Страница 8 из 19
Кофе! Крепчайший, несладкий, который мгновенно бил по мозгам. Или не кофе, а какао. Индейцы считали шоколад священным напитком и пили его горьким, подсластить додумались европейцы. Что-то наподобие этого текло сейчас по пищеводу, выжигало его и подстрекало на подвиги. Наверное, похожим образом действует алкоголь. Его я еще не пробовал, зато сколько раз видел со стороны результат! Меня будто искупали в ванне с электричеством. Хотелось петь, танцевать и драться. Это оценили, мне разрешили взять оружие. Не свое, которое реквизировал капитан, а любое из огромного выбора, оказавшегося на корабле. Я обошелся мечом и кинжалом, внешне не лучшими, но работоспособными. Впрочем, «на дело» меня не взяли. Вместе с тремя другими гребцами и оставшимся за главного Свиридом я должен был помогать удерживать «Тазик» на месте, а в случае нападения – защищать. Корабли с товаром, с которых ушла основная часть команд, становились завидной добычей для других любителей наживы.
– Мужчин в расход, по остальным сами решайте, – давал Урван последние указания. – Балласт нам не нужен. Берите самое ценное.
В последний момент выяснилось, что сам он с группой захвата не пойдет. Вместе с несколькими сподвижниками капитан отправился вверх по течению на «Шнурке», и через некоторое время над рекой разнеслось:
– Говорит Урван Безухий! Скорее всего, вы меня знаете, а если нет, спросите, и вам расскажут. Во имя Великого волка и Священного леса изобилия, где мы все еще встретимся, требую от водных людей не строить героев и поделиться имуществом. Сейчас мы пристанем к берегу, заберем понравившийся товар и никого не тронем. Если же нет…
– Ушкурник есть ушкурник, своя шкура дороже слова. Не было такого, чтоб никого не тронули. Проваливайте, если хоть немного жизнью дорожите.
Я внимательно вслушивался, поскольку события происходили за излучиной, их скрывал прибрежный лес. Оставшиеся со мной тоже слушали, при этом не спускали с меня глаз. В голове пронеслось: покажись сейчас другой корабль, кому бы я помог? В каком случае у меня больше шансов найти в этом море безумия сумасбродную девчонку и вернуться живым?
Вдали начался бой, о чем возвестили женские вопли, звон металла и крепкая ругань, которая перемежалась криками смерти.
То, о чем я мечтал и чего боялся, произошло. Миновав сражавшихся, сверху по течению к нам несся такой же плоскодонник, как «Шнурок», откуда потрясали поднятыми клинками два десятка ушкурников конкурирующего капитана.
– Лихарь! – с тоской узнал Свирид. – Угораздило же.
Мачта на атакующем судне отсутствовала, помятые борта рассказали о не так давно проигранном бое. Теперь Лихарь с компанией брали реванш. Даже наш «Тазик» представлял большую ценность, чем искромсанный челн нападающих, а если вспомнить про складированную добычу…
– Чапа, луком владеешь?
Я кивнул, предложенное тут же ткнулось в руки. Взведенные стрелы поднялись, на наконечниках от пронесенного Свиридом факела вспыхнула намотанная пакля.
– Пли! – скомандовал он, когда кораблик Лихаря оказался на расстоянии выстрела.
В нас полетели ответные стрелы, не зажигательные. С «Везучего» поддержали огнем, но нападавшие приближались с другого борта. Они прикрывались нами и с ухмылками готовили абордажные крючья. Двадцать против пяти. Плохой расклад.
– Священный лес изобилия ждет новых обитателей, – громко объявил Лихарь.
Его можно было узнать по горделивой начальственной позе. Довольная улыбка пряталась в бороде и усах, а сверкавшие бесстрашием глаза сообщали, что капитан, как и вся команда, тоже принял на грудь священного отвара. Стрел противник не боялся. Сначала один из нападавших упал, пронзенный насквозь, затем еще трое с воплями скорчились. Лица оставшихся не дрогнули. Начался штурм. Прибывший корабль загорелся, но это никого не волновало. У нас имелась пожива, а они пришли пустыми, пан или пропал. Когда первые головы врага оказались над бортом, с «Везучего» вновь полетели стрелы. Стрелки уже не обращали внимания, что заденут нас. И задели. Свирида проткнуло насквозь, но также не достигли цели трое нападавших. На меня ринулись сразу двое, лук стал бесполезен, но и меч не даст выстоять, он лишь отстрочит смерть. Доспехи, без которых я уже не представлял жизни, приняли на себя пару-тройку ударов и стрел. Поняв, что даже против одного взрослого опытного воина не продержусь, а лезут сразу двое, да еще несколько на подходе, я схватился за свисавшую с мачты связку перепутавшихся канатов и сиганул за борт.
