Страница 4 из 14
Однако я решил, что успею послушать разговоры потом, а самое главное сейчас - понять, где я. Ведь контракт с Королевским дворцом Эбара наверняка подразумевает нечто из ряда вон выходящее.
Типа перевалить местную оппозицию. Состоящую из бойцов вот такого размера.
То есть верная смерть, но, может быть, еще не поздно сбежать отсюда обратно в космопорт и сесть в тот ржавый - на самом деле такой милый - грузовик.
Поэтому страх и ужас заставили меня втихаря достать под столом карманный интеллектроник и пробежать глазами справочные материалы по Эбару, пока над столом с обеих сторон кипел стихотворный бубнеж.
Быстро проглоченный ликбез мало что дал. Одно дело прочитать фразу "кухня Эбара отличается пикантностью и разнообразием" - и совсем другое сохранять вежливое лицо, выслушивая ритмичный бред какого-то ряженого великана и пытаясь пережевать и проглотить нечто вроде таракана в теплой блевотине.
Политическая обстановка на Эбаре, как уверял справочник, последние 50 лет была абсолютно стабильна. Вскоре я понял, что справочник мне не поможет.
Ну хотя бы алкоголь здесь был настоящий - похожий на крепкий курутсянский кир на травах. Правда, этих трав в нем было так много, что после очередного глотка я вспомнил прочитанное где-то мнение о том, что растения выделяют яды, когда их пытаются есть или рвать.
- А можно не пить это? - вполголоса спросила Бетти Старика, морща свое изящное аристократическое личико.
- Нет. Пей каждый раз, когда они поднимают бокалы, желательно до дна.
- Я не могу.
- Ты можешь свалиться на пол и блевать, это разрешено. Но несолидно.
Преодолевая разделявшую нас разницу культур (самое трудное испытание для наемников, потому что города, леса и поля, а также иные виды пересеченной местности и помещений, где приходится убивать, в принципе везде почти одинаковы), мы ненавязчиво пытались выяснить цель контракта. Старик спрашивал, я слушал ответы и думал.
Гротескные гиганты-эбарцы, разряженные в платья средневекового стиля, отвечали мало что стихами, так еще и максимально туманно. Они называли нашу задачу "обеспечением безопасности и комфорта царственной особы". Точнее, они говорили так:
- Задачи ваши столь важны, ведь нужно
Покой принцессы нашей обеспечить,
Все устранив, что почивать мешает,
Безмолвьем ночи мирно наслаждаться.
При этом они то и дело хвалили нас за маленький рост, подливая нам в бокалы.
- Хвалите бога вашего, созданья,
Что невысокими он вас создать задумал.
Сие вам будет верною подмогой
В делах, ради которых вы прибыли.
И затем - с криком "Олла!" - они поднимали бокалы и весело смотрели на нас, и мы опрокидывали их в своих глотки.
Старик продолжал попытки выяснить задание, мучительно укладывая свои вопросы в стихи.
Это связано с покоем принцессы, снова отвечали эбарцы с фальшивыми улыбками.
Банкет все длился и длился, солнце село за горизонт и провалилось дальше вниз, но чертовы заказчики продолжали кормить нас стихами, в которых не было ни слова о содержании контракта.
Я пил и ждал, что мне наконец-то станет все равно, а может, даже кураж появится, как обычно под большими дозами алкоголя в юности - но нет.
- Позвольте же узнать, что нужно делать
И каковы условия работы,
Когда нам приступать, когда закончить,
Когда вознаграждение получим?
- продолжал вопрошать Старик.
- Всему черед свой, о нетерпеливый, - смеялись эбарцы.
И продолжали подливать.
Это было похоже на пытку ночным кошмаром, от которого нельзя проснуться.
Делать нам было нечего - мы пили.
Фокусник сломался первым - сделав вид, что внимательно слушает, он попытался подпереть голову рукой, но уснул на своем бицепсе, потом уронил и себя на пол и затих под столом, вызвав очередной взрыв веселья.
