Королева. Выжить и не свихнуться

Почему именно безобразие?.. А потому, что принц Эрик должен провести это время в моей компании, чтобы мы узнали друг друга получше и прониклись симпатией.

Размахнувшись, врезала ракеткой по мячу. Не уверена, что он переживет эту прогулку!.. Еще один удар на выдохе , отход, а следующий уже слева… Хотя нет, я его помилую! У меня созрел превосходный план мести. Да такой, что разом перечеркнет брачные планы Эрика, а мне поможет приструнить соперницу.

Роберт с опозданием, но все же пришел. Выглядел граф Дадли помятым и сконфуженным до невозможности. Я была на него очень зла, поэтому не оставила шанса взять ни один гейм.

– Елизавета, – взмолился он, когда я загоняла его окончательно. – Вы сегодня беспощадны, как никогда!

– Я всегда такая, но тщательно это скрываю.

– Чем я вам не угодил? – допытывался Роберт. – Неужели до сих пор не простили пирог с лягушками?

– Наша вера учит нас терпению и смирению, – усмехнулась я. – Но в следующий раз не забудьте заранее меня предупредить.

– Тогда почему вы столь кровожадны? – он вытер рукавом белоснежной рубашки потный лоб. – Или вам не нравится моя забота о гостях?

– Продолжайте в том же духе, Роберт, и я сменю гнев на милость.

– О чем вы?

Подойдя к сетке, я поманила его пальцем, потому что мне не нужны лишние уши. Несмотря на вчерашний банкет, затянувшийся до раннего утра, желающих посмотреть на игру королевы с одним из фаворитов собралось хоть отбавляй.

– Продолжайте спаивать шведского принца, – попросила его. – Королева ничего не имеет против.

– Елизавета, вы на меня злитесь! – констатировал Роберт. – Я лишь хотел, чтобы вы увидели, что он собой представляет.

– Я увидела. Спасибо, Роберт, за вашу заботу.

– Конечно, союз Швеции и Англии укрепит наши морские позиции и позволит чувствовать себя увереннее во внешней политике, но это не означает, что вы должны отдать свою руку человеку, который вас не достоин. Ведь если приглядитесь к своему окружению, то поймете…

– Это уже слишком для сегодняшнего утра! – рассердилась я.

Один, по его словам, недостоин, у второго слишком большая голова, третий – идиот, четвертый – яростный католик. Зато пятый, к которому нужно приглядеться…

Я и так знаю, что он женат, нечего и разглядывать!

– Роберт, давайте уже доиграем! Хотя можете капитулировать прямо сейчас, все равно выигрыш вам не светит. К тому же вас ждут дела. Я бы хотела, чтобы шведские гости были счастливы и ни в чем не нуждались. Надеюсь, винные погреба Уайтхолла это выдержат, - добавила со смешком.

Так же, как и мои нервы. Еще целую неделю терпеть Эрика подле себя! Прошел только один день, а я, кажется, его уже ненавидела.

Утро плавно перетекло в полдень, и вот мы с Эриком уже плыли на королевской барже по Темзе. Рядом с королевской баржей - с маниакальным упорством преследующая нас лодка с музыкантами, которые наигрывали что-то романтическое.

Только вот настроение у меня было совершенно неромантическое.

Малиновый бархат сидений, мягкие подушки, украшенные золотым шитьем, тонкий шелк занавесей, отгораживающих нас от внешнего мира, – все создавало интимную обстановку. Но я-то знала, что на барже полно народу: гребцы, моя охрана, его охрана, мои слуги, его пажи. Правда, для полного счастья Эрику требовался лишь виночерпий, постоянно наполняющий бокал, и еще сбегать на корму, чтобы справлять нужду в реку.

Я же рассматривала каменные дома, пристани, шпили церквей и башен, вздымающиеся в подернутое дымкой весеннее небо. Солнце пригревало, но от реки несло прохладой, поэтому я куталась в меха. Неподалеку плыли баржи с придворными. Эрик галантно поправил мою накидку, затем предложил согреть ноги. Я покачала головой. Принц, кажется, вспомнил о цели визита, поэтому торжественно заявил, что приехал положить к моим ногам свое трепетное сердце. Я украдкой вздохнула. А ведь красив, собака! Вернее, кобель…

Если бы Роберт не спаивал его с настойчивостью обреченного, а Летиция не оказалась кокеткой, которую обвесили при раздаче мозгов, то… Кто знает, может, я бы поддалась соблазну и влюбилась в синие глаза, привлекательную улыбку, волевое лицо и грубоватый акцент его речи?! А также в незамысловатые, но приятные женскому уху комплименты. Ослабела, позволила целовать себя украдкой, мечтая о том, как мы останемся одни, и наступит время для жарких объятий и самых сокровенных желаний.

 Только вот этой ночью он уже обнимал Летицию, а меня не интересует «секонд-хенд».

– Дорогой мой брат… – начала я.

– Не разочаровывайте меня, Елизавета! – перебил принц, подняв полупустой бокал. Виночерпий, до этого сливавшийся с мебелью, тут же наполнил его до краев. – Неужели вы испытываете ко мне лишь родственные чувства?

Вместо ответа я продолжала: