Безоблачное небо

Обычные города делятся на районы. В центре обычно самые респектабельные кварталы, там стоят дорогие особняки, деловые центры и прочее. На окраинах живут люди победнее. В Облачном городе все было совсем не так, как в нормальных городах. Кварталы богачей и трущобы шли в вперемешку, и зависело это от самых разных факторов, но в первую очередь от высоты.

Самым престижным районом считался Небесный квартал. Там находились все основные административные и деловые центры и там же стояли фамильные особняки крупных торговцев. Находясь выше облаков, этот район почти постоянно наслаждался хорошей погодой, чистым и свежим воздухом.

Самым же неблагополучным местом все называли Норы. Это сеть технических туннелей в скальном основании Облачного города. Фактически это канализация. Туда стекают все отходы, и там расположились самые вредные химические производства. Живут там только самые нищие жители города, те, кто не смог удержаться в районах повыше.

Облачный город строился сам на себе, рос все выше и выше. Одни кварталы строили поверх других. Фабрики оказывались глубоко внутри города и отравляли воздух целым районам. Фермы строили поверх жилых домов, а над фермами могли построить особняк. В итоге город выглядел как порождение чьей-то безумной фантазии, а выражения "упасть на дно" или "подняться повыше" для местных жителей звучали не в переносном, а в самом, что ни на есть прямом смысле.

"Изгнанник" имел право заходить во внутренний порт Облачного города, а далеко не каждый корабль мог получить такие привилегии. Рядовые торговцы пришвартовывались к пирсам внешнего порта, а то и вовсе цеплялись за буи поблизости. Я в порту Облачного города не был ни разу, аэродром для самолетов находился с другой стороны города, и поэтому вышел на палубу и с любопытством разглядывал его.

Внутренний порт располагался за широкими воротами и под надежной крышей. В этом просто невероятном по размерам зале мог поместиться небольшой город или весь военный флот какого-нибудь гордого, но маленького государства. В эллингах стояли личные корабли глав торговых гильдий, флагман Небесной стражи, прекрасный и изящный серебристый эльфийский корабль, был даже одним своим видом внушавший страх черный с хищными очертаниями крейсер Темной империи Радек.

- Демоны, - зло воскликнул один из матросов "Изгнанника", стоявший рядом со мной. - Они то, что тут делают?

- Наверное, дипломаты, - ответил его товарищ. - Видишь вон там, за "Изумрудом" торчит корма? Это "Королева Виктория", судно дипломатической службы Северной республики. Похоже, что они опять пытаются договориться на нейтральной территории.

- Опять? - я вмешался и задал вопрос.

- Да, - кивнул матрос. - Надо купить свежих газет в порту, узнать, что у них там случилось. В прошлый раз у них был пограничный инцидент со стрельбой у спорных островов. Тогда все закончилось, во многом благодаря посредничеству Облачного города, взаимными извинениями.

Где-то глубоко в душе что-то шевельнулось. Я уже несколько лет ничего не слышал о Северной республике, в состав которой теперь входило Гэльское княжество, вернее уже не княжество, а просто область. На тропическом острове, где много приключений, выпивки и красивых женщин легко было забыться.

Разглядывая корабли разных стран, я заметил и мощные орудийные башни, размещенные в разных углах гигантского зала. На таком расстоянии одного их выстрела хватило бы, чтобы разнести даже линкор, если бы он вдруг сумел протиснуться сюда. Неудивительно, что они разрешили кораблю демонов зайти в эллинг. Хозяева Облачного города охотно пускали важных гостей в святая святых небесного острова, но порох держали сухим, а ружья под рукой.

"Изгнанник" подошел к выделенному для нас эллингу и остановился. Небольшой буксир зацепил нас и медленно затащил внутрь. Массивные захваты раскрылись и плавно обхватили снизу корпус корабля, фиксируя его. Мягкий толчок, а потом оглушающая тишина... Когда привыкаешь к постоянному, монотонному гулу двигателей, то перестаешь замечать его, зато потом, когда они наконец останавливаются, становится как-то не по себе, словно чего-то не хватает.

