Безоблачное небо

Наградные за бой были щедрыми. Я сходил к Лидаэли, несколько минут смотрел, как она смеется, и заказал у неё платье для Алисии. А потом заглянул в кабак Джека. У него оказались хорошие новости. Правда, пришлось немного подождать в отдельной кабинке в его кабаке.

Он выглядел как заправский воздушный волк в старой потрепанной штормовке с седой бородой и запахом перегара. Кого-то такой вид мог обмануть, но мне сразу было видно, что он давно на мели. Я молча подвинул к нему поднос с едой и выпивкой. Он поблагодарил и начал есть.

- Что вы хотите узнать?

- Ты видел такие самолеты? - я протянул к нему рисунок.

- Да... раздери меня акулы. Я видел их!!! - в ярости он смял листок бумаги.

- Расскажи где и когда?

- Зачем? Хочешь посмеяться над стариком?! Хотя... раз ты накормил, можешь смеяться... - он махнул рукой и угас, вспышка ярости ушла, оставив его без сил.

- Я тоже их видел, - спокойно ответил я. - И сбил два, но они убили моего штурмана.

- Врешь!

- С чего бы это? Так ты их видел или просто придумал эту историю, чтобы выпрашивать на выпивку в кабаках?

- Видел... это было двадцать лет назад. Я служил помощником капитана на "Сентинеле". Это был торговый корабль семьи Трорсанов из этого города. Хороший, быстроходный клипер, на нем можно было бросить вызов и пиратскому фрегату! Это был хороший рейс, мы шли курсом на Жемчужные острова. Везли вино, оружие и сталь для островитян и собирались закупить там груз драгоценных камней, ценного дерева и жемчуга. Выгодное дело.

- Сколько судов было в отряде?

- Шесть. Все лучше суда семьи Трорсанов. Командовал отрядом сам Мэл Трорсан, глава семьи. С ним еще была его любимая дочка. Как сейчас помню её... черные волосы и глаза, бойкая и непослушная. Она забралась на корабль тайком, а когда её нашли матросы - уже было поздно разворачиваться.

- И что случилось?

- Буря, - старый моряк потемнел, а в его глазах были слезы. - Всего лишь буря или месть жестоких богов. Мы решили обойти её с юга, чтобы не рисковать, а надо было идти через её сердце!

- Вы обошли бурю с юга и где оказались?

- Там был материк. Большой, не отмеченный на картах материк. Мы думали, что нам улыбнулась удача... а оказалось что мы нашли гнездо демонов...

- Там были демоны? Из империи Радек?

- Если бы! Несколько старых матросов твердили, что мы зря зашли в эти места. Они говорили, что это запретные земли. Что боги покарают тех, кто нарушил запрет и взглянул на них... если бы мы их послушали... о боги, почему мы не прислушались к ним?!

Он обхватил лицо руками и зарыдал. Я молчал и ждал. Наконец он успокоился и продолжил рассказ.

- Они напали со стороны солнца. Мы не ждали атаки, но не испугались и приняли бой. Я командовал схваткой с юта*. Наши зенитки били по ним, и клянусь, мы за пару минут боя сожгли шесть их проклятых самолетов! Я помню тот день. Было очень жарко. По мне стекал пот, и я снял китель, оставшись в рубашке. Я смотрел на них и удивлялся, как могут летать такие несуразные самолеты?

Он отхлебнул пива.

- С двух других наших кораблей взлетели истребители, немного, всего четыре "эфки".

- "Эфки"? - переспросил я. - В смысле самолеты серии ЭФ?

- Да, старые машины. Даже тогда они были старыми, но они достойно вступили в бой. Мы бы отбились от этого неожиданного нападение, но...

- Что случилось?

- Появился он. Сверкающий на солнце истребитель без двигателей с узкими крыльями и невероятно быстрый. Быстрее чем у эльфов.

- Как он летал?

- О, парень, если бы ты видел его в воздухе - ты бы обделался. Он рассекал воздух так быстро, что он словно взрывался! Клянусь, я не вру. Он мгновенно пронесся рядом с нами и спалил наши истребители. А потом зашел на второй круг и ... это словно удар молнии был и наш корабль "Молот" взорвался.

- От одного выстрела?

- Клянусь богами! Это не была ракета или что-то вроде этого, это... магия. Что еще это могло быть? Прежде чем мы успели опомниться - мы остались одни. И тогда он зашел на нас. Я приказал развернуть орудия и открыть по нему огонь. Я сам кинулся к зенитке и наводил её. Мы стреляли, стреляли как проклятые но...

