Безоблачное небо

- Из которых в живых осталась лишь наша гостья Ирина, - задумчиво произнес Риг дэ Вега.

- Именно. Сейчас она единственный живой потомок Альры и единственный человек, который сейчас владеет силой достаточной для защиты от эйрхатов, - сказала Илия.

- Ты же тоже можешь от них защитить, - удивился я.

- Не совсем, - возразила волшебница, - я могу только противопоставить их силе свою, а Ирина может... гораздо больше. Как могла это делать Альра.

- Итак, Ирвин, ты согласен полететь на разведку вместе с Ириной Арнельской? Это будет очень непростое задание, - прямо спросила Изабелла.

- Но если у нас получится, то мы можем узнать что-то такое, что поможет нам победить их. Да, я согласен.

Ирина, поймав мой взгляд, улыбнулась мне. А я внезапно сообразил, что в ближайшие несколько месяцев моим напарником будет сама княгиня...

- Тогда обсудим детали. В операции будет участвовать "Изгнанник" при поддержке кораблей из Небесной стражи Облачного города...

Раздался резкий звонок телефона, Изабелла взяла трубу, выслушала кого-то и коротко сказала: "Пусть заходит".

- Риг, к тебе гонец со срочным посланием.

- Ни минуты без меня не могут, - выругался Риг дэ Вега вставая с места.

Когда он вышел из каюты, Изабелла продолжила объяснять первую часть операции. Я почти не слушал её и разглядывал карту, пытаясь представить, как будет выглядеть полет над совершенно неизученными землями? Где, например, придется садиться для отдыха? А сколько понадобиться топлива? Вряд ли в Запретных землях найдется удобный аэродром, на котором можно будет дозаправиться...

Риг дэ Вега зашел в каюты и быстро подошел к Изабелле и что-то прошептал ей на ухо. Изабелла изменилась в лице и плотно сжала губы. Несколько секунд она молчала, а потом подошла к столу, сняла трубку и приказала:

- Боевая тревога! Приготовиться к срочному выходу через пять минут!

- Капитан? - воскликнул Брюгге.

Риг дэ Вега стремительно вышел из каюты. Мы с Рэлой переглянулись и тоже вскочили с места. Спустя мгновение зазвенел сигнал боевой тревоги, а за дверью послышался топот.

Когда мы с Рэлой забежали в ангар, там уже кипела предбоевая суета. Механики спешно заправляли самолеты и заряжали их. Старг раздавал указания:

- Быстро! Быстро! Работаем!! Все машины к вылету!

Алисия уже стояла, сложив руки, возле нашей наполовину разобранной "касатки". Рэла, поймав мой взгляд, развела руками, мол, ничего не поделаешь, лишних самолетов нет.

"Изгнанник" вышел из порта, но далеко уйти нам не дали корабли Облачного города. Несколько фрегатов преградили нам путь, Изабелла смачно выругалась, но спорить не стала, а приказала лечь в дрейф. Самолеты подняли на взлетную палубу и приготовили к вылету, а техники стали собирать мою "касатку".

Я где-то с час помогал механикам, а потом вышел верхнюю палубу, взглянуть на появившегося противника. Там уже стояло несколько любопытных матросов, я забрал у одного из них бинокль и посмотрел на темные точки у самого горизонта. Узнать до боли знакомое боевое построение кораблей Северной республики было несложно...

- Кто это? Не пойму... флагов не разглядеть, а силуэты непонятные, - задумчиво проговорил стоявший рядом со мной матрос.

- Северная республика, - ответил я.

- Они что, собрались с Облачным городом воевать?! Какая собака их укусила?

Я сжал зубы и вернул бинокль... Нетрудно догадаться, за кем они пожаловали.

- Ирвин! - резко окликнули меня. - На капитанский мостик!

Атмосфера на капитанском мостике была напряженной. Рулевой и другие матросы с офицерами старательно делали вид, что полностью поглощены управлением корабля. Ирина Арнельская стояла, сложив руки, у иллюминатора и безучастно смотрела на приближавшиеся корабли противника. Брюгге с мрачным видом нависал над картой, расстеленной на столе, а Изабелла кусала губы и не скрывала злости. Она была настолько зла, что я невольно выпрямился и застегнул пуговицы на рубашке.

