

— Не презирайте то, для чего вы еще слишком молоды. Йергариан — легенда, и я не отказался бы узнать, из-за чего умирают легенды.

Антара, казалось, только этого и ждала, она с готовностью начала рассказ:

— Вы можете верить или не верить во что угодно, но многим из этих храмов покровительствовали демоны, такие же реальные, как я. Они принимали жертвы вашего народа, слушали ваши мольбы и иногда, когда у них было особенно хорошее настроение, исполняли ваши желания. В те времена в Йергариане можно было найти любовь, избавиться от болезни, получить благословение на рождение ребенка. Королевская власть относилась к этому с настороженным пониманием — как сегодня относится к магии. Но среди всех божеств, одно особенно выделялось и пугало и правителей, и военных, и подданных.

Она посмотрела в сторону черной статуи. Женщина из камня казалась такой безмятежной, такой хрупкой, что сложно было представить ее несущей угрозу.

— Это была великая богиня самой Смерти, — продолжила Антара. — Смерть она и дарила. Любой мог прийти в ее храм, принести ей жертву и назвать ее по имени. Кровавую жертву, разумеется, и поверьте мне, козочками и птичками ее не привлекали. Если ей нравилась уплаченная цена, она отзывалась на свое имя. Она приходила в этот храм и исполняла желание призвавшего. Желание, конечно же, было желанием Смерти.

Айви внимательно наблюдала за магами, слушавшими Антару. Пятеро из них понятия не имели, что это за богиня Смерти. А вот Мирамар, похоже, что-то слышал, хоть и не все. Ему было важно узнать детали, поэтому он не перебивал Антару и не нападал на нее.

— Естественно, королевский дом не мог долго с таким мириться. Смерть по первому желанию — как вам такой риск? Достаточно было заслужить милость богини и назвать ей имя несчастного, и его не могли защитить ни каменные стены, ни верные стражи. Он умирал в тот же миг, когда богиня этого хотела. Однажды ее милости мог добиться враг правящей семьи, и тогда все — прощай, величество! Ее нужно было убрать, но как уничтожить богиню? Если просто снести храм, можно в ответ получить такое проклятье, что от страны ничего не останется. У короны был только один выход: предать ее забвению. По тайному указу короля началось опустошение Йергариана: перенос храмов, рассказы о новых богах, а главное, запрет на упоминание имени богини Смерти. Ее жрецов убивали, ее саму забывали, а ей и дела не было. Как и многие могущественные демоны, она жила то в одном мире, то в другом, и потеря этой реальности ничего не значила для нее. Скоро ее имя стало величайшим секретом, а потом и вовсе потерялось на задворках времени.

Айви начинала понимать. Королевские маги — нет, они думали, что это всего лишь рассказ. Но она-то знала!…

— Смерть в храме забытой богини, — слабо улыбнулся Осоко Адумис. — Это прекрасно.

— Я рада, что вы так считаете, — кивнула Антара. — Это ведь ваша смерть.

— Неужели? — фыркнул Тайрис-Ли. Остальные были не столь уверены в себе, они все больше нервничали.

— Конечно. Я была бы рада убить вас своими руками и попробовать вашу кровь на вкус. Но я знала, что вы не слабы — слабые маги не убили бы Тересию. Я допускала, что что-то может пойти не так. Поэтому мне нужен был способ убить вас — убить во что бы то ни стало, найти такую смерть, которую нельзя отвратить.

До них наконец-то дошло, к чему она вела их. Они хотели напасть, хотели остановить ее, но было слишком поздно. Им нужно было призвать заклинание, а ей — произнести всего одно слово.

Теперь Айви поняла, что за слово Антара скрывала в дальнем, самом сокровенном углу памяти, какое имя она так бережно хранила. Не имя из ее прошлого, не дорогое имя любимого, а имя, которое могло уничтожить саму жизнь.

На алтаре, исчерченном ее кровью, она назвала имя богини.

Антара до последнего не была уверена, что у нее все получится. Она никогда не встречалась с Великой Безымянной — и даже ее мать, королева змей, относилась к той с великим почтением. Затеивая все это, она понятия не имела, получится ли у нее хоть чего-то добиться. Она знала, что Великая Безымянная не обижена на этот мир, изгнавший ее, ей просто нет до него дела. Могла ли ее заинтересовать жертва, одна-единственная за много лет?

Она попросила Байру найти ее и передать сообщение от дочери королевы змей. Байра и Великая Безымянная были существами разного порядка, но иногда они оказывались в одном мире и знали друг друга. Это мало что значило, но давало хоть какую-то надежду.

Поэтому Антара и заставила своих спутников вернуться в пустыню по пути из форта Мигос. Ей нужно было снова встретиться с Байрой и получить ответ — хоть какой-то. Спускаясь в подземный храм, она была почти уверена, что ее ждет отказ.