Похоже, эти твари этого и добивались от нас.
Но с остальными у них вышел облом.
- Следи за Фокусником, чтобы он не захлебнулся в блевотине, - проворчал мне Старик на ухо. - Нам нужен каждый человек. Хотя в нем я сомневаюсь.
Угрюмый продолжал жрать и пить, и лишь густеющая красная краска на его лице отражала дозу принятого пойла.
Старик и Бетти держались - впрочем, приглядевшись к Бетти, я понял, что она весьма искусно и незаметно сливает вино себе за шиворот. Бедняжка. Ей же так мокро теперь.
Насытившись попытками споить нас, эбарцы вдруг позвали музыкантов, и грохот, скрип их бешеной музы`ки все утопил в вибрациях ужасных, и стали все вопросы невозможны.
Однако в паузе между двумя музыкальными номерами из сада внезапно раздались странные звуки - низкий рев, пронзительные визги, шум борьбы.
И в завершение - длинный, раскатистый с оттяжкой звук, который я поначалу принял за рев гигантского слона.
Что это?
Я был настолько пьян к тому моменту, что заподозрил в этих звуках свою галлюцинацию.
Однако, судя по тому, что физиономии эбарцев несколько напряглись, это было реальностью.
Изрядно поддавший Старик впал в смешливое настроение и произнес:
- О, кто же автор арии прекрасной,
Что в ваш концерт внесла такое дополненье,
Достойное певцов сильнейших...?
- Кошка, - ответил мажордом Мажон с невозмутимым видом, с такой легкостью заполнив свободное место в конце стариковской строки, как будто они многократно отрепетировали этот момент.
Тут моя диафрагма сама по себе дернулась кверху, и я понял, что встреча содержимого моего желудка с окружающим миром произойдет через - пять, четыре, три, два ....
- Мне срочно надо воздуха изведать, - сдавленно пояснил я в ответ на удивленный взгляд эбарца, которого я нечаянно толкнул, и метнулся к балкону.
Скользя вдоль стульев и отталкиваясь от стен, я вскоре очутился на огромном темном балконе, где забился в самый угол и наконец с наслаждением отпустил содержимое своего желудка на волю.
Кажется, эти тараканы не были вполне мертвые, когда их подали на стол - для мертвых они слишком энергично убегали из меня сейчас.
Вскоре я вновь обрел возможность воспринимать окружающую действительность, оперся на перила и стал глубоко дышать.
В воздухе стоял густой цветочный аромат. Под балконом находился сад.
И в этом саду творилось нечто непонятное. Подумав и отделив происходящее во мне от происходящего снаружи, я пришел к выводу, что тут и там стоят небольшие вертолеты, пилоты которых время от времени пытались их завести и взлететь, но в последний момент почему-то отменяли свое решение.
Да, именно так оно и было.
Шум их попыток сливался в звуковое море, такое плотное, что его, казалось, можно было резать на куски и накладывать на тарелки. Я стоял на балконе, смотрел в темноту и бесконечно слушал эти звуки, сотрясавшие меня до глубины кишок, и никак не мог понять, какие организмы их производят. Начинаясь утробно гудящим стуком, этот звук поднимался на несколько октав и около минуты переливчато мягко тарахтел, затем опускался обратно, теряя скорость вибрации одновременно с высотой - "тададах, тах, тах... тах... ... тах.........".
Мне представился огромный сверчок размером с лошадь - такое существо, пожалуй, могло бы производить подобный звук. Однако кошмарное видение больно полоснуло по отравленным мозгам, и я выбросил этот образ из головы.
Примерно раз в минуту откуда-нибудь раздавался страшный басовый гул, подобный тому, который мы услышали в зале. Словно пьяный великан с тупым ожесточением тянул по струне гигантского контрабаса смычок размером с уличный фонарь, поднимая высоту звука на несколько октав и затем небрежно бросая.