- Ирвин, угадаешь, зачем сюда явилась вторая ударная эскадра Северной республики?! - зло спросила Изабелла.

- Им нужна княгиня Арнельская, - сухо ответил я.

- Именно! А вот х... им!!

- Это ударная эскадра, - сухо заметил Брюгге. - Авианосец, линкор и четыре тяжелых крейсера и это не считая кораблей сопровождения. У них будет как минимум четырехкратное превосходство в воздухе.

- А как же Небесная стража? - спросил я.

- Совет гильдий не рискнет бросить вызов Северной республике, - ответил Брюгге. - Даже этой эскадры хватит, чтобы разбить фрегаты и защитные батареи Облачного города.

- Мы не можем отдать Ирину! - рявкнула Изабелла. - Я поставлю "Изгнанник" прямо над Небесным кварталом и пусть кто-то попробует напасть на нас!

- А если из Облачного города нас обстреляют?

- Да пусть только попробуют! - ухмыльнулась она. - Мы можем уничтожить полгорода, просто сбрасывая бомбы через нижние люки!

- Капитан! - бледный Томас, офицер связи, обратился к Изабелле. - Радиограмма с "Алаверто"!

- Дай сюда! - она буквально вырвала бумагу из рук бедного Томаса. - Ультиматум значит! Ирина Арнельская должна явиться на флагманский корабль эскадры "Алаверто". Один час на размышления! А потом что?!

- Я согласна... - В общем шуме голос Ирины не сразу услышали. - Я готова отправиться на корабль республиканцев!

- Не дури! - рявкнула Изабелла. - Я найду выход!

- Какой?! Ты должна лучше меня понимать, что такой флот не мог незаметно подойти к Облачному городу! У них может быть половина Совета куплена! Поэтому тебе и не дали уйти!

- Капитан, она права.

- Я знаю!!! Ирвин, сумеешь вырваться?

Я взглянул в иллюминатор и покачал головой. Небо чистое, до темноты еще часа четыре, а сегодня как раз все три луны должны быть на небе... От скоростных истребителей на "касатке" не оторваться. Да и куда лететь?

Изабелла замолчала, сжав кулаки и тяжелым взглядом буравя Брюгге. Тот и бровью не повел.

- Томас, отправь ответ. Записывай: через час Ирина Арнельская с сопровождением прибудет на борт "Алаверто". Но если через час после этого она не вернется на "Изгнанник", я передам все военные секреты Северной республики Империи Радек, включая новейший самолет-разведчик СР-7, и добьюсь полного разрыва отношений между Облачным городом и Северной республикой.

- Так точно!

- Думаешь, поверят? - спросил Брюгге.

- А мне плевать, - ухмыльнулась Изабелла. - Если не поверят - это уже будут их проблемы!

- Они ответили. Обещают отпустить Ирину Арнельскую самое позднее через два часа, но требуют, чтобы она явилась одна.

- Одна? - Изабелла прищурилась. - Хорошо, отвечай им, что мы согласны. Двигатели малый вперед! Подъем на триста метров и разворот на курс 870!

- Капитан? - встревожился Брюгге.

- Не бойся, - усмехнулась Изабелла. - Должны же мы на чем-то доставить Ирину до места? Кстати, Ирвин, раз ты все равно здесь, не боишься отправиться вместе с ней в лапы республиканцев? Ты же у них числишься военным преступником.

Я сначала решил, что это такая шутка, потом собрался резко ответить, но поймав взгляд княгини, проглотил уже готовые слова. В её глазах было столько радости и надежды, что ничего другого мне и не оставалось.

- Нет. Не думаю, что они будут страшнее того, что нас ждет в Запретных землях.

- Как знать... - задумчиво проговорила Изабелла. - Слишком уж они странно себя повели...

- Капитан! Республиканцы срочно запрашивают нас о цели маневров. Из Облачного города спрашивают тоже самое.

- Ответь им на открытой волне - мы везем прекрасную княгиню прямо в лапы её врагов! И пусть все видят и слышат, что Северная республика открыто похищает людей! - весело заявила Изабелла Мора.

- Их это не обрадует, - мрачно заметил Брюгге.

- А плевать я хотела на это. Нечего было мне дорогу переходить...