Последняя мысль была: «Идиот! Доспехи! Не выплыву!»
Меня резко дернуло, перекрутило и выключило.
Глава 5
Сфокусировавшийся взгляд доложил обстановку: внизу, почти касаясь макушки, плескалась вода, а прижатое к внешнему борту перевернутое тело болталось, запутавшееся в канатах. Меча в руке не было, голова приходила в себя после удара о доски, но в целом все замечательно. Жив!
«Везучий» продолжал обстреливать захватчиков, которые отвечали тем же и при этом плавно удалялись – они подняли якорь. Из защитников «Тазика» остался один я. Брошенный кораблик Лихаря красочно разгорался, к небу поднимались клубы дыма, а из-за его завесы к нам резво приближался «Шнурок», набитый людьми, как банка корнишонами.
– Ты в ловушке, Лихарь! – крикнул Урван с безопасного расстояния.
– Так захлопни ее, – усмехнулся конкурент в борьбе за чужое.
На некоторое время установилась ничья. Дюжина пиратов Лихаря могла сжечь переполненный «Шнурок», если тот отважится на штурм. Был бы он побольше да позащищенней…
Со «Шнурка тоже при везении могли поджечь захваченный «Тазик». Но только ценой гибели своего корабля, если приблизится на расстояние выстрела.
«Везучий» уже остался вне досягаемости, взаимный обстрел прекратился, загоревшееся потушили. На плаву маленькому «Шнурку» не взять «Тазика», а при переходе команды на «Везучий» противника потом не догнать – слишком уж огромен и неповоротлив флагман Урвана. Потерявший треть команды Лихарь чувствовал себя победителем. Возможно, у капитанов имелись давние счеты, иначе с чего отдавать столько жизней неизвестно за что? Откуда Лихарь знал, за что борется?
Или знал? Слухами земля полнится, он вполне мог услышать о трофеях соперника и его маршруте.
– У меня огромная добыча и нехватка людей! – крикнул Урван.
Это была последняя попытка. Теперь Урван обращался не к сопернику-капитану, он заманивал команду.
Я обнаружил, что кинжал еще в ножнах на поясе. Нужно перерезать канат. Стоит кому-то выглянуть за борт, и ко мне придет пушистый северный зверь.
– Предлагаю службу у меня! – из последних сил кричал Урван. – Лихарь может уйти, я даже поделюсь с ним добычей! Каждый получит такую же долю!
Слова в данной ситуации правильные, но шансов не было. Вскоре «Тазик» уйдет вместе с грузом, и никакая сила не заставит победителей встать на сторону побежденных. Завтра Урван, возможно, отыграется, но сегодня удача на стороне Лихаря.
Трудно делать что-то вверх ногами. Неправильная гравитация едва не вырвала вытаскиваемый кинжал, я едва успел удержать. Теперь нужно подтянуться к ногам…
– Уверен, моих людей устроит такой расклад, если со мной случится что-то нехорошее. Как и твои с радостью перейдут ко мне, если неприятность произойдет с тобой. Может, поставим все на кон и решим вопрос поединком? – Лихарь подошел к борту и оперся на него в вычурной позе победителя. – Ставлю все свое против всего твоего, Урван, да будет свидетелем Великий волк!
Меня увидели на «Шнурке» и теперь активно показывали пальцами. Лихаря это напрягло. Он перегнулся через борт.
– Срань Священного леса, что за?!.. – Его рука потянулась то ли за мечом, то ли за луком.
Дальше действовал не я, а мой инстинкт выживания. Брошенный с размаха кинжал полетел в лицо врага. Расстояние – чуть больше метра. Всего пол-оборота длинного тонкого клинка. Хрясь! – противнейший звук разрываемых человеческих тканей…
Кинжал влетел точно в рот. Отлично, пусть я и целился в глаз. Лихарь схватился за торчавшую рукоять, его качнуло…