Мачеха мечты

Из скромного запаса нижнего белья, купленного не так давно на распродаже, Дарья выбрала бюстгальтер, зрительно уменьшающий размер груди, и хлопчатобумажные трусики.

Радуясь, как первоклашка, она натянула на себя обновки. Скрутила волосы в тугой жгут и накинула на голову косынку. Затем достала из шкафа карманное зеркало и осмотрела себя со всех сторон. Отражение сообщило Дарье, что выглядит она привлекательно и в меру благочестиво. Именно так, как должна выглядеть женщина, собравшаяся в лес по ягоды.

  Покончив с одеванием, Дарья поспешила на кухню. Она рассудила, что раз не сможет побаловать обитателей цоколя вкусным обедом, то завтрак просто обязан быть сытным. И непременно полезным. К тому же она задалась целью порадовать дочь и великодушного садовника: приготовить лакомства для пикника.

К тому времени, как в кухню прибежала Машенька, Дарья успела сварить овсяную кашу, испечь оладьи, запастись бутербродами и освежающим напитком из иван-чая и шиповника.

- С добрым утром, - поприветствовала она дочку. - Готова отправиться на прогулку?

Вопрос матери заставил Машеньку подскочить от радости.

- Еще как готова! Мамочка, а можно, я не буду завтракать, мне совсем не хочется...

Дарья ласково потрепала малышку по спутанным ото сна волосам.

- Я понимаю твое нетерпение, но кашу съесть придется.

- А дядя Егор не уедет без нас? - испуганно пролепетала Машенька.

- Конечно, нет, - успокоила дочь Дарья. - Он в саду - копает червей для рыбалки. Так что у тебя есть время позавтракать.

Машенька пододвинула к себе тарелку с овсянкой, потянулась за ложкой.

- Не люблю червей: они скользкие и противные.

Дарья посмотрела на дочку с откровенным обожанием, но все же заметила:

- И совершенно напрасно. Черви рыхлят почву и поглощают органические отходы, превращая их в бесценный для растений гумус.

Машенька замолчала, примерялась к новому, незнакомому слову.

- Тогда я не стану смотреть, как дядя Егор насаживает червей на крючок, - заявила она спустя мгновение. - Мне будет их жалко.

- Но это позволит нам насладиться жареной рыбкой на ужин! - Голос Егора раздался возле входа в кухню.

Дарья обернулась к садовнику и не сдержала улыбки. Егор успел не только накопать червей, но и побриться, причесаться и влезть в идеально чистый, наверняка новый спортивный костюм.  И только высокие резиновые сапоги соответствовали предстоящей прогулке.

- Ты на рыбалку собрался или на свидание? - подзадорила садовника Дарья.

Егор смущенно покраснел и поддался на провокацию:

- Не мог же я сопровождать на прогулку двух очаровательных дам в старой спецовке.

Теперь покраснела Дарья.

- Ладно, завтракайте и отправляемся. Иначе нам не достанется ни малины, ни рыбы.

Старенькая «Семерка» умчала троих путешественников в край красоты и безмятежности. Спутницы Егора очутились на песчаном берегу хрустального озера, чистого и спокойного.  Теплый ветерок ласково касался поверхности воды, пригибал стебли камышей. Буйство красок живописного уголка не шло ни в какое сравнение с искусственно возведенной красой усадьбы.

Над цветущими травами порхали голубые и белые мотыльки; под сенью деревьев пели птицы, а в зарослях лилий - лягушки. Природа жила и дышала, наполняла сердца щемящей нежностью и счастьем.

Вопреки засушливой и жаркой погоде цветы поражали разнообразием красок: по-княжески сиял фиолетовый чертополох, вторил ему красно-розовый дербенник, скромно приподнимали головки ромашки, крепко держались на плотных ножках гроздья пижмы. И если в июне поля и леса пахли сладко, нежно, то аромат августа был терпким, горьковатым, как выдержанное вино.

Машенька с криком ринулась ловить бабочек: после вынужденного заточения в нутре авто девочка и сама воспарила. Она носилась по полю, как выпущенный на волю зайчонок, вызывая улыбки у взрослых спутников.

- Ты вырастила прекрасную дочь, пчелка, - обратился  к Дарье Егор. - Машенька - достойный отпрыск плодоносящего древа.

Дарья зарделась, смущенная прямотой садовника. Сорвавшееся с губ Егора сравнение нашло в ее душе живой отклик.

- Машенька не просто плод - она дитя любви.

Егор вздохнул, получив столь решительный ответ.

- Ты все еще любишь погибшего мужа?

Дарья прижала к груди сцепленные в замок руки, склонила голову. На ее лице отразилась внутренняя борьба: одна часть души утверждала, будто Егор прав, и она действительно не забыла Володеньку, а вот другая...

- Прости, я не хочу это обсуждать. - Голос Дарьи был тих и печален.

  - Как знаешь, - выдохнул Егор. - Прости, если задел твои чувства.

- Все в порядке, - успокоила его Дарья.

Оставив садовника-ухажера разбирать снасти, она подхватила плетеный кузовок, и помчалась догонять Машеньку.

Подобравшись к лесной опушке, мать и дочь уловили сладкий, соблазнительный аромат малины. Сочное и нежное благоухание подарило им  ощущение беззаботной радости, окутало теплом и светом.

Следуя за манящим, будоражащим воображение запахом, путешественницы набрели на поляну с малинником. Дикие кустарники разрослись, сплелись ветвями, образовав непроходимые дебри. Ссохшиеся, отмершие тонкие стволы увивали сотни новых побегов - юных и сильных. Подарив миру свои плоды, одни ветви затихли, уступив место молодой поросли. Откровенная жертвенность природы как нельзя лучше демонстрировала извечную смену поколений.

Среди колючих лапок и темно-зеленых листочков маячками подмигивали мириады красных огоньков. Дарья сорвала одну ягодку, сунула в рот и мечтательно закатила глаза. Сдавила плотную мякоть языком, и сладкий, с легкой кислинкой, ароматный сок напитал ее рот.  Дарья словно вернулась в детство, в котором не было ни горестей, ни тревог. Появилось ощущение томительной неги, предвкушения встречи с чудом.

  Со стороны леса донесся оглушительный собачий лай. Вначале далекий, он раздавался все ближе и ближе.

Машенька испуганно приникла к матери, выпустила из рук кузовок.

- Мне боязно...

Дарья превратилась в лесную лань, готовую защищать собственное дитя до последней капли крови. Развернулась в сторону чащи и спрятала Машеньку за спину.

Кусты малины зашевелились, сердитое ворчание собаки переросло в исступленный визг.

Дарья напряглась, испуганно распахнула глаза... а потом засмеялась. На поляну возле ее ног выскочил белоснежно-белый терьер. Озорной, неугомонный, ростом он едва достигал коленей Дарьи. Голос его был звонким, возбужденным. Нетерпеливо виляя хвостиком, песик подобрался к Машеньке, встал на задние лапы и облизал девочке лицо.

Глава 14

Вслед за любимцем из зарослей малины выбралась премилая дама. Невысокая, статная, она походила на лесного эльфа, ей не хватало только прозрачных крылышек и мешочка с волшебной пыльцой. Седые волосы женщины были собраны в тугой пучок, украшенный кокетливым батником;  широкий балахон с длинными рукавами сплошь покрывали репьи и полупрозрачные нити паучьего шелка. В руках незнакомка держала берестяной туесок.

- Доброе утро, - широко улыбнулась женщина. Голос у нее был бархатный, медоточивый.

Дама присела на корточки, поманила к себе собачку:

- Жак, иди сюда, проказник.

Терьер вяло тявкнул, улегся на траву и закрыл лапой нос.

- Да иди же, я не стану ругаться, - пообещала незнакомка.

Жак встрепенулся и с разбега запрыгнул в распахнутые объятия хозяйки. Облизал ее лицо, подставил голову под ладонь, требуя ласки. Дама почесала малыша за ушком, подняла на Дарью небесно-голубые глаза.

- Надеюсь, мой Жак не испугал вас? Для такого крохи у него удивительно грозный лай.

Дарья тепло поприветствовала неожиданную гостью и заверила, что   ее любимец принес им только радость.

- Он такой славный, - добавила Машенька. - Когда мы с мамой накопим денег - тоже заведем питомца.

Жак, точно поняв, что его хвалят, вырвался из рук хозяйки и устремился к Машеньке. При этом задел лапкой туесок, тот упал, и по поляне рассыпалось множество грибов с ярко-красными шляпками.