- Он прорвался.

- Да... он прорвался и выстрелил. Это была лишь вспышка, а когда я очнулся, то плавал в море на обломке дерева.

- Как ты выжил?

- Я не знаю, - он развел руками. - Перед боем мы были невысоко, метрах в ста, наверное, от моря и недалеко от берега. Почему меня отнесло в море, а не выбросило на берег - я не знаю. Я не видел никого из своих товарищей. Я думал, умру в море от жажды и голода, но меня подобрали и доставили в Облачный город. Я пришел в дом Трорсанов... сначала они не хотели даже признавать меня, думали, что я просто нищий, но шло время, а корабли не появлялись.

- И что они сказали?

- Меня долго расспрашивали, сначала члены семьи, потом военные из Небесной стражи. Говорят, они даже отправили корвет, чтобы проверить мои слова, и он не вернулся. Но это лишь слухи, передо мной никто не отчитывался. Семья Трорсанов разорилась, а я оказался на улице. Какое-то время я пытался устроиться на другой корабль, но стоило мне подняться на борт и выйти в небо - как меня охватывала паника. По ночам снились кошмары, и я не мог поднять голову и посмотреть в небо. Так я и опустился до пьяницы...

- Кто-нибудь еще выжил?

- Не знаю, - он покачал головой. - Я никого не встречал. Наверное, нет. Если бы кто-то выжил и добрался бы до Облачного города, он бы подтвердил мои слова, и я бы об этом узнал.

- Покажи на карте, где это было.

Он показал, а я дал ему полный кошель медных монет. За золото или серебро его убили бы еще до вечера.

- Ты слышал, что в последнее время эти самолеты стали встречать возле Вольных островов?

- Да, слышал. Вранье пьяниц вроде меня...

- Серьезно? - с насмешкой спросил я.

- Да, я разговаривал с некоторыми из них. Но несколько кораблей на самом деле пропало, а пираты это были или нет - кто знает. Слухи ходят, но...

- Я сам видел эти самолеты недалеко отсюда.

- Значит, эти твари выбрались из логова и рыщут в поисках добычи. Я помолюсь, чтобы они не нашли тебя.

- Помолись лучше, чтобы я нашел их, - зло усмехнулся я.

- И что сделаешь, когда увидишь их?

- Отомщу за нас обоих. Двоих я уже сбил, но в том бою погиб мой напарник.

Он встал и ушел, нетвердо стоя на ногах. Таких как он полно в этом месте, офицеров потерявших корабли и надежду выбраться со дна, на которое упали. Поблагодарив Джека за помощь, я вернулся на "Изгнанник" в раздумьях. Ситуация получалась еще интересней.

* Ют - кормовая надстройка или кормовая часть палубы на корабле.

Прошло еще несколько дней. Я гулял по Облачному городу, пока была возможность, копался в "касатке" и слушал наставления Рэлы по тактике эскадрильи. Недавний бой был разобран поминутно, каждый маневр и каждый выстрел, все действия, команды и слова были записаны и проанализированы. Для меня подобная работа была впервые.

- Серьезно? - удивилась Рэла Мора. - Ты же не просто наемник, а военный летчик.

Я пожал плечами.

- У нас ничего подобного не было. В лучшем случае при нелетной погоде мы просто разговаривали и делились опытом друг с другом.

- Гхм... неудивительно, что вы проиграли войну.

Я лишь развел руками. Мы были лишь ополченцами. Дворяне из армии смотрели на нас как на недоразумении и при разговоре презрительно цедили сквозь зубы. Ну а мы... мы просто сражались, как умели и быстро погибали.

- У вас хоть офицеры были?

- Были... первое время.

- Первое время?!

- Да. Они слишком быстро кончились.

- Как же вы воевали?

- В основном везением и наглостью, - признался я. - Армия была быстро разбита и деморализована. Лишь немногие полки сражались до конца. Ополчение дралось жестко, но наши подразделения были слишком разрознены. Связи со штабами практически не было, да и приказы оттуда поступали такие, что лучше бы их не было. Два месяца мы сражались, как могли, несли огромные потери и быстро отступали. Какое-то время мы держались лишь за счет того, что противник не смог организовать наступление из-за разлившихся рек. А потом наступил неизбежный финал.