Запретный плод

Девушка мгновенно переменилась в лице.

– Приятно быть чьей-то марионеткой? – ядовито спросила она.

Сэм покачал головой: плохая тактика. Практически безнадёжная. Видимо, Виолетта сознавала своё поражение. Просто не могла это принять.

– Меня так глупо не заденешь, – равнодушно констатировал он. – Ты всё равно поедешь и станешь его женой. Это закон. И если ты отказываешься выполнять его, я тоже могу нарушить некоторые правила…

И правда, её отказ развяжет ему руки. Причём никто его не остановит. Ведь он будет действовать в интересах принца Фелиппе, которому никогда не было дела, кому и как придётся пострадать на пути к его желанному. Если Виолетта не понимала этого раньше, теперь не сможет больше отказываться. Это будет слишком эгоистично. Поставить свои интересы выше всего города?

Если в ней осталось хоть что-то от прежней, она так не поступит.

– Сама подумай, стоит затевать войну из-за твоего упрямства? – нарушил затянувшееся молчание Сэм, бросив быстрый взгляд на дрогнувшую шпагу в её руке. – У тебя нет выбора.

Виолетта нахмурилась, обдумывая. Она не выглядела побеждённой, словно слова Сэма для неё ничего не значили. И даже когда опустила шпагу, не похоже, что сдалась. По крайней мере, в душе.

– А почему бы принцу самому не прийти и не заявить мне о своём желании? – задумчиво спросила Виолетта, явно прикидывая что-то в уме.

– Много чести. Он поступил так, как посчитал нужным.

Сэму уже надоело защищать могущество и права принца, которого особо не уважал. Но, по крайней мере, пусть Виолетта уверится в его преданности королевской особе. Так быстрее поймёт, что уговоры бесполезны.

Она помолчала немного, глядя куда-то в сторону. Он не нарушал тишину, предоставляя дальнейший ход ей. Не хотелось сбивать её возможную решимость неосторожными фразами.

Тактика сработала. Прошло совсем немного времени, и Виолетта, мельком глянув на него, вдруг сказала:

– Подожди, я соберу вещи.

И тут же двинулась к дому, не дождавшись ответа.

Сэм решил не идти следом. Если она задержится, он проверит. А так не стоило бить тревогу раньше времени. Вряд ли тут мог быть какой-то подвох. Конечно, Виолетта разговаривала с ним безрассудно дерзко, но в королевстве Графийском церемониям не уделяли щепетильное внимание. Титулы давали престиж и богатство, наделяли правами; но вовсе не вынуждали других проявлять почтительность в общении с обладавшими ими. Единственные, перед кем действительно церемонились и пресмыкались – королевская семья. Сэм же, выступая в роли обычного посыльного, вполне ожидал словесное недовольство с её стороны.

Но это не значило, что дело могло дойти до действий. Всё же, Виолетта не была дурой. Она не могла не понимать серьёзность его угроз и ситуации в целом. И вряд ли, что бы ей ни пришлось пережить, очерствела настолько; чтобы своё удобство ставить превыше людских жизней.

Впрочем… Застать её, яростно упражняющуюся со шпагой было необычно. С детства её баловали, окружали заботой и вниманием. Что-то резко должно было перевернуться в жизни, чтобы превратить её светлый и тёплый образ в мрачный и ледяной. Её глаза буквально кричали – изменился не только он, но и она. Причём оба – до неузнаваемости.

Эти мысли заставили Сэма колебаться. Он уже почти сомневался, что Виолетта и впрямь добровольно за ним последует. Подсознательно был готов ко всему, настраиваясь на возможное противостояние…

Атмосфера накалялась всё сильнее. Напряжение достигло пика, а потому Сэм едва ли не облегчённо выдохнул, когда Виолетта всё-таки вышла из дома. С вещами, готовая в путь.

Глава 2

А ведь Виолетта действительно хотела сбежать. Минутная слабость наплевать на всё и воспользоваться потайным выходом была болезненно остра. Девушке пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы не поддаться этому. В глубине души она не просто верила – знала, что тогда все угрозы сбудутся.

