Страница 15 из 17
Снизу ойкнули, сбоку зашипели, а Парук, цепляясь за всё и всех, кто подворачивался под руку, старался подняться на ноги. Он не даст себя запереть в этой переполненной людьми клетке!…
Лязгнул металл, заскрежетал ключ.
– Не пускай его к решеткам! – прохрипели сбоку. – Это мое место!
– Да как не пускай? – пискнул кто-то внизу. – Ты его видел?
Парук развернулся, отдавив чьи-то ноги, вцепился в холодные мокрые прутья решетки. Он опоздал. Стражники удалялись, а он оставался в клетке. Дождь лил, как из ведра, крыши не было.
Кто-то постучал его по плечу. Парук хотел было обернуться, но завяз в этом людском болоте. Худые бледные лица смотрели сквозь него и стонали.
Нежити среди них не было.
И это никак не утешало, вдруг понял Парук. Клетка, в которой держат живых людей, как это вообще может утешать? Для чего их держат? Почему?
Кто-то грубо ткнул его пальцем под ребра. Сминая людей плечами, Парук все-таки обернулся.
Совершенно белые из-за вспышек молний лица уставились на него. Ближе всех стоял мужчина с черными усами. Он-то и надвинулся на Парука, нахмурив брови:
– Это мое место! – он ткнул Парука в грудь пальцем. – Ты его занял!
Парук совершенно не понимал, о каких местах идет речь. Его сюда втолкнули насильно, неужели никто не видел?
– Отстань, Привратник, – снова прозвучал сдавленный голос снизу. – Шовчик придет, его первым заберут. Плохо разве? Снова у двери встанешь.
Парук повертел головой, но никого не увидел.
– Ниже, – объяснил голос.
Парук опустил глаза. На него глядел темноволосый мужчина с ярко-рыжими усами. Ростом он был где-то по локоть Паруку. Одной щекой он вжимался в прутья решетки.
– А кто такой Шовчик, коротыш? – спросил Парук.
Ему казалось важным прояснить сейчас именно это. Грозный Привратник не пугал его также сильно, как это, что-то неведомое.
– Уже не важно, – безмятежно ответил коротыш.
– Почему?
– Идет! Шовчик идет, – встревожились бледные лица вокруг.
– Поворачивайся! – крикнул рыжий коротыш. – Лицом к прутьям!
– Что?…
– Быстрее! – гаркнул Привратник. – Ты новенький, не привык еще!
В этот раз люди умудрились схлынуть назад, позволив ему снова обернуться и уткнуться лбом в прутья клетки. Кто-то тихо заплакал.
– К чему я еще не привык? – бросил через плечо Парук.
Привратник что-то промычал. Он натянул на лицо край мокрой рубахи, и Парук не разобрал слов.
А потом пришел запах и все вопросы отпали. Это была вонь такой силы, что Парук согнулся пополам.
Коротыш, ставший одного с ним роста, похлопал его по плечу.
– Постарайся, чтобы тебя рвало за решетку, усёк?
Удушливый запах накрыл клетку. Рыдания сменились характерными звуками – кто-то еще не выдержал вони. Теперь понятно, почему его оставили возле прутьев.
– Шовчик идет… – шептали за его спиной, всхлипывая.
Земля содрогнулась, клетка задребезжала. Потом тишина, и еще один тяжелый шаг грузной глыбы, которая надвигалась на них из-за стены дождя, сотряс землю.
– Нас… убьют? – прошептал едва слышно Парук.
По примеру Привратника он натянул до самых глаз край мокрой рубахи, дышать стало немного легче.
– Лучше бы убили, – глухо отозвался Привратник.
– Им не нужны наши жизни, – прошамкал вдавленный в прутья коротыш. – Только наша кровь.
Кто-то заревел совсем рядом, заглушая грохот грома. Вспыхнули по обе стороны от клетки желтые пятна факелов. К клетке стала приближаться нежить. Совсем еще дети, встретившие смерть в юном возрасте. На всех были плотные плащи с широким капюшоном. Свет выхватил и другие клетки по обе стороны от той, в которой заперли Парука.
– Ученики алхимика, – объяснил усатый коротышка. – Пришли за новыми жертвами.
– А потом? После всего люди возвращаются?
– Их возвращают, – мрачно ответил Привратник позади. – Если повезет, то ты очухаешься в клетке уже после того, как из тебя выцедят кровь.
