Весна в душе

Ой, блондины-брюнеты, это всё не то... Вы хорошие, конечно, но никто из вас не смог бы задеть сердца наследницы английского престола.

Поищем при дворе? Братья Северские?.. Сколько их там - трое?.. Но в лидерах явно Стив - они всегда много времени проводили вместе, с детства это помню. Вот именно - с детства. Отпадает. Граф Арундел[16]? Ещё не старый и вполне симпатичный? Или его сын, виконт? Нет, он слишком юн...

Это, конечно, не противный канцлер, и не немой обожатель Анжелины герцог Берингтон, впрочем, как и остальные 11 кавалеров её личной свиты.

Может, это Ландешот? А что, он знатный и красивый. И умный. Правда, она всегда о нём отзывается нелестным образом почему-то...

Барон Лот женат, Ирена не могла бы полюбить женатого! А может, это её крёстный? Граф, несмотря на годы, просто очаровашка! Но он её второй отец...

Ох, Ирена, ну и загадка... Не разгадать мне твоего сердца...Что ж такого незаконного и преступного в этой любви, что о ней нельзя сказать даже мне?! - стукнув кулачками по одеялу, подумала Эвелина. И тут её осенила мысль: - О Боже... Преступной любовь может сделать только, если... Разбойник!.. Неужели Ирена влюбилась в своего несостоявшегося похитителя?.. И потому его так рьяно защищала?! Нет-нет-нет, Эви, прекращаем эти мысли... Зачем мне это надо? Всё - спать!»

[1] Йомен - пеший лучник в английской королевской армии Средних веков. Отряды йоменов были охранниками двора при Тюдорах.

[2] Бифитер - с 1485 года - охранник Тауэра.

[3] Узники содержатся в Тауэре за свой счёт. Если у пленника нет дохода, то за счёт коменданта крепости.

[4] В XVII веке в английском языке ещё существовала разница между «ты» и «Вы».

[5] Фут - английская мера измерения, равно примерно 30 см.

[6] Сюзерен - тип крупного феодального правителя, власть которого основана на вассальном подчинении ему более мелких феодалов.

[7] С 1618 по 1648 год в Европе шла Тридцатилетняя война между католиками и протестантами.

[8] Осуждённых за измену королевству в Англии обычно очень жестоко казнили: мужчины приговаривались к тройной казни через повешение, потрошение и четвертование. Милостью считалось просто повешение, ещё большей - отрубание головы. Разбойников обычно вешали, бальзамировали тела и оставляли на улице в назидание толпе на несколько лет.

[9] Низший дворянский титул Испании, аналогичный английскому рыцарю и французскому шевалье.

[10] Судить лорда по праву мог только Суд лордов.

[11] Чарльз Стюарт - исторически будущий король Англии и Шотландии, второй сын, второй наследник шотландского короля Якова VI. Носил титул герцога Ротсея.

[12] Исторически третий сын короля Якова VI, Роберт, герцог Кинтайр, умер во младенчестве. Альтернативная версия.

[13] Вымышленный персонаж в существующем роде. Альтернативная версия.

[14] Исторически члены семьи Говардов-Норфолков действительно были замешаны в заговоры против королевы и наказаны. Титул герцога был конфискован. Его потомки носили титулы графов Арунделов.

[15] Исторически - сын казнённого Томаса Говарда, 4-го герцога Норфолка, святой Римско-католической Церкви, мученик, пострадавший во время английской Реформации.

[16] Имеется в виду 21-й граф, внук 4-го герцога Норфолка, сын 20-го графа Арундела.

День третий, 5 апреля

На следующее утро после завтрака принцессы снова немного проехались верхом вдоль Темзы - заставить Ирену отказаться от удовольствия провести хотя бы час в седле не смог бы даже внезапный снегопад. А день выдался хоть и не очень солнечный, но всё же по-весеннему тёплый. Проталины покрыли берег реки, и снег практически сошёл на нет.

К Эвелине прибыл посол от родителей, и ей пришлось оставить сестру, чтобы заняться семейными делами - девушка так надеялась, что наконец-то нашёлся претендент на её руку... Сложно быть младшей дочерью короля - достойных женихов хватает не на всех!

Понимая, что кузины долго не дождаться, наследница английского престола решила прогуляться по саду. Тёплое шерстяное платье серо-голубого цвета согревало и тело, и душу. Ирена не стала надевать помпезных шляп, ограничившись лишь тёплой белой шалью, которую привезла ей в подарок Эвелина.

Вдоль тропинок зажурчал ручеёк, Ирена улыбнулась ему - настоящая весна вступила в свои права. Внезапно чужой незнакомый голос назвал её титул:

- Принцесса!

Ирена оглянулась. Перед нею стоял симпатичный мужчина лет 25 на вид, с красивыми светло-зелёными глазами. Его золотистые чуть волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, и лёгкий апрельский ветерок заметно их запутал. На незнакомце был довольно дорогой камзол из голубого шёлка, а поверх изящного наряда развевался небрежно накинутый на одно плечо сизый плащ на тёплом подкладе. У пояса на дорогой перевязи висела длинная шпага, а на ногах красовались кожаные ботфорты, начищенные до блеска.

- Чем обязана, сэр? Кто Вы?

- Я... - немного помедлив с ответом и опустив взор, словно задумавшись, произнёс мужчина приятным баритоном. - Я посланник.

- И от кого же?

- Я прибыл из Ирландии с официальным визитом от лорда-короля[1].

- Интересно, - подобрав юбку и приближаясь к незнакомцу, проговорила Ирена, внимательно рассматривая его. Любопытство уже снова заявило о себе и подтолкнуло наследницу продолжить беседу. - Позвольте узнать, какова цель Вашего визита?

- Я приехал потому, что... должен предложить Вам руку и... - мужчина запнулся и поспешно добавил: - ирландскую корону.

На лице девушки отобразилось удивление.

- Но ведь Ирландия только при моём отце снова обрела суверенитет, а Вы говорите о воссоединении вновь? - обойдя вокруг незнакомца, Ирена стала рассуждать вслух: - Насколько я помню, корону вернули одному из старейших лордов-феодалов страны. И он сейчас, надо полагать, уже немолод. Но, вероятно, у лорда-короля есть наследник. Сын?

Принцесса Англии вопросительно посмотрела на мужчину своими необыкновенными глазами, и тот почувствовал, как этот взгляд проник в его нутро.

- Всё так, принцесса. И этот сын перед Вами, - галантно поклонился мужчина. - Моё имя Артур Ирландский.

Девушка отступила на шаг в смятении. Она, конечно, знала, что её взгляд провоцирует людей на искренность, но чтобы вот в таком случае... Это было впервые.

- Вы и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?

- Мне не хотелось открывать карты сразу, - чуть склонил голову гость двора.

Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:

- Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?

- Не буду скрывать, Вы угадали, - кивнул мужчина.

- Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту - слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.

В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.

- Поймите меня правильно: брак по расчёту - это не в моём духе, - приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина. - Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.

Ирена на миг прикрыла ресницы:

- Это очень похвальное желание.

- Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту - это не мой выбор, принцесса.