Конечно, её удивил жест принца Фелиппе. Но лишь слегка. Виолетта ещё с первого их столкновения чувствовала, что действительно заинтересовала его. Вот только больше ожидала, что он вынудит её стать его любовницей, или что-то в этом роде. Замужество – серьёзный и, казалось, несвойственный ему шаг.

Впрочем, Виолетта не видела здесь подвоха. Вполне возможно, симпатия Фелиппе куда глубже, чем ей казалось. Он, видимо, был искренен, заявив; что больше всего желал её взаимности. Брак – достойный шаг, чтобы продемонстрировать решимость. Да и уважительно по отношению к ней.

Виолетта усмехнулась: принц был законченным болваном, раз считал, будто этого достаточно, чтобы забыть обо всех его злодеяниях.

С момента правления его бесхребетного отца Россарио значительно обеднел. А всё потому, что фактически вся власть оказалась в руках Фелиппе. Он стал своего рода тираном здесь. Упивался своей вседозволенностью. Фелиппе регулярно собирал слишком большую дань, наживаясь на практически обездоленных людях. Причём в этом не было нужды – ему просто нравилось демонстрировать власть. И даже это ещё можно было как-то пережить… но принцу всё казалось мало. С каждым разом он всё больше расходился. Дошло до того, что практически весь городок сделался его рабами, с которыми можно было обходиться как с вещью. Люди теряли волю, себя, чувство достоинства. А отец-король, зная о (как он называл) проказах сына, потакал ему во всём. Виолетта догадывалась, что Россарио был далеко не единственным пострадавшим городом.

Ходили, конечно, слухи о грядущих восстаниях, но дальше разговоров дело не шло. Редкие смельчаки, выступавшие против сложившейся ситуации, уже давно кормили рыб своими телами. Убивая, их даже не позволяли хоронить родным. В числе тех несчастных оказались и родители Виолетты.

Она не представляла, чем так зацепила Фелиппе; но когда выступила против его порядков, её не тронули. Более того, принц стал приезжать чаще, зверствовать меньше – по большей части, навещал городок только ради встреч с ней. И был на удивление доброжелателен по отношению к Виолетте. Даже спускал ей несколько грубостей.

Впрочем, долго притворяться хорошим он не выдержал – спустя неделю таких визитов и попыток расположить уже ненавидящую его девушку к себе, Фелиппе прямо изложил ей свои чувства. Конечно, она отвергала его притязания. Принц молча уехал. А Виолетта готовилась к неизбежному. Знала, что на этом всё не кончится. Но твёрдо решила сопротивляться до последнего. Даже начала упражняться в фехтовании, всерьёз собираясь бросить вызов Фелиппе. Терять уже было нечего.

Собирая вещи, Виолетта раздумывала, как ей поступить. Сбежать – не выход, так она подставит весь город, и без того не знающий покоя. Оставалось два варианта: или убедить посыльного отпустить её, или воздействовать на самого принца. Она решила, что проще достичь успеха во втором варианте.

Всё же, Фелиппе питал слабость к ней. Можно попытаться прийти с ним к согласию. Например, Виолетта могла помочь землякам, добившись у принца более человеческого отношения к людям. В конце концов, она должна постараться предъявить ему условия. Учитывая, что Фелиппе готов пойти на брак, он, вероятно, согласится на компромисс, если невеста прибегнет к шантажу. Если что, Виолетта будет настаивать на клятве на крови. Принц и так знал, что она ему не доверяла.

А дальше – девушка, выйдя за него и получив гарантию выполнения обещаний, любой ценой сперва превратит его жизнь в ад, а потом и погубит. Он поплатится за всё, что натворил. Ничего не забыто и не прощено.

А что, на самом деле, это хорошая возможность. Брак перестал казаться Виолетте приговором. Она улыбнулась. Впервые за долгое время девушка ощутила воодушевление.

Видимо, она не смогла сдержать довольной ухмылки и когда вышла из дома, потому что посыльный вдруг произнёс:

– Если ты что-то задумала: не советую. Я отвезу тебя принцу Фелиппе любой ценой.

Твёрдость в его голосе не оставляла сомнений: его не остановит ничто. Но это её не пугало.