Изгой. Истерзанные крылья

Вдоль стены комнаты спиной к нам с князем стояло несколько женщин. Я насчитал ровно тринадцать. Все они были укутаны в одинаковые полупрозрачные фиолетовые вуали, прикрывавшие их от макушки до самых пят.

По хлопку князя в ладони девушки обернулись и сбросили с себя покровы.

Я замер.

У всех до единой было одно и то же лицо.

Лицо Эстель.

Ум князя был действильно извращен. Тому, что видели мои глаза, могло быть только одно объяснение – метаморфы.

Морхир содержал у себя на службе целый отряд «изменчивых». Так как фейри жили уединенно, а князь желал быть в курсе всего, что творилось в Шезгарте, метаморфы, умеющие принимать вид любой живой и неживой сущности, были для него бесценными разведчиками.

И вот теперь он нашел своим любимым игрушкам новое применение.

Морхир кинул на меня взгляд, красноречиво говоривший о том, какое удовольствие он получает от моего замешательства. Улыбка его сочилась таким довольством, что у меня зачесались кулаки от желания пересчитать ему зубы. Я уже понимал, к чему идёт дело, но терпеливо ждал, когда князь заговорит.

Он не заставил себя долго ждать.

- Итак, айранит, как ты видишь, перед нами тринадцать одинаковых Эстель. Но только одна из них – настоящая.

Девушки действительно были абсолютно одинаковыми. От одежды до прически. И все они держали глаза скромно опущенными, глядя в пол.

- Условия поединка просты: мы с тобой попытаемся найти среди них настоящую Эстель. Победит тот, кому это удастся. – Князь снова хлопнул в ладони, и девушки пришли в движение. Образовав круг, они начали кружиться в каком-то хаотичном танце, меняясь местами, пока очередной хлопок не остановил их. После этого они вновь выстроились в ряд лицами к нам и опустили глаза вниз.

- Это чтобы ты не думал, что я знаю, какой по счету стоит настоящая Эстель, - пояснил Морхир.

Эта демонстрация мнимой честности вызвала у меня только усмешку. Я бы не удивился, если бы узнал, что Эстель среди девушек нет вовсе. Но это не имело смысла. Князь явно желал показать мне своё превосходство и он не захочет выглядеть дураком, если не найдет настоящую Эстель.

- Что будет, если угадаем мы оба? – уточнил я.

Морхир пожал плечами:

- То же, что и в случае, если ты не угадаешь вовсе – поплатишься также, как за нарушение данной мне клятвы.

Княжеская справедливость во всей красе. У меня был шанс только в том случае, если Морхир действительно не знал чего-то такого, что поможет ему угадать Эстель. Если же знал… то это представление – не более чем очередная пытка с заведомо известной концовкой.

- А если угадаю только я?

Он буквально прожёг меня взглядом, давая понять, что такому не бывать:

- Тогда я отпущу вас обоих.

Я попытался задушить в себе робкую надежду, которая зашевелилась внутри. Глупо верить обещаниям Морхира. Но проигрывать мне в любом случае было нельзя.

- Я могу прикасаться к ним? – продолжил я уточнять условия поединка.

- Нет, - последовал молниеносный ответ.

- А говорить с ними?

Он ненадолго задумался.

- Говори. Они тебе все равно не ответят.

- Что еще мне дозволено и чего не дозволено делать?

- Делай, что угодно, только не касайся их, - милостиво разрешил князь.

- Хорошо. Я готов.

Сердце билось тревожно и глухо, стуча по грудной клетке, как в набат. Ах, Эстель, смогу ли я почувствовать тебя? Смогу ли узнать? Дашь ли ты мне знак? И имеет ли это все хоть какой-то смысл, кроме нового развлечения для Морхира?..

- Что ж, тогда я, с твоего позволения, начну, - сказал князь с неприкрытой насмешкой.

Я молча кивнул. Все мое существо мгновенно напряглось. Знает он или нет?

Князь медленно обошел всех девушек, приподнимая их за подбородки и заглядывая в глаза. Для него, судя по всему, существовали иные правила. Наконец он остановился у седьмой по счету Эстель и выдернул ее за руку вперёд.

- Вот эта, - объявил он. – Твоя очередь, айранит.

