Попрыгунчик

— Что случилось с вами? — поинтересовался Элазар у одной из женщин. — Почему ваши мужчины ругаются между собой?

— За нами гонятся войска, — грустно вздохнула незнакомка. — И если догонят, то никого не пожалеют и убьют. Мы было оторвались от них на половину пути солнца по небосводу, но теперь зашли в тупик. Справа и слева от нас горы, через них нельзя перейти, а попытка вернуться назад, что добровольно отдаться в руки Смерти. Можно идти только вперед, но впереди — море. Нам нет спасенья.

Элазар отошел от группы и задумался. Пожалуй, он мог помочь этим бедным людям.

Вернувшись обратно в тень пальм, он запустил руку в мешочек, висевший на поясе, и извлек из него изумруд. Внутри камня весело засверкало и заискрилось. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, Элазар сжал изумруд в руке.

Неожиданно налетевший порыв ветра растрепал его волосы и напугал женщин. Море пришло в движение. Но не обычно, как положено морю, а крайне странно — вода разбегалась по левую и правую руки, оголяя морское дно и открывая проход вперед для беглецов. С радостными криками мужчины бросились на человека, что до этого стоял в воде и общался сам с собой, упали ниц перед ним.

Вскоре вся группа скрылась из виду за морской водой, стоявшей ровными стенами, словно выполненными из камня. Подождав еще немного, Элазар разжал руку и спрятал камень обратно в мешочек. Морские стены стали неспешно смыкаться, пряча тайный путь и смывая все следы.

Еще немного посмотрев на вновь ровную морскую гладь, Элазар отправился дальше в путь. Он решил все же искать свое счастье в Великом Речном Городе.

Менахем

Они пришли с севера. Словно рой саранчи, воины Северного народа сметали города один за другим, захватывая, сжигая, грабя и насилуя. Немногих, кто после их набегов оставался жив, заковывали в тяжелые кандалы и уводили в рабство. Никто еще не смог остановить этот смертоносный легион.

Менахем со своей немногочисленной армией стоял у реки и наблюдал, как тьма, поднимая облака пыли, движется на них. Больше отступать они не могли. Настало время вступить в бой и с честью встретить свою смерть.

Три тысячи со стороны Менахема. Более десяти тысяч со стороны захватчиков. Сражение обещало быть неравным и быстрым, но от этого не менее яростным и кровавым.

Первые стрелы засвистели над их головами и осыпались градом, втыкаясь в поднятые щиты. Первые мечи с металлическим стоном встретились друг с другом. Первые капли крови оросили горячий песок. Войско Менахема отчаянно сопротивлялось, билось, но с каждой минутой все сильнее редело, тем не менее унося на тот свет вместе с собой и своих врагов. Когда солнце начало опускаться за горизонт, их оставалось не больше ста человек, окруженных в кольцо нескончаемым потоком армии Северного народа.

Вражеская стрела воткнулась в живот Менахему, заставив его злобно зарычать от боли и упасть на колени. Бой был уже почти проигран. Смерть уже медленно и вальяжно подходила к полководцу, чтобы забрать его с поля боя, как тот неожиданно выбросил свою руку, сжатую в кулак, вверх. В лучах заходящего солнца сверкнуло золотом кольцо на указательном пальце, и Смерть потеряла его из виду за черной пеленой, внезапно застлавшей ей глаза.

Бой остановился. Живые с ужасом наблюдали, как тысячи их павших собратьев и неприятелей медленно встают с земли, подбирают свое оружие и разворачиваются к непобедимым доселе северянам. В самом сердце армии мертвецов стоял Менахем. Его глаза были чернее самой темной южной ночи. Они горели тьмой так же, как и оникс, заключенный в оправу золотого кольца на его руке.

Северный народ в страхе отступал, бросая на ходу все свое обмундирование. Но никому не удалось сбежать. Разимые мечом мертвых и живых, северяне падали замертво и тут же вставали, чтобы нести смерть своим бывшим братьям по оружию. Бой закончился, лишь когда солнце скрылось за песками, и упал последний из живых врагов.

Черный огонь в глазах Менахема потух. Мертвецы как один осели на землю, превращаясь в прах и пыль, подхватываемые ветром и смешиваемые им с песком. На поле боя осталось стоять не больше ста человек из огромной трехтысячной армии. Хромая, они медленно возвращались в свой город.