– Всю кровь? – уточнил Парук.
– Ага, ты будешь висеть на крюке у них в шатре, а они будут дырявить тебе пятки, и с тебя будет капать, как с сосульки по весне. Нежити не важно, помрешь ты прямо там или в клетке после.
– Сколько их в шатре во время этого?
Коротыш присвистнул.
– Молодой и горячий, – сказал он. – Значит, проживешь недолго.
Привратник кивнул, соглашаясь:
– Ага, глупая идейка.
– Ну и сидите здесь! – огрызнулся Парук. – А я не останусь! Эй! ЭЙ! – закричал он, привлекая внимание учеников алхимика.
Мальчики обернули к нему свои ничего не выражающие застывшие лица, обтянутые сухой желтой кожей. Один махнул рукой, два других направились к ним от других клеток.
– Вот гаденыш, – прошипел Привратник.
Люди стали кричать громче, а Привратник, грубо работая локтями, стал пробиваться сквозь толпу к задней стенке клетки. Отстаивать свое место у входа он уже не собирался.
Факелы не приблизились к клетке. Они оставались под навесом, натянутым на четырех вкопанных в землю палках. Оттуда донесся первый душераздирающий крик. Зрение Парука не позволяло разглядеть четких деталей.
Нежить уже орудовала ключом в замке.
Темная застывшая гора ожила и двинулась, громыхая цепями, к ним. Парук услышал шумное хриплое дыхание, а потом тьма расступилась, и Шовчик предстал перед ним во всей своей «красе».
Мокрая рубаха не спасла от миазмов, которые источал Шовчик. Впервые Парук подумал, что, возможно, это была не такая уж хорошая идея, тошнота могла сильно помешать ему. Но деваться было уже некуда.
Ученики распахнули дверцу клетки. Они не опасались побегов. Люди вжались в противоположные стенки. Но чья-то рука толкнула Парука в спину и он полетел вперед, на порог.
Тогда же Шовчик протянул к нему свою синюшную трехпалую лапу, грубо сшитую воедино черными швами. Два пальца обхватили Парука и подняли в воздух. Ладонь была склизкой и холодной, некоторые швы расходились, сквозь них проглядывало темное мясо.
Парук увидел перекошенное лицо без носа, только с дырками, как у змеи, и с одним глазом на голове, формой напоминавшей стухшее яйцо. Воняло от него так же. Под глазом зияла рана, и Парук не сразу понял, что это рот монстра. Зубов не было. В плечи и руки были впаяна шипованная броня, по которой сейчас барабанили капли дождя.
Шовчик нагнулся во второй раз. Снизу послышался истошный крик, но сверху, где болтался в первой руке Шовчика Парук, он казался писком. Рядом с ним поравнялась еще одна жертва. Из бледного кулака торчала темная голова с рыжими усами и материлась.
Парук задыхался из-за нехватки воздуха. Ему казалось, он потеряет сознание прямо сейчас, не дожидаясь того, когда нежить пустит ему кровь.
С двумя руками Шовчика поравнялась третья, а следом и четвертая рука. И только тогда он двинулся, шлепая по грязи, в сторону палатки с факелами. Внизу заскрипели несмазанные петли, и это было последнее, что услышал Парук.
Зловонная тьма поглотила его.
* * *
Острая боль прошила его насквозь, словно кто-то развел костер прямо под его пятками и медленно их поджаривал.
Он закричал во всю мощь своих легких, но получился лишь невразумительный сдавленный хрип.
Голова кружилась, никакой опоры под ногами не было. Лучше бы у него и ног не было, мелькнула мысль. Он дергался, извивался, стараясь затушить охватившее его нижние конечности пламя, скинуть вещи, которые могли гореть. Но слышал только скрип ржавого металла, а боль не уходила.
Пока кто-то не произнес рядом с ним:
– Что с ним?
Если бы смерть могла разговаривать, у нее был бы именно такой голос.
Парук разлепил глаза, из-за яркого изумрудного сияния, затопившего всё кругом, глаза слезились, но Парук усилием воли все же держал их открытыми, жадно всматриваясь в ту, что стояла неподалеку и как бы снизу от него.
Высокая, неподвижная фигура в плаще, цвета пожухлых фиалковых лепестков. Лицо скрыто широким капюшоном, из-под которого струятся длинные белые локоны, даже белее самого чистого лунного света.