Пока князь выбирал, я судорожно пытался придумать, что мне сделать, чтобы истинная Эстель себя обнаружила. Я также обошел всех девушек, но ничего не ощутил. Не знаю, на что я рассчитывал. Может быть, думал, что сердце рядом с ней забьется как-то по-особенному, но чуда не произошло. Я почувствовал, как меня начинает охватывать отчаяние. Одна Великая Пустота знала, сдержит князь своё обещание или нет. Но имея подобный шанс, я не мог за него не ухватиться.

Встав посередине, я склонил голову, входя в свою боевую ипостась. Потом резко вскинулся, выпуская клыки и когти и подался вперёд, делая вид, что готов напасть.

Первая, вторая, пятая, седьмая, восьмая, десятая, одиннадцатая и двенадцатая девушки вздрогнули. Я сразу отмел их. Верил, что моя Эстель ни за что не испугалась бы меня. Тут же стало ясно, что ошибся либо я, либо Морхир.

Осталось пять девушек. Я мог бы сказать что-то, что знали только я и Эстель, и попытаться уловить реакцию. Долго размышлять я не стал и произнес то, что имело смысл лишь для нас двоих.

- Это правда.

На некоторых лицах отразилось недоумение, другие остались безразличны. И лишь в одних глазах, прекрасных, по-кошачьи раскосых, зажглась робкая надежда. Всего на мгновение, но я заметил ее, прежде, чем девушка отвела взгляд.

Я подошёл к четвертой, вгляделся в неё и ощутил, будто от нее ко мне протянулась невидимая, но самая крепкая на свете ниточка. Доверие. Надежда. Притяжение.

- Это Эстель, - указал я уверенно. Стук сердца из глухого превратился в оглушающий, надежда и страх одновременно разрывали меня изнутри.

Морхир самоуверенно усмехнулся и еще раз хлопнул в ладони.

Все девушки стали меняться, обретая свои настоящие черты.

Все, кроме четвертой.

Усмешка сползла с лица Морхира, и черты его внезапно стали острыми и хищными.

Я выиграл. Но тяжелое предчувствие, сдавившее грудь, говорило мне, что эта победа может оказаться горше поражения.

***

«Это правда».

Скованная данным Морхиру словом, не имеющая ни единой возможности издать ни звука или дать знак Киарану, я стояла с гулко бьющимся в висках сердцем, надеясь, что айранит услышит его стук и поймёт, что перед ним та Эстель, которую он искал среди тринадцати одинаковых женщин.

«Это правда».

Только мне была дана возможность понять, о чём говорил Киаран. И только мне было настолько необходимо услышать эти слова.

Я не верила князю, но слабая надежда, проснувшаяся сразу, стоило Киарану указать на меня, затеплилась в сердце. Я молила всех богов, чтобы Морхир выполнил своё обещание, даровав нам с айранитом свободу. Но по лицу князя понимала - это обман. Очередное развлечение. Игра, в которой мы с Киараном - лишь марионетки. Радость и надежда исчезли, замещаясь злостью. Предчувствие того, что скажет в следующее мгновение Морхир, было таким острым, словно я могла читать каждую мысль князя фейри.

Он неотрывно смотрел на меня, пока остальные двенадцать ненастоящих Эстель, приобретали свой истинный облик. Среди них были даже мужчины, кажется, Морхир называл их изменчивыми и рассказывал, пока готовил нас к этому «небольшому представлению», что они могут принять любую - даже неживую - форму.

Но мне не было никакого дела до изменчивых. Я стояла рядом с Киараном, понимая, что сейчас решается наша судьба, и продолжая беззвучно молиться всем божествам Шезгарта. Должно быть, они были глухи и безучастны к судьбам тех, кто жил под его мутно-алым небом, ибо следующие слова Морхира растоптали росток надежды, которую я питала.

- Ты же не думал, что я добровольно пойду на то, чтобы отдать тебе мою Эстель, айранит.

Последнее слово князь едва ли не выплюнул, настолько оно сочилось ядом и презрением. А я вздрогнула от определения «моя». Морхир не собирался меня никогда и никому отдавать. Я была его собственностью, вещью, с которой он делал всё, чего бы ни пожелал. Глупо было умолять его отпустить меня, ещё глупее - считать, что он не понимает, как я хочу выбраться из его ненавистного дворца.