Менахем шел последним. Немного отстав от своей группы, он обернулся. В десяти шагах от него стояла Смерть. Менахем поклонился ей. Смерть поклонилась в ответ и исчезла, оставляя его жить дальше на этом свете.

Уриэль

Младший Уриэль исчез в ночь Великого Убийства. Ни единой душе не был ведом его дальнейший жизненный путь. Никто его никогда больше не видел ни в соседних городах, ни в дальних странах.

Ночь поглотила Уриэля, пряча его от посторонних глаз. Уриэль стал самой ночью.

========== 313 ==========

О конце власти и дней человеческих

Время было невластно над Создателем, но не над его детьми. Множество лун сменилось на небосводе, множество дождей пролилось на жадные до влаги земли, множество различных чудес и бед произошло, прежде чем Смерть явилась за последним из братьев и сестер.

Первым с ней суждено было встретиться Элазару. Она настигла его в трех днях пути от Великого Речного Города недалеко от одной из Могущественных Пирамид. Смерть приняла облик вора и разбойника Амена, пережидающего темную ночь среди камней, скрывающих его от ветра. Он видел Элазара, но Элазар не мог видеть Амена. Вор узрел зеленый свет камня, что крутил в руках его хозяин. Он чувствовал и слышал, как изумруд зовет, как манит к себе. Он перерезал горло Элазару, подкравшись со спины, оскверняя кровью древнюю усыпальницу.

Отныне камень признал Амена своим новым хозяином. И мощная песчаная буря в ту ночь скрыла следы преступления и следы убийцы.

Второй в объятия Смерти попала Элишева. Достигнув царства, лежащего средь Южных Гор, она смогла влюбить в себя правителя тех краев. Не успела луна исчезнуть с небосвода и появиться на нем вновь, как Элишева стала полноправной женой и царицей этих земель. Но не понравилось это вельможам, что окружали правителя, ведь каждый желал видеть на месте оборванки из пустыни одну из своих любимых дочерей. И сговорились они сжить со свету Элишеву.

На третий день свадебного пиршества Джамух Каид, правая рука царя, подсыпал ничего не подозревающей царице в кувшин с вином смертоносную пыль. Весь вечер и всю ночь Элишеве было дурно и невыносимо, пока Смерть не пришла в ее покои и не прекратила ее страдания. Забрала она и правителя Южных Гор, сошедшего от горя с ума и наложившего на себя руки, так и не оставившего наследника.

Власть перешла к Джамух Каиду. И правил он страной мудро и долго, расширяя свои владения не войной, но только лишь словом. Передал он после своей кончины в глубокой старости своему внуку лишь две вещи: царственный титул да золотое ожерелье с огненным опалом.

Прошло множество лет с тех пор. И пришла Смерть в дом к Батье. С радостью встретила ее старшая сестра, как дорогую гостью. Ведь Батья, убеленная сединами, согнутая годами, уже не раз виделась со Смертью. И каждый раз просила она возможность прожить жизнь заново, и каждый раз голубой сапфир уносил ее в день Великого Убийства. Множество различных путей проходила Батья, и лишь последний привел ее к долгожданному счастью. Больше старшая сестра не хотела ничего менять. Она получила сполна и, передав камень, повелевающий временем, своей единственной и любимой внучке, отправилась в последний путь под руку со Смертью.

Как уже писалось ранее, о судьбе Уриэля никто ничего не знал. Вечной тайной останется и место его упокоения, и дальнейшие владельцы горного хрусталя, коим он обладал.

Последним из пяти остался я — Менахем, великий полководец и завоеватель, правитель всех земель от Северного до Южного морей, от Великой пустыни до Восточных лесов, отец тысячи детей, имеющий сотни имен, знающий столько же языков, Равный Смерти. Я познал все, что хотел. Я добился всего, что хотел. Я стал величайшим из рода человеческого! Но лишь одна вещь осталась мною не изведана. С последним словом этой книги я сниму с себя кольцо и прерву над собою власть оникса, черного, как бездна, засасывающая мою душу. Он не принес мне счастья. Смерть забирала всех моих любимых одного за другим, но неизменно обходила меня. Теперь настал мой черед, и скоро я присоединюсь ко всем, с кем был разлучен.