К моему удивлению, никаких ограничений на прогулки на "Изгнаннике" не было. Если ты свободен, то можешь спокойно идти гулять. Надо было только отметиться у вахтенного на выходе и вернуться к вечеру. Накануне казначей - второй гном на борту - выдал мне аванс и скромные премиальные за участие в бою. На такую мелочь особо не разгуляешься, но я и не собирался напиваться, так пройтись по нескольким знакомым барам, выпить и поспрашивать людей.

Внутренний порт охранялся гораздо строже аэродрома. Здесь на каждом углу стояли стражники, но они были на удивление вежливыми и обходительными. Первый же патруль охотно показал мне, как быстрее всего пройти в город. Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего удивительного в этом не было - в этой части Облачного города на моем месте легко мог оказаться консул из какого-нибудь государства. А кому нужен дипломатический скандал из-за тупорылого и наглого стражника?

На узких улицах города было как обычно сумрачно, тесно, шумно и душно. Где-то внизу гудели машины, и раздавался лязг парового молота, из воздуховода несло машинным маслом и разогретым металлом. Проталкиваясь мимо бегавших туда-сюда курьеров, разносчиков еды и рабочих, я быстро прошел мимо рабочих кварталов и добрался до центрального рынка.

В центральных районах Облачного города, где дома стоят друг на друге, улицы многоуровневые. А это длинные металлические платформы для пешеходов, сотни лестниц и мостиков, перекинутых с одной стороны улицы на другую на высоте десятка метров. На нижнем уровне даже днем темно, а небо практически не видно, и ощущение, словно ты стоишь на дне колодца, но при этом под тобой не земля, а крыша чьего-то дома.

И вот на одной такой улице и расположился один из самых коротких, но уж точно самый высокий рынок в мире. Торговые прилавки тут стояли на пешеходных платформах, а то и на мостиках. Несколько магазинов построили прямо над улицей. По мостикам и переходам ходили уличные торговки, у которых не было своих прилавков. Всюду бегали мальчишки, кричавшие:

- Мистер! Мистер! Не хотите себе новую шляпу? Зайдите в магазин "Шляпы и прочие головные уборы от Дональда!"

- Уважаемые дамы и господа! Проголодавшись, заходите в закусочную "Свиные ребрышки" на четвертом уровне, сразу за гномьим банком!

- Вечерние ведомости! Купите газету, мистер! Вечерние ведомости! Узнайте, куда зашли переговоры Северной республики и Темной империи! Новый спор в Совете гильдий! Пираты вновь бесчинствуют на торговых путях! Не хотите газету, прекрасная леди?

- Жареные каштаны! Жареные каштаны!

- Мистер, не хотите букет цветов для своей любимой?

Я любил это место. Мне нравилась вечная суета этого людского муравейника, запахи каштанов, специй и мяса, крики зазывал и уличных торговок. Я мог часами наблюдать за чумазыми пацанами, рабочими в потертой одежде, мужчинами в костюмах и фетровых шляпах и девушками в корсетах и с гогглами на шляпках. Именно тут как нигде чувствуется жизнь.

Но сейчас я не тратил время зря. Зашел в один бар, выпил там пива и поболтал с местными завсегдатаями. Потом спустился на самый нижний уровень, свернул в подворотню, попутно врезав по морде слишком наглому пушеру*, и зашел в одно не самое пристойное заведение.

Внутри кабака как всегда было сильно накурено, воняло кислой капустой, дешевым пивом и перегаром. Народу в темном зале почти не было, слишком рано для. Изрядно потасканная проститутка с яркой краской на уставшем и опухшем лице оживилась, но поймав мой взгляд, сразу погрустнела и вернулась к почти пустой кружке пива.

- Надо же какие гости, - усмехнулся стоявший за барной стойкой Джек. - Чего тебе? Пожрать или выпить?

- Я похож на свинью, которая будет жрать твои помои? - ответил я, садясь на стул.